六月二十七日，朝廷放出通報，皇帝欽點兵部尚書酈君玉爲正主考，兵部侍郎朱奎爲副主考。七月初一日先考策論，初三日再考武藝，當場定出武貢士若干名。初四日御駕親臨教軍場，觀看比演武藝，欽定三鼎甲，拜任平南大元帥和左右路先鋒，初六日便起兵南征。
皇甫少華見了通報，朝廷任命酈君玉爲今科正主考，早在他意料之中。當即率同家將史臣思、古云亮、劉羿三人，一齊來到兵部衙門投帖報名。只因招賢榜上並無年齡限制，皇甫敬自重身份，自不會去同一幹小輩爭名鬥位，卻遣了跟隨自己轉戰二十餘年的三名家將同去。以他三人的武藝韜略，想來中個武進士當不在話下，日後也好隨皇甫少華一同出征平南，凡事皆有個照應。
到了七月初一日，皇甫少華雞鳴即起，冠帶齊整、用過早飯後，與三名家將一同來到兵部衙門，驗明身份後，立在院中等候。眼光環視一週，見院內熙熙攘攘站了約莫二百人，都是和自己一樣來考武狀元的。想是前方軍情緊急，不容耽擱，時日到底有限，只有附近數省之人得了消息，日夜兼程，方及時趕到。心頭忽然閃過一念：“倘若我此刻還在泰安家中，便縱然得了消息，只怕也來不及趕到京城。可見上蒼果然眷顧於我，這武狀元一位，自然非我莫屬。”
到了辰時初刻，聽得外間有人高聲叫道：“二位主考大人到！”兵部大小官員一齊出門迎接，一衆考生各整衣袍，緘口肅立，中間讓出一條道來。皇甫少華站在人羣之中，腦海裡卻情不自禁地現出那張風華絕代的俊美面龐，心中微微一跳，臉上一熱，忙左右一掃，見人人目光都望向前面院門，並無一人注意自己，方放下心來。
過得一會，聽得外間腳步聲響，一人衣袂飄飄，當先走進，後面跟了數十人。這人才入庭院，數百道目光便不約而同地一齊聚在他身上，院內登時響起一片低低的驚呼聲。但見他約莫十七、八歲年紀，丰神雋朗、眉目如畫，委實俊雅風流之極，舉手投足間更風度翩翩、儀態萬方，正是孟麗君。她走進院來，正迎上數百道目光，神情泰然自若，站在院前稍待片刻，目光四下掃視一週，嘴角微帶笑容。衆人與她清亮明淨的目光一接，人人心頭劇跳，均道：“他……他瞧見我了！”
孟麗君伸手相邀，向身後一人道：“朱大人請。”那人正是副主考朱奎，也伸出手來，道：“不敢，酈大人先請。”孟麗君便不再謙讓，率先穿過二百多名考生中間讓出之路，來到正廳，朱奎緊隨其後，兵部大小官員也跟到正廳。
聽到這兩聲“朱大人”、“酈大人”的稱呼，一衆考生方如夢初醒，直驚出一身冷汗。這才注意到，孟麗君身着紫袍、腰繫金帶，帽上兩道金翅，正是正二品的朝廷要員裝束。京中考生早知孟麗君盛名，聽聞傳言皆道其姿容絕世，文武兼修，更少年顯貴，倒還不如何驚異。外地考生消息大多不甚靈通，聽得這樣一位年未弱冠的俊美少年竟是聖上欽點的今科主考，無不驚得目瞪口呆。
皇甫少華望着孟麗君如驚鴻一般的身影從身旁走過，竟不向自己多瞧一眼，心中一窒。旁邊古云亮呆立半晌，忽然“啊”的一聲，脫口而出道：“這位酈大人的相貌，怎麼竟如此肖似當年的孟夫人？”那日孟麗君去皇甫府時，他恰好有事外出，並不曾見到孟麗君。當年皇甫府四員家將中，傅歸人和古云亮二人脾性最爲率直，想到甚麼就說甚麼，武藝也是走大開大合的路子，於兵法謀略上自及不過史臣思和劉羿二人。
皇甫少華聽了這話，驚道：“你說甚麼？”史臣思連使眼色，道：“三弟胡說八道，少爺休要聽信。”皇甫少華暗暗生疑，卻也知道此時此地不是問話良機，強自按捺下心中疑竇。
劉羿岔開話題，自嘲道：“我瞧這酈大人也不過十七、八歲，只怕比少爺年紀還要小些。咱們兄弟均已年過四十，倘若今科當真中了武進士，可不成了他的門生了？說出去沒的招人笑話。”
