初秋時節，春城昆明依舊溫暖宜人、鮮花似錦。
城西一家茶館裡茶客正多。本城人有喝茶的習慣，閒暇時到茶館泡上這麼一壺茶，可以靜心品茗，也可三五人聚在一處，一邊喝茶一邊聊天，度過一段愉快的時光，而這閒聊之中，往往是消息和流言最快的散佈渠道。
眼下這家茶館裡已聚集了十幾個茶客，店小桌少，每張桌上都有兩、三個人，正自吵吵嚷嚷地議論着什麼。小二東奔西跑忙得不可開交，掌櫃的坐在櫃檯後劈里啪啦撥着算盤珠算賬，端是一派熱鬧非凡的景象。陽光映照之下，正門上書有“祥福居”三個大字的匾額亮堂堂的，顯出一片勃勃生機。唯有北角一張桌子無人，想是因爲這個角落背對陽光，十分昏暗，是以茶館裡客人雖多，這張桌子仍然空着。
兩個少年一前一後步入祥福居。前頭的少年十四、五歲年紀，書生裝扮，身材修長靈俊，眉目十分清秀，一襲白衫，纖塵不染，在微風之中下襬輕輕揚起，份外俊逸飄灑。只可惜面色焦黃，滿臉病態，一副頹唐疲靡的模樣，將原本的俊美英秀之氣遮掩了，令人不由深爲惋惜。後頭的少年書僮打扮，身着青衣，年紀更小，身子也更單薄瘦弱了些，似風一吹便能吹倒，面色也甚焦黃。
小二見有客人來了，迎上前去，賠笑道：“爺來啦，裡頭請！”白衫少年進屋四下一掃，徑直走到北角那張空桌子前坐下，青衣僮兒跟着坐了。
剛一坐下，就聽一個聲音大聲道：“我賭不出三個月，那李延亭便會丟盔棄甲，乖乖豎起白旗投降歸順。你們有誰敢與我賭上一把？”聲音又粗又重，將旁人說話聲都蓋住了。白衫少年聽到“李延亭”三個字，不由擡頭向那人望去，目光如炬，炯炯有神，竟無半分病態。見說話的乃是一個四十餘歲的魁梧大漢，衣着破爛，不過一介市井中人，方纔低下頭去。衆人各自閒聊，卻沒人理會他話。
小二跟到桌前，笑問道：“兩位小爺喝點什麼？小店有上好的龍井、毛尖、茉莉花香。”白衫少年輕聲道：“來一壺茉莉花香片罷。”聲音雖低，但語音清脆嬌嫩，悅耳動聽，衆茶客不由一齊住口，迴轉頭來，掌櫃的也從算盤賬本上擡起眼神，一時茶館中一片寂靜。待見到說話的只是一個頹唐少年，才只十四、五歲年紀，聲音尖嫩原不足爲奇，又各自回過頭去，喧鬧聲復又充滿這小小的屋子。
那魁梧大漢見無人接腔，越發提高了聲音，說道：“誰敢與我賭一把？一賭五，贏一賠五！”過得半晌，旁邊桌子上一個花白鬍子的老者才慢條斯理地道：“張大個，你省省吧，誰來與你賭！莫說一賭五，便是一賭八、一賭十，也沒人賭的。你當誰不知道，那姓李的必敗無疑。”
這麼一說，衆茶客七嘴八舌地議論開了。另一人嘿嘿一笑，說道：“張大個，我來和你賭。不過，我賭那李延亭敗，一賭十，你可敢賭？這現成的便宜誰不會撿？”衆人鬨笑，均道：“是啊，明知贏不了，傻子才賭。張大個只當人人都是傻子呢。”張大個訥訥說不出話，羞得滿臉通紅，扔了兩個小錢在桌上，拔腿就走。衆人笑得更歡了。
小二端上一壺茉莉花香茶，擺到兩個少年桌上，陪着衆人笑了幾聲，拾起張大個扔下的銅板，又去招呼其他客人。
