玉兔西沉，東方天際漸漸泛起魚肚白。
孟麗君眼見叛軍再一次自神武門徐徐退卻，不由輕籲一口氣，暗道：“今夜可總算守住了。”此番叛亂突變乍起，事先毫無徵兆，己方匆匆應戰，兼之兵力懸殊，又要分兵守衛。究竟這一夜能否堅守得住，孟麗君心中原也沒有半分把握，只是無論如何總要盡力而爲纔是。眼見天色漸亮，這最爲艱難的第一夜終於熬過去了，孟麗君心絃略略放鬆下來，驀然之間，只覺腰痠背疼，全身僵硬，待要擡起腳來，腳步發虛，一個踉蹌，幾乎摔倒。
一旁甲士趕忙扶她坐下，酈尚書這一夜的辛苦勞累，他們俱都看在眼裡，敬在心上。她不眠不休、一動不動靜立城樓近五個時辰，周旋指揮，調兵遣將，其間就只匆匆喝過幾口水，吃過幾口萬歲特地遣人送上城樓來的點心。這般勞頓，便是鐵打的人兒也未必經受得住，更何況如酈尚書這樣嬌柔文弱之人。
孟麗君定一定神，只覺頭昏眼花，周身氣血翻騰，直衝四肢百骸，似要破體而出，喉頭一甜，趕忙以袖掩脣，已吐出一口鮮血，映在雪白的袖口上，如白雪紅梅，殷紅灼目。孟麗君怔怔地望着袖口斑斑血跡，不覺一涼：“今日正是孃親亡故十週年忌日，難道我這嘔血之症，竟然也在今日一併發作麼？孃親當年在二十九歲上嘔血故世，記得聽她說起，外祖母過世時也在三十歲上下，可是……我……我今年纔不過一十八歲！”
心中卻是一片雪亮，從自己懂事時起，孃親便諄諄告誡，此生務須保持心境平和舒泰，不可驟驚驟喜，更不可勞累過度，便是爲防這代代遺傳、傳女不傳子的嘔血之症。自己從小無慾無求，不以物喜，不以己悲，縱然遭遇抄家滅門之大禍，驚逢謀逆反叛之大亂，也能於頃刻間穩攝心神。然而從昨日晌午至今九個時辰，自己一直未曾有過片刻歇息，先時心絃緊繃，尚不覺得，此刻一旦放鬆下來，不但身子疲累勞頓，更兼心力憔悴，自是由此而引發了在體內潛伏已久的嘔血之症！
一時神思恍動，回憶起孃親當年臥病牀頭、一口一口嘔出鮮血的慘象，又想起自己那些躊躇滿志、卻還未來得及實現的濟世抱負，不覺悵然。輕嘆一口氣，擡起頭來，猛然瞧見一張慌亂關切的面龐，聽得一個焦急的聲音喚道：“酈尚書！酈尚書！你這可是怎麼了？”卻是皇帝近侍小太監顧言，想是才上城樓，正見到自己吐血的一幕。
環視一週，見一衆甲士眼中都滿是關切之色，微微一笑，道：“不妨事。原是老毛病了，血不歸經，吐過一口血便舒服多了。”自知此刻決計不能吐露實情，以免動搖軍心。況且自己吐過這一口血後，周身氣血已然平和如常，果真舒服許多。這嘔血之症雖經引發，初次吐血後十天半月，卻無大礙，起身問道：“顧公公趕來城樓，可是有皇上旨意要宣讀？”的
顧言醒然道：“不錯，咱家正是來宣旨的。萬歲口諭：天色已亮，叛軍暫退，着酈尚書乾清宮見駕。”孟麗君躬身道：“遵旨。”命一名甲士將趙衛戎請上城樓，囑託他代爲四下照應，叛軍如有異動，便速遣人來乾清宮報知。
顧言年紀雖小，心思伶俐，知道酈尚書操勞一夜，方纔又吐了血，一早下了城樓，傳來一副肩輿，自思酈尚書勞苦功高，又向得萬歲爺另眼相看，必不致怪罪。孟麗君果覺十分疲憊，此番叛亂不知何時能平，若不抓緊時間調理休養，自己的身子如何支撐得住？便也不拘小節，依言坐上肩輿，來到乾清宮。
