卻說皇甫少華自孟麗君離去之後，心中念念不忘她所說“皇榜”一事，每日裡差了家人在京城中四下打探。到了第四日上，皇甫少華在後花園中舞過半日畫戟，額頭微微出汗，便從袖裡取出隨身攜帶的一方羅帕來拭汗。聞見帕上陣陣香氣，腦中不禁現出一道娉娉嫋嫋、婀娜柔美的俏麗身影。凝望着香羅帕上所繡並蒂蓮間的兩隻交頸鴛鴦，回想起當日扇帕定情的情景，不由一蕩。
心中正甜蜜間，忽聽有人在耳旁說道：“少爺大喜，有消息了！”回過神來，見是家將史臣思，登時精神一震，將羅帕收好，急道：“甚麼消息？快說！”史臣思躬身稟道：“今日一早，朝廷在各大城門口掛出了招賢榜，要取納武狀元，掛帥南征平叛。”說着將抄回的招賢榜文遞來。
皇甫少華接過讀道：“告示各省，朝廷欲廣納天下英才，爲我所用。如有通曉兵法、武藝嫺熟之人，不論九流三教及有罪革削者，盡皆赦免，俱赴兵部衙門驗看。準於七月初一日取齊，得智勇兼全之士，至教軍場比演武藝，欽定武狀元榜眼探花，拜任平南大元帥及左右先鋒，餘者依次以降，各授軍職。特此頒示天下。”讀罷大喜，這才領會到孟麗君那日所言的深意。朝廷昨日方正式拜任新科狀元郎、翰林學士酈君玉爲兵部尚書，今日便掛出招納賢才的皇榜。任誰也能輕易猜想得到，這道榜文必是皇上依從了新任兵部尚書所請。
皇甫少華將榜文再讀一遍，思緒飛散開去：“自去年因傅歸人行事不慎、教人認出後，累得爹爹給人蔘了一本，革去了兵部侍郎之位，連帶我的龍禁尉一職也丟了。那個區區小位原不足惜，丟了便丟了，只是從此我就成了一介庶民，再想建功立業、封妻廕子，卻是難上加難了。這一年多來，一家人隱於鄉間，便與尋常村夫農婦一般無異。想我皇甫少華乃頂天立地的大丈夫，難道一生一世就要這麼碌碌無爲地度過了不成？必是上天垂憐，纔會降下酈先生這般識我用我的天縱奇才，也纔會有了眼前這道招賢皇榜。以我的兵法武藝而言，得這武狀元之位猶如探囊取物一般容易。從此掛帥平南，掃蕩叛亂，立下不世功績，青史留名便指日可待。”想到精彩處，不禁眉飛色舞，彷彿此時此刻自己已然大敗叛軍、收復失地，正押解那僞帝李汝章得勝還朝一般。
於是拿了榜文，興沖沖地出了臥房，正瞧見服侍祖母的貼身丫鬟春兒，問道：“可知老爺現在哪裡？”春兒答道：“老爺和夫人都在老夫人房裡呢。老爺才送了孫大夫出來，命奴婢去廚房煎藥。”
皇甫少華一怔，道：“昨日我去請安，見氣色還好，怎麼今日反又加重了麼？”春兒道：“那倒不是。老夫人今日精神甚好，已經下得牀了。只是老爺依舊不放心，才又請了孫大夫來，也說無礙了。”
皇甫少華放下心來，徑自來到祖母起居的所在。才掀簾進去，便聽得祖母怒氣衝衝的聲音，不由停住腳步，聽祖母說道：“……不論她今日身份如何，太師的義女也罷、尚書的嬌妻也罷，不過運氣好些而已，說到底出身不過是當年孟家一個丫鬟的女兒，也配和咱們皇甫家攀親戚？你竟甚麼不說就認下了，倒還要派人趕上門去送禮物！哼，莫以爲我不知你打的是甚麼糊塗主意，你是想借此攀附權貴、好出頭再做上幾年的官！我一個婦道人家，不懂甚麼大道理，卻也聽過‘大丈夫富貴不能淫、貧賤不能移、威武不能屈’的話。日子清貧些也就罷了，我們孃兒倆又不是過不得苦日子的人，你幾曾聽過有一聲兒埋怨？你丟了官職，可萬萬不能把一向的操守也丟了，否則教我死後怎有臉面去見皇甫家的列祖列宗！”一面說，一面聽見嗚嗚咽咽的泣聲。
