直到夕陽西下，衆人方盡興散去。梅昭如指個藉口單獨留下，與孟麗君坐在園中，有一句沒一句地說些閒話。孟麗君見他分明無話找話，臉上神色怔忪，竟似有些魂不守舍，不由大奇，暗道：“下午在聽槐軒時，他是何等的舉止自如、談笑風生。怎麼自到了後花園裡，便心神不寧、言語吶吶了？難道竟是因爲我那三篇兵法的緣故麼？不應當啊。”正尋思間，忽聽蘇映雪的聲音在身後喚道：“官人！”轉身道：“怎麼啦？”
蘇映雪一直站在後花園裡，瞧着絳香領一衆僕婢收拾桌椅杯盤，這時收拾畢了，親手取了謄錄詩文的紙箋，走過來說道：“可要妾身將這些詩稿送到書房？”孟麗君道：“娘子操勞一日，着實辛苦了，還是早些回房歇着罷。我一會便要回書房，自己拿去就是了。”從她手裡接過紙箋。蘇映雪嫣然一笑，道：“這是妾身份內之事，說甚麼操勞辛苦？既如此，妾身便告退了。”向梅昭如微一點頭，扶了芙蓉翩然離去。
孟麗君回過身來，向梅昭如笑道：“今日衆人皆有詩文，只有梅兄落第，好生教人驚詫。”梅昭如似猛然回過神來，“啊”的一聲，站起身道：“……原來天色已經這般晚了，小弟與酈兄相談甚歡，竟然忘了時間。小弟告辭了。”孟麗君見他片刻之間言行迥異，心中更覺奇怪，卻也不好相問，送他出府。
拿了詩稿來到自己書房，遠遠地便見書房裡掌了燈，一條人影映在窗前，似在伏案讀書，心道：“清兒這時還在書房，我命她得了閒時便讀《史記》，不懂處就來問我，她倒頗爲用功。”走進去道：“清兒，將今日的詩稿拿去……”聲音嘎然而止，驚道：“岳父？”案前坐的那人竟是太師，手裡拿了自己的三篇兵法。
孟麗君腦中心念電轉，太師書房另有其所，他等閒不進自己的書房，平日縱然有事也只令丫鬟來叫，此刻端坐於此，不知等了多久，自有要事，想來與那三篇兵法脫不開干係。她既行此着，前後事宜已然考慮周全妥當，本就打算宴會之後便拿了三篇兵法去見太師，卻不想太師已經先在書房了。
孟麗君放下手中詩稿，問道：“岳父可是爲了小婿這三篇兵法而來？”太師道：“不錯。這三篇兵法果真是你所寫？”孟麗君昂然道：“正是。”
太師點點頭，說道：“往日老夫看你文章中時有引用兵書之句，知你熟讀兵書，讀書人讀過《孫子》、《孫武》原不足爲奇，也就不放在心上。今日看了這三篇兵法，便說心中有如平地一聲驚雷，也不爲過。你允文允武，文采武功皆世間絕頂，果是不世出的奇才！但越是如此，越發不能心術不正，否則便是不世出的禍害了。老夫既知你精通兵法，便敢斷定，今日你一舉一動定有深意，行的是欲擒故縱之計，是也不是？卻不知你究竟爲了甚麼目的，要將這一干人等盡皆算計進去？更爲何要將老夫也一併瞞將過去？你究竟有何圖謀？”語音越來越嚴厲，說到最後一句話時已是聲色俱厲，一雙鋒銳無比的目光更緊緊地盯住孟麗君。
孟麗君原知所作所爲瞞不過太師，這時見他似動了真怒，一撩袍角，跪下來道：“太師公允，定然不會僅憑心中猜測，就要定我罪名，必會給我分辯的機會。”太師道：“老夫在此等了一個時辰，正是要聽你解釋。”孟麗君道：“既要公平，小婿便大膽懇求，請太師暫息雷霆之怒，平心靜氣地聽我解釋，否則於我也不算公平。”
太師長吸一口氣，平定心緒，道：“你先起來，坐下說話。”孟麗君道：“是。”站起身子，搬過一把木椅，在太師身側坐下，這才說道：“解釋之前，請容小婿先述說一件往事。”