殿內只有皇帝和安平公主二人，太后及一衆妃嬪想已各回寢宮安歇。孟麗君見過皇帝公主，才一擡頭，皇帝便驚聲道：“愛卿臉色怎地這般憔悴蒼白？必是昨夜勞頓一宿的緣故。快快賜坐歇息。”孟麗君也不推辭，告謝坐下。顧言便將方纔所見酈尚書吐血一幕如實說來。
皇帝臉上滿是憐惜之色，頓足道：“這可怎麼好？”安平公主一旁勸道：“皇帝哥哥別急，酈尚書自己便是舉世無雙的神醫，必定不會有事的。對不對？”口中雖在安慰皇帝，語氣卻是半點也不確定，說到“對不對”這三個字時，目光轉向孟麗君望去。
孟麗君見公主望向自己的目光中，夾雜着焦急、憂慮、愛憐等種種神情，心絃不禁微微一顫，轉過頭去，不敢與她目光相接，自也不能實言以告，說道：“皇上、公主如此掛念，實不敢當。微臣只是一時疲累過度，血不歸經，並無大礙。”
公主嚷道：“不成，不成！你連脈搏也沒把一把，怎麼就知道無礙？快快自己把過脈，開出一張方子來，本宮立時命人熬藥去，要不然，教皇帝哥哥和本……教我皇帝哥哥怎麼放心得下？”皇帝頷首道：“平兒說得不錯。愛卿此刻如若病倒，教朕更有何人可倚爲肱股？愛卿昨日不是也說過，只消守住昨夜，到今日白天便可稍稍歇一口氣了麼？”
孟麗君還要再言，皇帝已沉下臉道：“愛卿莫非要抗旨麼？”孟麗君見皇帝公主兄妹二人對自己皆是由衷關懷，心下感激，自己勞累一日一夜，確也需要歇息調養，於是應道：“是。微臣遵旨。”
公主大喜，親自端來文房四寶。孟麗君把過自己左右手脈，靜思片刻，寫下兩付藥方，公主吩咐貼身宮女素素自去煎藥。孟麗君道：“照第二付方子煎兩付藥來，呈給皇上、公主進用。皇上、公主想必也是一宿未眠，當早作防範，免得傷了龍鳳之體。”
公主聞言又是甜蜜又是擔憂，橫她一眼，微嗔道：“自己都累得吐血了，偏還要操這許多心。”皇帝卻道：“朕和平兒若不服這藥，酈卿定然不肯放心歇息。也罷，一會兒大家都喝過藥各自歇息去就是了。”吩咐權昌道：“好了，這便傳早膳罷。”
公主笑向孟麗君道：“酈尚書不知，我皇帝哥哥可當真對你寶貝得緊呢！昨夜他自從城樓下來，就和本宮一道在這裡遠遠地守望着紅燈，母后要他去歇息，他也不肯。又是命人送去點心，又是擔心你爲流矢所傷……纔剛天亮，聽說叛軍暫時退兵了，小太監上來問傳早膳，他便惦記着你，命人趕去城樓宣召。嘻嘻，本宮還從未見他對甚麼人這般上心在意過呢！”一面說，一面向皇帝擠眉揶揄。她與皇帝兄妹間自小耍鬧調侃慣了，二人都未將孟麗君當作外人，在她面前便也毫不避忌。
皇帝卻不以爲意，哂道：“酈卿是朕的肱股重臣，此番又立下大功，我們是知己君臣，彼此惺惺相惜，正可留下一段傳頌千古的人間佳話。平兒你又懂甚麼？”
孟麗君聽到從皇帝口中這麼漫不經心地吐出“知己君臣”四個字，說得極爲流暢自然，顯是在他心中存念已久，這時順口說出，不覺動容，垂手對道：“萬歲乃一代聖主明君，微臣得蒙皇上以國士相待，相知相惜，敢不以國士報之？微臣願鞠躬盡瘁，輔佐我主江山萬年永固、社稷黎民喜樂安康！”
安平公主原本還待向皇帝反脣相譏，眼見孟麗君動容，咬了咬嘴脣，閉口不語。想到皇帝這般器重“酈尚書”，心中也暗暗替她歡喜。
皇帝聞言雙掌一擊，眼中放光，道：“好！你我君臣一心，必能其利斷金。”孟麗君只覺心懷大暢，眼前的種種磨難，一時俱都拋諸腦後，重重地點下頭去，應道：“是！”