另一張桌上一個客商模樣的人，見此情景甚是驚奇，待衆人笑得緩了，插口問道：“諸位怎知那李延亭定會敗北？在下這幾日風聞朝廷軍隊節節敗退，叛軍已經佔領了大半個貴州呢！”花白鬍子瞅了他一眼，道：“敢情你不是本地人？”那客商豎起大拇指，笑道：“老哥真是好眼力。在下從四川來，做的是藥材生意，路過貴地，要入西藏，還請諸家兄弟爺們多多關照。”說着站起身打了一個羅圈揖。衆人一一回禮，客套了幾句。花白鬍子臉色這才緩和下來，道：“好說，好說。外地人難怪不知道。”
四川客商坐回原位，道：“還請老哥見告。”花白鬍子甚是得意，拈鬚道：“我說一個人的名諱，老弟便知道了。”四川客商道：“哦，不知是誰？老哥請講。”花白鬍子故意賣了一個關子，不答反問道：“出了這家祥福居茶館，向西折北而行，不到一盞茶功夫，就能見到一座深宅大院，你可知住的是何等人物？”四川客商想了一想，會意道：“老哥是說那位身居雲南提督高位的孟蘭谷孟大人？”提到“孟蘭谷”的名諱，茶館中又是一片寂靜，掌櫃的擡頭看了這兩人一眼，又埋頭下去算賬。白衫少年臉色微微一變，隨即又復若無其事，端起茶碗輕呷一口。
花白鬍子拍手道：“正是。在我們雲南，有誰不知提督孟大人的赫赫威名？‘儒衣神將’這四個字豈是叫着玩兒的？想那李延亭在兩廣起兵造反，朝廷軍隊節節敗退，無可奈何，那是他們自己沒本事。眼下軍情緊急，叛軍業已攻入貴州，雲、貴兩省鄰接，想來朝廷不久便會遣派孟大人出兵平叛……”
只聽“當”的一聲，衆人眼光一齊朝聲響處望去，原來那青衣僮兒一時失手，將一隻青瓷茶碗掉落地下，砸得粉碎。他臉上微微一紅，起身抱拳道：“小可一時失手，打攪各位雅興，還請莫怪。”聲音也甚尖銳，語氣頗不自然，但衆人聽他說話彬彬有禮，心中不由暗生好感。
花白鬍子不以爲意，接着道：“到那時，區區李逆算得甚麼。別說三個月，依我看，不出一個月，定能將李氏父子三人一併生擒了！”說罷哈哈大笑。四川客商道：“原來如此。痛快，痛快！可惜這裡是茶館，否則定當與老哥痛飲三碗烈酒。”花白鬍子道：“你我以茶代酒，喝上三盞，亦是美事。”四川客商笑道：“正是。”
旁邊一人笑道：“在下湊個熱鬧，也喝三盞，兩位不介意吧？”花白鬍子道：“最好。”另一人道：“我也同飲三盞。”一時衆人均斟了三盞茶。花白鬍子道：“咱們都以茶代酒飲上三盞，祝願孟大人早日出兵，早日凱旋！”衆人連飲三盞，哈哈大笑不已。白衫少年亦暗暗舉起茶碗，將香茶一飲而盡。掌櫃的擡起頭，道：“這幾位爺們今日的茶錢免收，算是小老兒請客。”衆人愕然，回過神來齊聲道：“多謝。”
四川客商放下手中茶碗，說道：“實不相瞞，在下在四川時，確還不曾聽聞這位孟大人如此驍勇善戰。不過，在下倒聽說了另一件有關這位孟大人的傳聞。”幾個人齊聲問道：“甚麼？”四川客商笑道：“聽說孟大人有一個愛若性命的掌上明珠，生得沉魚落雁、閉月羞花，有傾國傾城之貌、國色天香之顏，可有此事？”衆人笑道：“這事倒流傳得廣。”聽到這裡，青衣僮兒怒容滿面，便待發作，白衫少年使了個臉色，他只得暗自忍耐。