又聽得父親皇甫敬惶恐的聲音道：“母親教訓得是，兒子知錯了。”母親尹良貞在旁不住勸解。不再遲疑，走進去道：“孫兒少華來給祖母請安了。”說着請下安去。
皇甫敬正滿頭大汗地跪在地下，母親身子不好，又在氣頭上，不敢出言辯解，見少華進來，如得了救兵一般。老夫人姜氏素來疼愛孫子，見他進來，也就不再理會皇甫敬，收了眼淚，道：“少華過來，挨着我坐。”
皇甫少華過來坐了，將抄回的招賢榜文拿給祖母看，又說了自己的打算。姜氏讚道：“好，這纔是我皇甫家的大好男兒！要出仕做官，就當堂堂正正地憑自己真本事，若是走歪門邪道，那便徒然玷辱了我皇甫家的家風。”皇甫敬這時已站起身來，垂手侍立在一旁，聽了這話臉上越發尷尬。
尹良貞心有幾分擔憂，說道：“朝廷要招納賢才，自是好事。可一旦中了這武狀元，卻要立時帶兵出征。少華年紀還小，戰場上到底刀槍無情。我皇甫家只有他一根獨苗，又不曾娶妻生子，如何放心得下？”
皇甫少華見祖母聽了母親的話語，心意似有稍動，忙道：“母親只管放心，就連爹爹也一向稱讚孩兒的武藝韜略，斷不會有事。何況我皇甫家自祖父在世時便創下了赫赫威名，傳到孩兒手中，豈能一事無成、平白辱沒了祖先的名頭？總要做出些大事來，纔算不負我這一身所學。”
姜氏點頭道：“少華這話說得不錯。只是……聽說如今朝廷奸臣當道，就連你爹爹這般的忠臣良將也容不得。倘若大軍在外，糧草後備接應不上，你縱有天大的本事，也是枉然，便落得和當年孟家一般的下場。”說罷長嘆一口氣。
皇甫少華忙道：“祖母不知，如今朝廷出了一位了不起的奇才，有他在朝中周旋調度，縱使南征在外，料來決計沒有後顧之憂。”姜氏奇道：“哦？竟有這事？”
皇甫少華讚道：“說起此人，當真是人中之龍、百年不出的翹楚俊傑。前日我和爹爹議論，都道我朝中興，怕是要着落在此人身上。”說着將所知種種盡數道來。他自那日見了孟麗君，只覺見面尤勝聞名，若說先前只是對其兵法文字敬服有加，此後便是對其人品氣度仰慕於心，這幾日裡更四處打聽有關於她的種種消息傳聞。好在自今科春闈以來，孟麗君便是京城裡街頭巷尾人人議論的中心人物，近日又治癒太后宿疾、擢升正二品兵部尚書，風頭之勁，更是有增無減。是以皇甫少華輕而易舉便打聽得了不少消息，卻是越聽越驚、越聽越敬，早對孟麗君佩服得五體投地，得了機會，自然要在祖母面前讚一讚她。
姜氏聽完他長長的一篇話語，將孟麗君誇得天下無雙，不由皺眉道：“這些都不過道聽途說，當不得準。我卻不信天下間竟有這樣十全十美的人物：小小年紀，不但文武雙全、更精通醫術，相貌偏還生得俊美無比。只怕是有人着意散佈謠言，蓄意誇大也是有的。”
皇甫少華笑道：“就算耳聽爲虛，眼見總該爲實了罷？此人前幾日來到咱們府上回拜，我和爹爹都是親眼見過的。如此人品才華，唯有‘驚才絕豔’四個字方能形容。祖母道他是誰？他便是樑太師的女婿、那位原本姓蘇、現下改姓樑的女子的夫婿。祖母先前可錯怪爹爹了：爹爹遣人送去的禮物，原不是送給那女子，而是送給這位酈大人的。只因當日他來咱們家回拜，送了不少貴重禮品，爹爹那日正巧有事，不曾好生招待，心中過意不去，這纔派人登門送些回禮罷了，哪裡是爲攀附甚麼權貴呢。”