小太監擺上早膳，君臣三人皆是一宿未眠，胃口不佳，草草用得幾口就撤了下去，服過煎熬好的藥湯，公主自回瀟霞宮歇息，孟麗君便留在乾清宮偏殿，和衣暫歇。
心胸既暢，這一覺便歇得十分舒坦，竟也無人前來報訊驚擾，直至日頭偏西，才悠悠醒轉。孟麗君心憂戰況，匆匆趕至城樓。
趙衛戎見她上樓，舉手指道：“酈大人，今日自天明後，叛軍退至五百步外，將皇宮四下圍住，原地修整，至今再未進攻，不知有何圖謀？”孟麗君順他手指望去，果見叛軍兵馬駐於城門一箭開外，按兵不動，不覺納罕，觀望一會，奇道：“我瞧這陣勢，叛軍倒像是在等待什麼的模樣。”隨即說道：“不論如何，我們亦在等候援兵，時間拖得越久，於我們越有利，不妨靜觀其變。”趙衛戎點點頭，道：“正是。”
孟麗君回過身來，問道：“趙大人一夜苦戰，可也歇息過了？叛軍既未強攻，軍士們自當輪流修整。”趙衛戎回道：“卑職與蕭、陳二位大人已輪換歇息過了，御林軍士也分作三撥修整。大人不必爲這等小事費心。”孟麗君笑道：“幾位大人都是能征善戰的威武將軍，原不必我多此一舉，不過白說一句。”趙衛戎忙道：“大人說哪裡話？昨日若非大人識破叛軍計謀，居中調度指揮，只怕皇宮已然失陷。大人用兵如神的名聲，卑職早有耳聞，昨日更是親眼目睹，果然名不虛傳。”話語誠摯一片。
孟麗君微微一笑，不再說話，轉頭望向遠方天際，忖道：“此去天津衛，快馬一夜可至，不知清兒、段亮這會子怎樣了？但願他們已經搬來了勤王之師，正趕在馳援道上。空靈庵地處偏僻，人跡罕至，雪妹、歸郎、義父義母藏身彼處，該當無恙。便萬一皇宮不幸淪陷，清兒聰明伶俐，必能猜知我安排，將他們及時接走。”一時思念紛紜。過得大半個時辰，仍不見叛軍有何異動，於是下了城樓，迴轉乾清宮。
這時皇帝等人齊聚乾清宮內，聽過孟麗君報知叛軍按兵不動，衆人猜疑一陣，自也得不出甚麼結論。太后和李妃又細細問過孟麗君吐血之事，溫言寬慰一番。劉後仍如昨日一般，一人獨立牆角，目光四下飄移，望向孟麗君時，眼中夾雜着幾分怨毒仇恨之色，一旦與皇帝目光相交，便立時轉爲哀憐懇求之色。
日影西斜，時近黃昏。忽聽得殿外傳來一陣急促的腳步聲，一人趕進殿來，正是御林軍統領趙衛戎，臉上一片焦急之色，匆匆行了一禮，回道：“叛軍不知從何處調來了二十輛擂木衝車，分架在午門和神武門外。”
皇帝心中一涼，道：“甚麼！”目光不由向孟麗君望去。他昨夜親眼見識過擂木衝車的威猛攻勢，只一輛便有這等威力，二十輛一起發動，城門如何還能把守得住？
孟麗君也是大吃一驚，京城最重防務，各類守城器械應有盡有，而擂木衝車這等攻城利械，京中原無儲備。昨夜那一輛衝車，還可說是劉捷爲防宮中有所提防而預先備下的。今日這二十輛衝車，莫說小小的一個皇宮，便是京城外圍城門，在攻防掩護之下，也當有一衝之力，斷非劉捷事先便能料想預備下的，必是從臨近重鎮急調而來。忙問道：“叛軍眼下可有異動？”
趙衛戎道：“此刻仍無動靜。依卑職看來，叛軍是要等到入夜，藉助夜色，兩處再同時發動進攻。”孟麗君搖頭道：“此其一。我看叛軍將擂木衝車列於陣前，卻遲遲不肯發動攻勢，只怕……只怕是要借衝車之勢，以圖分崩瓦解我方士氣。”