見太師不置可否，接下去說道：“這件事情與我姑丈有關。”將鄉試之前如何設計激將吳道庵、使其晝夜攻讀、終於得中舉人的前後事情說了一遍。一面說，一面察言觀色，卻見太師神色如初、看不出絲毫變化。續道：“此計在我看來，乃是一舉數得之事。既不拂姑丈面子，又令他達到了所需目的，日後待他醒悟，心中亦會感激於我。倘若直言，決計達不到同樣的效果。於我而言，不錯，的確使了計謀，並非光明正大，然而我敢對天起誓，全然出自一片好意。於姑丈而言，他苦讀二十載，爲的便是一朝金榜題名，若非我用了計謀激他苦讀，他恐怕難償心願，不免抱憾終身。”頓了一頓，說道：“岳父或許已經猜知我爲何要提這件往事，我要說的便是，凡事皆有計策可究，只要俯仰無愧，於人無一害而有百利，稍稍用計又有何不可？”
“待人接物固然如此，朝堂之事又何嘗不是這樣？倘若我也如袁大人一般，凡事只知一味直言無忌，不講絲毫方法技巧，十年之後便依舊還是一介翰林學士，如此既埋沒了自己的滿腹才學抱負，更辜負了那些對我寄以厚望之人。這想來亦非岳父所望，否則今日聽槐軒裡也不會頻頻點頭，示意袁大人不必糾纏了。”
說到這裡，瞥見太師臉色稍和，驀地轉過話題道：“小婿生平有三件自負之事，依序而排，其中的第三件，便是詩詞文章。”此言一出，果見太師聳然動容，驚道：“甚麼？你的詩文冠甲天下，居然只排在第三！那第一、第二件又是甚麼？莫非其中有一件就是兵法？”的
孟麗君傲然道：“不錯，這爲首的一件便是兵法，第二件乃是醫術。小婿自幼熟讀兵書，雖不敢誇說胸中自有百萬雄兵，於歷朝歷代的戰役實例均頗有研究。這是小婿心之所好，於此花費了無窮時光精力，‘精通’兩個字，雖略嫌狂傲了些，倒也說得過去。”
說到這裡，從椅子中站起，雙手揹負身後，在書房裡一面踱步，口中一面滔滔不絕道：“想我朝自太祖皇帝平定亂世以來，四海臣服、天下歸心，開國近百年間，一直太平無事、兵戈不起。大小官員，上至天子、下至小吏，有幾人心中還有憂患意識？近幾十年來，朝廷一味重文輕武，武將外放各省，不得參聞中樞機要，縱有軍功亦難升賞，長久下去豈會不生怨懟之心？就如兩年前那兩廣提督李延亭起兵謀反，固然是因其人狼子野心、久有不臣之意，可朝廷賞罰不公、寒了將士們熱血爲國之心，也是不爭的事實。再加上奸佞小人爲遂一己私願、從中作梗，才使得朝廷集傾國兵力，反敵不過區區邊狹之地。將士們血戰十月、死傷無數，就連前任兵部尚書呼延老將軍亦重傷身亡，到頭來卻落得個與叛軍握手言和、劃地而治的結局。教人思之如何不悲憤滿膺！況且和談只是一時之計，絕非長久良策，叛軍隨時都可能撕毀和議、北犯我境，朝廷該當早作防範纔是。但我這一個月冷眼看來，兵部主事官員皆短視懦弱之輩，只顧貪圖眼前安逸，竟無人肯爲將來略作打算。如此一來，戰事一起，朝廷軍隊便又將如兩年那般節節敗退了。連年兵戈不得止息，天下百姓妻離子散、流離失所，那是可想而知的景況了。”太師聽她侃侃而言，話語切中肯綮，臉上漸漸現出凝重之色。