皇甫少華正色道：“這話不對。有道是：‘學無先後，達者爲師。’文武之道，皆是如此。酈大人年紀雖輕，卻是百年不出的無雙奇才，更何況他身居廟堂高位，不論謀略還是身份，儘可做得你我老師。”史臣思等均點頭稱是。
皇甫少華還待再說，只聽得全場噤聲。原來副主考朱奎已在廳內依照花名冊點名，每點一個，便有官員高聲唱出，那人便進到廳內，見過二位主考，再由從人引自廂房裡的小隔間，俟考策論。
過了約莫一盞茶工夫，皇甫少華聽唸到自己名字，昂然走進正廳，雙手抱拳行禮，朗聲道：“草民皇甫少華，拜見主考酈大人。”故意不去理會副主考朱奎。孟麗君含笑點頭，並不說話。
朱奎不以爲意，笑道：“原來是皇甫公子。令尊大人一向安好？”皇甫少華早識得朱奎，當年他原是兵部一介落魄小吏，時常受皇甫敬錢財接濟，方得以衣食無憂，對他也算有恩。不想此人爲了飛黃騰達，竟然恩將仇報，受了國丈收買，從皇甫府盜去幾封雲南提督孟士元寫來的書信，在金殿上當堂指證皇甫家與孟家關係親密。否則依當日情形而言，傅歸人已死，國丈手中並無皇甫敬通風報信的鐵證，未必便能輕易革去他兵部侍郎之位。正是因爲立此“大功”，朱奎方能一舉成爲劉捷的心腹，順利接掌兵部侍郎的位子。
皇甫少華輕輕“哼”了一聲，轉過臉向朱奎道：“託朱大人的福，家父好得很呢，耳聰目明，更勝以往，從此不再受奸惡小人的矇蔽。草民只盼朱大人也身子安好，良心更加完好無損。”
朱奎聽了這番當着兵部大小官員面前、指桑罵槐辱罵自己的言語，饒他素來頗能沉得住氣，也不禁心底生怒。向孟麗君瞥了一眼，見她面上笑吟吟地波瀾不驚，想起近來她的手段，又憶起國丈暗中告誡的話語：“酈君玉此人委實深不可測，你決不是他敵手。他如今既已坐上了兵部尚書的位子，又深得皇帝寵信，你便切切不可魯莽行事，教他拿了把柄，反將你也陪了進去。爲今之計，你且吩咐下去，兵部上下一切皆須小心謹慎、保存實力。你只消坐穩了兵部侍郎之位，不教他擠壓下來，便算你功勞一件。”心中一凜，忙壓下怒氣，揮了揮衣袖，便有從人過來，引了皇甫少華出去。皇甫少華大罵一通，見朱奎竟連口也不敢回，心中又是痛快又是得意。
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辰時三刻，點名完畢。巳時正點，發下考卷，開考策論。皇甫少華一心想要第一個交卷，以博酈主考歡喜稱讚，筆下洋洋灑灑，不過大半個時辰，便已答卷完畢，他也不回頭檢查，起身攜了考卷來到正廳。
廳內衆考官見他出來得如此早，均吃了一驚。孟麗君收過考卷，只囑咐了幾句初三日考演武藝的言語，並無褒獎之話。皇甫少華不由意興闌珊，也不等史臣思等人，便自行回府去了。
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初三日一大早，兵部衙門口貼出策論考試排名榜。張榜官員朗聲道：“奉主考酈大人手諭，諸位考生可至前廳，領回謄錄出的本人考卷，上有酈大人親筆批示。便是落榜的考生，亦不必灰心喪氣，十月間朝廷還會設一場補遺考試，只要依據批示、勤勉溫習兵法，到時仍有機會中得武進士。”
其時大多數考生已到，都圍過去看榜，皇甫少華等人也擠上前去。只見那榜上第一名姓韋名勇達，河南信陽人氏，第二名姓何名興，京城人氏，第三名方是皇甫少華。榜上通共取了一百單八名，史臣思、古云亮、劉羿三人俱都中了，分列第三十六、七十三和四十九名。
皇甫少華看過榜後，愀然不悅。史臣思等勸道：“少爺不必擔心，今日還要考較武藝。憑少爺的本領，定能拿到第一，依舊還是武狀元。