趙衛戎回想方纔乍一見到敵營中推出二十輛碩大無比的擂木衝車時，連自己都忍不住心底暗暗嘆息，更遑論尋常士兵了，悚然道：“不錯。一旦軍心有所動搖，那便不戰自敗了。”與孟麗君對視一眼，眼中都頗有些無奈之色。二人通曉兵法，皆知昨夜之所以能堅守不敗，主要倚仗的就是居高臨下的地利之便，一旦城門撞開，叛軍大量涌入，衆寡不敵，皇宮必然淪陷。一時乾清殿上一片寂靜，無人說話。
過得一會，趙衛戎開口問道：“酈大人，不知……援軍今夜能否抵達？”孟麗君知他言下之意，倘若援軍今夜能及時趕到，此戰或許還有勝望，否則只怕救援不及。但勤王之事非同小可，劉捷必定遣人阻隔消息、封鎖道路，段榮二人是否能順利搬來救兵、及時馳援，孟麗君心中並無半分把握，不由沉吟不語。
皇帝見狀霍然起身，喝道：“取戎裝來！朕今夜要親至神武門，與將士們攜手並肩、共同禦敵！就算是死，做個戰死的皇帝，也強似枯等於此、坐以待斃！”衆人聽得皇帝不顧忌諱，竟將“死”字都說了出口，驚異之下，精神反覺一振：以皇帝萬乘之軀親臨戰場，自能大大振奮軍心、激昂士氣。雖則此番近戰不比昨夜遠觀，戰場之上，刀槍無眼，任誰也不敢斷言定能護得皇帝平安周全，然而眼下情勢如此危急，除此之外一時卻也別無他法。若不如此，皇宮遲早淪陷，倒不如豁將出去、背水一戰，或許尚能有所轉機。
太后、公主等人雖不通兵法、不諳戰事，這時俱也猜知形勢不妙。見權昌取來皇帝戎裝，太后終於抑制不住滴下淚來，轉過頭去，不令皇帝看見。
皇帝又如何看不見？心下一陣酸楚，只裝作不知，正待伸手取下胸甲，忽見李妃上前一步，開口道：“皇上且慢。煌煌天子，金尊玉貴之體，怎可同尋常莽夫一般陣前廝殺？臣妾倒有一個主意，或許能揚我軍士氣、滅叛賊威風，只是婦道人家淺薄見識，也不知當講不當講。”
皇帝聽她這話倒覺幾分詫異：李妃素來謹言慎行，遇事罕有主見，朝政大事更從不插口，不想這時竟有主意。也覺幾分欣喜，道：“賢妃快說。”李妃目光一轉，如利刃般直逼退縮一旁的劉後，嘴角微微上揚，道：“說不得只好委屈皇后娘娘了。”劉後瞧見她冷冰冰的目光，心裡打了個突，渾身戰慄。
李妃轉過目光，說道：“皇后娘娘乃是叛賊劉捷親生女兒，若請娘娘自縛其身，登臨城樓，充當人質，有道是：‘虎毒不食子’，劉捷未必真能狠下心腸，置親女於不顧，如此咱們便可靜待援軍。倘若當着敵我雙方萬千將士、衆目睽睽之下，劉捷竟當真滅絕人倫，做出這等六親不認、禽獸不如之事，叛軍自然人人心寒自危，我軍將士必能同仇敵愾、士氣高昂。”說到這裡，轉向劉後，又道：“這樣自然十分委屈皇后娘娘，但誰讓娘娘偏生是那十惡不赦的謀反逆賊之女呢！我們便有心爲皇上分憂，卻也不能夠。何況娘娘母儀天下，自然知道君爲臣綱、夫爲妻綱的道理。身爲臣妾妻子，爲了君上夫主，縱然千刀萬剮，也當在所不辭。娘娘說，臣妾這話是也不是呢？”
劉後聽了李妃前半段話，不禁氣得嬌軀微顫：自昨夜叛亂乍起，身爲“逆賊”之女，自己的一舉一動便已遭人監視，處處受限，不得自由，不但太后公主對自己加意提防，就連皇帝也無半句寬慰的言語。自入宮十年來，她聖寵不衰，可謂要風得風，要雨得雨，何曾受過這等委屈苦楚？一直強自默默隱忍，這時見一個平素奴顏卑膝、向自己搖尾乞憐的李妃，竟也敢趁機落井下石！不由怒氣勃發，不可遏抑。