孟麗君驀地轉過身子，面向太師，但見燈光映照之下，一張面龐清冷如霜，與案頭白玉鎮紙交相輝映，竟分不出是玉更白還是人更白。一雙亮如點漆般的眼眸中泛出迫人的光彩，朗聲說道：“男兒生於天地之間，便當以驚世之才，行驚世之事。我既自負於兵法謀略上有所成就，如今朝廷正值用人之際，正當是我大展身手、學以致用之時。然而單以兵法而論，朝廷重文輕武，我絕無入仕的機會。如今我既以文入仕，盤算的便是文就武職，岳父知道，本朝雖有先例，到底並非易事。今日一切謀劃，皆是爲此。”
這時瞥見太師頭頸微動，似在微微頷首，當下一鼓作氣道：“岳父定然會問，既如此，爲何不光明正大行此舉動？小婿自也想過，然當今朝廷，皇上大權旁落，國丈權頃朝野、黨同伐異，兵部盡在他掌握之中，如何容得下我？岳父曾經教我，凡事皆要思量再三、不可令他拿到把柄。可一味小心謹慎卻也不是辦法，唯有出奇制勝，方有一線希望。”
“今日小婿之舉，雖是用了計謀，卻絕非心術不正。爲的只是裝作無心之舉以瞞過權奸耳目，將兵法間接流傳出去，上達聖聽，以求簡在帝心。倘若直接上呈皇上，形跡太露，難免惹人生疑，招致讒語流言，自然非我所願。”
“對於岳父，小婿絕無隱瞞之意。本待散了宴會便取過三篇兵法去見岳父，據實以告，吐露肺腑之言，以求太師鼎力支持。”
“現下小婿分辯完畢，懇求太師公允裁決。不過依小婿看來，太師並無當真惱我之意，只是藉此逼我直言，不知是也不是？”說到這裡，拱手爲禮，雙目直視太師，眼中一片誠摯。
太師聽她這一席話語條理清晰、層次分明，將自己的幾點疑慮逐一剖析，所作所爲的道理更解釋得清楚明白，末了還搭個臺階給自己下。僅此前後一番言談舉止，攻守有度、收放自如，便已是大將風度。聽她言之成理，心中怒氣早消，更生出一股惺惺相惜之意。站起身子，走上前去扶住她雙臂，道：“今日你我翁婿二人一席談話，隔閡誤會盡皆消除，你胸懷鴻鵠之志，眼光高遠，老夫歡喜不盡，還說甚麼惱不惱的？賢婿既然志在兵部，他日若有機會，老夫必會在皇上面前替你美言，定然教你得以大展宏圖抱負！”
孟麗君又驚又喜，忙道：“多謝太師成全。”她知太師極重清名令譽，從來不肯落下以權謀私的話柄，她對太師敬重有加，是以從一開始便壓根沒打算借用太師之力達到目的，否則直接將兵法呈給太師便是，何須拐彎抹角藉助梅昭如等人？如今一席肺腑之言下來，竟得太師親口允諾，實是意外之喜，自己入主兵部的勝算便更多了兩成。
太師拉她坐下，說道：“老夫雖曾讀過兵書，到底於兵法謀略所知不多。你方纔說到朝廷一味重文輕武，以致種下種種禍患，老夫當年攬理朝政多年，一直抑武興文，於這場叛亂，實在難辭其咎。”孟麗君勸道：“太師切莫過分苛責。重文輕武，乃是我朝一貫策略，太師不過依循舊略罷了。何況當年太師攬政之時，朝政清明、上下同心，李賊知道事無可成，便決不會反。倘若近十年來太師還一直主政，想來終那李賊一生，也只能屯於兩廣而已。”
太師微嘆口氣，道：“當年皇上年幼，老夫身爲先帝重託的顧命大臣，不得不暫攬朝政、輔佐君王。皇上成年之後，自當歸還朝政，否則便是王莽、曹操一流的奸臣了，青史罵名、遺臭萬年，那是一定的了。”孟麗君聽他不避嫌疑說了這兩句話，對自己已是信任無比了，暗道：“太師要做周公，只可惜皇上卻非成王。”這句話只在心底一轉，無論如何也不能說出。