姜氏聽了這話，知是自己不曾將話問明便胡亂發作，倒教兒子受委屈了。但事已至此，萬沒有自己這作母親的反去向他賠不是的道理，臉上略緩了緩，向皇甫敬說道：“既是這麼回事，你便去罷。”皇甫敬應道：“是。”轉身正要出去。
姜氏忽然想起一事，道：“等等。”皇甫敬回身道：“母親還有甚麼吩咐？”姜氏道：“這幾日我教那賤人氣得病倒，也沒工夫理會。你可曾派人去將她尋回來、處以家法了麼？”
皇甫敬囁嚅道：“這個……這個……”姜氏瞧他模樣，已知端的，待要嗔怒，又礙着孫兒在旁，不願他知曉此事，於是先向少華道：“皇榜上既說朝廷七月初一日開武科取士，這幾日你便好好在房裡溫習兵法，無須再早晚過來請安。只消中了這武狀元，就算你孝順我了。這就去罷。”少華站起道：“是。孫兒告退。”
待少華出去了好一會，姜氏冷冷地看着皇甫敬，忽然手指在桌上猛地一拍，怒道：“你莫非真要氣死爲娘麼？出了這樣的醜事，還不趕緊想法遮掩，難道真要等到天下皆知的那一日，讓世人看咱們皇甫家臉面掃地麼？”說到“臉面掃地”四個字，直氣得身子微微顫抖。
尹良貞忙過去替她輕撫胸口。婆母在家中頤指氣使數十年，除了少華仗着寵愛，偶爾還能駁回她的話外，向來說一不二，近年身子不好了，脾氣卻越發大了。看着丈夫說不出話吶衲的樣子，不由替他說道：“母親息怒。兒子和媳婦商量着，瓊兒放出去也快有十年了，到底已經不算咱們府上的人。便出了這樣的事，論理也不當咱們來管……”
姜氏瞪她一眼，截口道：“你糊塗！你既知這賤人是咱們府上放出去的人，她不知羞恥、苟且成孕，做出了這等敗壞名節的醜事，日後人家要罵，可是會指着咱們家門罵不知管教下人！再說她丈夫已經死了，咱們不管，卻教誰管去？”略頓一頓，說道：“幸好咱們回京得早，春兒這丫頭去探望那賤人，聽她說得此事，回來便和我說了。算來她成孕還不到三個月，那日我細細看了，身上卻還瞧不出來。須得儘早處理乾淨了，免得夜長夢多。”
尹良貞聽到最後一句話，心中一涼，待要順從婆母的意思，到底生出幾分不忍，小心勸道：“母親說得固然有理，可瓊兒是咱們府裡從小看着長大的，瞧她素來端方知禮，倒不似那起招蜂引蝶的輕狂東西。那日叫來問話，她說是思念丈夫，一日夜裡不知怎地，恍恍惚惚竟做了個……春……春夢，夢見丈夫回來……從此便有了身孕。母親且想，倘若她當真與人有了苟且之事，瞞還瞞不及呢，又怎會自己說出來告訴春兒？”的
姜氏冷笑道：“這樣的連篇鬼話，就連春兒也不信，你倒信了？依你這樣硬不起心腸，還如何管得了這個家！”不再理她，向皇甫敬道：“教呂忠帶兩個人到那賤人家去，便是綁也要將她綁了來。”又叮囑道：“小心些兒，切莫聲張，更別讓少華知道。”皇甫敬夫婦無奈，只得應下，出去吩咐。
約莫過了一頓飯工夫，呂忠氣喘吁吁，回來說道：“小人到了傅家小院，裡面已空無一人。到街坊鄰里四下打聽，才知那日瓊兒出了咱們府就投了湖，幸好教人救起，送了回家去。隔壁王大娘照料了兩日，見差不多好了，晚上便回自家歇息去了。不想隔日再去看時，瓊兒人卻不見了。她吃了一驚，只當又投湖尋死去了，找人去月影湖看，湖面卻不見浮屍。村裡衆人議論紛紛，誰也不知究竟怎麼一回事。”
姜氏等三人聞言面面相覷，姜氏再要不依不饒，人已不見，卻也無法可施。皇甫敬夫婦本就不願多生事端，得此結果，正合心意。
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