待聽到後半段話，心下一沉，既覺可笑又復悲涼：“爹爹謀反之事，可憐我身處深宮，到頭來反是最後一個得知。他既決意行此大逆不道之事，自是全然不將我的性命放在心上，別說一個女兒，便是父母妻兒一併綁來，又豈能打動他心意？”
轉眼望向皇帝，正與他視線相對，覺察他目光中的憐惜慰藉之色，一陣酸楚襲上心頭，回思十年往事，驀地生出一腔自暴自棄的念頭，只覺萬念俱灰，心道：“爹爹事成，他……性命不保，我與他夫妻十載，卻如何割捨得下這一段情分？爹爹事敗，我後位定然不保，縱然他肯不予計較，不將我貶入冷宮，份位必也在那賤人之下，以她這等落井下石的小人脾性，定會處處爲難於我，我又怎能咽得下這一口氣、反向她屈膝折腰？罷了，罷了！爹爹既不當我是女兒，我又何必管他如何！我這一條性命，若真能換來援軍趕到的幾個時辰，救得他的性命與江山社稷，教他此後心中念念不忘，也算值得了。只是這個無恥賤婢，無論如何卻也不可放過！”
想到這裡，借李妃身子掩去衆人目光時，先朝她甜甜一個微笑，果然如願見她錯愕驚惶、手足無措。隨即整了整衣裙，款款上前，盈盈拜倒，擡起頭來，已是一副泫然欲涕、楚楚動人的模樣，道：“太后皇上聖明，自然知道臣妾與謀反之事無涉，否則斷不容臣妾此時尚立於乾清宮內，臣妾感恩涕零。妾本蒲柳之姿，得蒙太后皇上錯愛十載，已是惶恐不勝。若果如賢妃所言，能以臣妾一己之身，換得太后皇上平安無恙，保住我主江山社稷，臣妾便在九泉也當含笑。”說罷磕頭下去。
太后十分動容，親手將劉後扶起，道：“難爲你竟肯如此犧牲，也不枉了皇帝待你這十年的情分。你若有甚麼心願，只消與反賊無干，哀家必然依準。”
皇后悽然一笑，道：“臣妾也沒甚麼心願。臣妾若有個孩子，自當爲孩子乞福，可憐臣妾命薄，不曾生得一兒半女，如今也沒甚麼放不下的了。唯願母后皇上福體安康，江山社稷千秋萬載！”略頓了頓，又道：“只是臣妾到底也是國母皇后的身份，只臣妾一人獨上城樓，未免有失身份，就是帶上個宮女，也還不成體統。臣妾有意煩請溫、李兩位妹妹中的一位，陪同臣妾同上城樓，既然賢妃妹妹方纔說到，她有心肯爲皇上分憂，卻不能夠。還請母后下旨，便請賢妃妹妹……”
李妃大驚，萬萬料不到劉後竟然自行答允登樓，先前料想她必然不肯前去送死，但如此形勢，太后皇上又豈能容她不肯？自以爲定能將她一舉置於死地，以消多年積壓心底的深仇大恨，不想她竟肯慷慨赴死，反將自己一併拖入死地。登時花容失色，心魂俱寒，不等劉後說完，慌忙伏地求饒道：“太后開恩！娘娘開恩！”拉了世乾道：“快跪下求情。”世乾糊里糊塗地跪下。李妃又道：“求太后皇上看在乾兒還小，暫容臣妾苟活幾年。”
太后見了這等醜態，哪裡看得下去，“哼”了一聲，道：“世乾起來。跟着這樣不長進的母親，能學得甚麼好？”再不看李妃一眼，道：“傳哀家懿旨，送皇后和賢妃前去城樓……”
話音未絕，已有兩個聲音一齊傳來，一個道：“母后不可！”一個道：“太后且慢！”正是皇帝與孟麗君二人。
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