太師轉過話題，向她詢問前方事宜。孟麗君於這場叛亂前後所知甚詳，更頗有獨到見解，當下將所知慢慢說來。細細分析了叛軍由攻轉守、後又由守轉和的戰略變化，提出了對於叛軍舍兩廣根本所在而定都昆明的疑竇，又敘說了對朝中有人暗使奸計、希冀雙方兩敗俱傷的猜測。提到原貴州巡撫彭如澤並無軍功、卻被朝廷擢升爲兵部尚書時，微一猶豫，終究沒有說出心中懷疑，只說他可能本就是國丈心腹，藉此機會提升要職。
說了一會，孟麗君故意提到原兵部侍郎皇甫敬，誇讚其驍勇善戰，只說可惜了這樣一員猛將，自呼延老將軍歿後，原指望他能領起軍中重任，卻不知怎地遭了罷黜，否則他日與叛軍再戰，倒是一員將帥之才。
太師道：“那時老夫奉了聖旨南巡，不在京中，此事也是後來聽人所說。據聞皇甫敬與那原雲南提督孟士元……”孟麗君聽他提到爹爹，越發凝神細聽，“……乃是八拜之交、手足兄弟，當日彭如澤上表朝廷，指證孟士元叛國投敵，皇甫敬於金殿之上爲他百般辯解。他原是武將，言辭不懂機變，被國丈撩撥幾句，話便說得重了，當時就觸怒了皇上，但念在正是用人之際，只將他申飭一通，便即作罷。後來皇上下旨操拿孟府家眷，消息走露，欽差不曾拿到孟府家人，卻捉到皇甫敬的一員家將，便定了他個泄漏機密、私縱要犯的罪名，革去官職，永世不得錄用。”嘆一口氣，又道：“老夫十幾年前曾見過那孟士元一面，他相貌儒雅英俊、正氣凜然，倒不象是叛國投敵之人。但有道是：‘人不可貌相’，卻也難說得很。至於皇甫敬，確是一員虎將，當日老夫若在京裡，自要保他一保的，現下卻是無法了。”
孟麗君知道這時不是分辨的時機，默然無語。她自入仕一個月來，謹小慎微，從不與兵部中人交往，免得引人疑心，是以一直不知皇甫敬被罷免的前因後果。至於林瑞海，已由袁容口中得知，早在兩年前叛亂初起之時，就被國丈尋了個錯處，貶至極西之地的伊犁府爲文書小吏，赴任途中便一病死了。孟麗君聽了，想起從前與這位“大鬍子伯伯”相處的時光，更想起他對自己的款款期許，心中極爲悲痛，同時也不由擔心皇甫伯父一家是否遭了毒手。這時聽了太師言語，得知皇甫敬只被革去官職，性命並無妨礙，這才放下懸了許久的一顆心。
太師忽道：“倒有一事忘了說。你知雪兒是我認的義女，她曾說與那皇甫敬乃是遠房親戚，當年本就是要投奔他家的。這個想來她還未告訴你罷？她求老夫代爲周旋，要想方設法見那皇甫敬一面，轉告她親孃歿去的噩耗。”孟麗君聽他提起這話，當是有了皇甫敬的下落，精神一振，故意說道：“原來如此。那皇甫敬若在京城，見一面自然容易，倘若不在京裡，可也頗爲麻煩。”
太師道：“不錯，那皇甫敬早已不在京城。他原籍雲南昆明，如今自然不能回去。老夫得知他夫人乃是山東泰安人氏，便猜測他們或許去了泰安，遣人去查，果然如此。如今已帶了信去，不日便當有消息傳回。”
當下再談了一陣子兵法謀略，已到深夜時分。孟麗君送太師出來，一面迴轉自己房裡，一面思忖：“雪妹當初編了遠房親戚這話，原是爲了與我重逢。如今我們既已重逢，見不見皇甫伯父，於她早無干系，於我卻十分重要。爹爹出征前留書囑我投奔皇甫伯父，如今我入了仕途，不可回頭，自然不能向他們揭露身份，但好歹見上一見，也算依了爹爹的囑咐。”
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