正說着，看見前面已有許多人從前廳領了謄錄的考卷出來，都在一面走一面翻看。有兩人正巧從身旁經過，聽得一人笑道：“你才從老家來，沒聽說過酈大人的大名，自也不足爲奇。前日你瞧他容貌俊美、舉止溫文和善，一副笑吟吟的模樣，不象是精通兵法之人，便將他瞧得輕了，還頗有些不敬的言語，現下可服氣了罷？”另一人赧道：“休要再提那件醜事，我是狗眼瞧不見高人。酈大人實是仙才，這捲上的批示字字珠璣，當真教人心服口服。就算撇開其高才大略不說，以他堂堂正二品兵部尚書的身份，竟能親筆爲數百份考卷一一寫下批示，單隻這份心意，便着實令人感動。今科你我若能得中武進士，拜在他門下受教，實可謂一樁幸事。”
皇甫少華聽了，勉強打起精神，道：“咱們也去領了考卷出來罷。”來到前廳，驗明身份，領出各自的考卷。皇甫少華打開一看，直羞得面紅耳赤，原來那日考策論時心情急躁、一味只想着早些交卷，並未細查，筆下竟出了好幾處本不該有的疏漏，難怪只得了第三名。見主考大人用硃筆將疏漏之處一一點出改過，通篇策論更是不厭其煩地逐字逐句詳加修改，所耗費的筆墨精力，竟比史臣思等三人的卷子上加起來還要多。不知怎地，心中漸漸歡喜起來。
當下來到考演武藝的所在。這時時辰尚早，考生們三五成羣地議論紛紛，大半都在談論各自考卷上主考酈大人的批示。有幾人指指點點，似在議論策論榜上得了頭名的韋勇達。皇甫少華順着那幾人眼光瞧去，只見一人倚柱而立，約莫十八、九歲年紀，相貌平平，並不見如何出奇之處。手中握了一份考卷，似在低頭沉思，偶爾擡起頭來環視一週，目光卻是炯炯有神。
皇甫少華見了他手中考卷，心頭一動，走過去見禮道：“在下皇甫少華，請問尊駕可是策論榜上中了頭名的韋勇達？”那人擡起頭來，望了皇甫少華一眼，回禮道：“原來是皇甫老將軍的公子，韋勇達一向久仰大名。”
皇甫少華心中一奇，卻也顧不得細思，說道：“在下有一不情之請，還望閣下休怪：可否將閣下的考卷借我一觀？”韋勇達微微一笑，道：“有何不可？”將考卷遞了過來。
皇甫少華先前還擔心他不肯輕易出借，聞言大喜，接過來道：“多謝。”打開細讀一遍，心底不得不承認，就算自己卷中不曾犯過那些疏漏之處，比之這份答卷，仍然稍有不及，可見主考果然慧眼如炬。又細細讀了酈大人所註批示——也與自己卷中一般詳盡，除了感慨讚歎，再說不出別的話語。心中不由暗覺羞愧：“向來只道以我的兵法韜略，天下間罕有敵手。酈先生是天縱英才，人所不及，我自然無法與他相提並論，那倒也罷了。不想眼前這個韋勇達，策論竟也如此高明。看來我從前不過是井底之蛙，實在忒也小覷了天下英雄。”到得此時，方纔正經收斂了滿腹狂傲的心思。
韋勇達接過他讀完後交回的考卷，喟然道：“所謂‘高山仰止，景行行止’，正是如此。”皇甫少華一怔，隨即會意，答道：“‘夫子步亦步，夫子趨亦趨，夫子馳亦馳；夫子奔逸絕塵，而回瞠若乎後矣。’”兩人對視一眼，忽然一齊撫掌大笑。
皇甫少華揮手將史臣思等三人招來，與韋勇達互相引見了。又說了一會子話，眼見比武的時辰快到了，說道：“明日聖駕親領，觀看比演武藝。你我若在比試中相遇，還請韋兄千萬莫要容情。小弟亟盼能與兄臺武藝上一決雌雄。”韋勇達聽了最後一句話，臉上閃過一絲頗爲古怪的笑容，道：“好。一言爲定。”的
當下依照名次各自歸位，等候主考大人到來。皇甫少華望着場中箭垛銅鼎，心頭熱血如沸，只盼着早些開始考較武藝。
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