花白鬍子道：“傳聞都這麼說來着，只是除了貼身之人，誰也沒見過小姐究竟怎生模樣，更不知到底如何美法。”一人道：“據聞小姐不僅貌美如花，更琴棋書畫無一不通、詩詞歌賦無一不曉。”另一人道：“聽說小姐還精通岐黃之術呢，孟大人故世夫人家祖上三代都是江南神醫。”又一人道：“小姐還會騎馬舞劍，調兵遣將也不在話下。”有人道：“這昆明城中，也不知有多少豪富子弟前去登門求親，媒婆快將孟府的門檻踩斷了，可是這位孟家小姐心比天高，從來沒把這些人瞧在眼裡。大夥兒都說，這位孟家小姐日後定是要做皇后娘娘的……”
衆人七嘴八舌議論紛紛，白衫少年面上亦微現怒容，一拂衣袖，二人正要起身離去，忽見掌櫃的收起算盤和帳本，走到桌前，向那四川客商問道：“客官方纔說要去西藏？”四川客商道：“正是。掌櫃的，你們這裡有客房麼？今日不走了，就在這兒休息一夜，明日一早動身。”掌櫃的道：“是。客官明日還是動身迴轉的好，這西藏可千萬去不得。”四川客商一驚，問道：“爲何去不得？”兩個少年坐回座中，聽掌櫃的道：“由滇入藏，必經青龍鎮，否則要多繞三天三夜，還都是峭峰險嶺，客官的大車未必上得了。”
四川客商尚未說話，旁邊一人急問道：“經過青龍鎮便又怎地？”掌櫃的道：“青龍鎮日前鬧起瘟疫，鎮上人人沾染，已經病死很多人。”那人一呆，喝道：“胡說八道！我便是青龍鎮人，怎地沒生瘟疫、沒病死？”掌櫃的道：“聽說這場瘟疫來得迅猛異常，也不過幾天前纔出現，轉眼便已全鎮蔓延。客官出來幾日了？怕是你出來後纔有的瘟疫吧？”
那人屈指一算，喃喃道：“初五、初六、初……十二、十三，我來昆明看望妹子，今日已是第九天。難道……難道……掌櫃的，你怎麼知……知道？”話語微微顫抖，心下已然信了幾分。掌櫃的道：“青龍鎮盛產鮮果，每年秋季，小老兒都要派夥計去採購果品。兩名夥計昨日回來，說青龍鎮外張貼公告，說鎮上瘟疫橫行，外人切莫入鎮，否則後果自負。他二人猶豫半晌，還是硬着頭皮進到鎮裡，才走幾步，便覺不對勁，青龍鎮上家家掩門，戶戶閉窗，一派死氣沉沉的景象。他二人再大着膽子走了幾步，只見街中心倒着一個黑糊糊的物事，定睛一瞧，直嚇得魂飛膽喪，原來竟是……是……”衆人齊問道：“是甚麼？”掌櫃的顫聲道：“是……是一具死屍。”
座中人人臉色大變，那人更是面如土色，叫道：“娘，娘！”突然狂奔而出，如顛如狂。掌櫃的叫道：“喂，喂，去不得！”那人早已奔遠了。旁邊一人嘆道：“阮二是個大孝子，這次來昆明看他妹子，已幾次三番嚷着要走，他妹子苦苦挽留，才勉強多住了幾日。現下聽說青龍鎮鬧瘟疫，他老孃還在鎮上呢，便是殺了他，也要回去的。唉！”不住搖頭，顯是說這人性命怕是保不住了。
掌櫃的正待回座，四川客商心中關切，問道：“掌櫃的，依你這麼說，這青龍鎮幾百口人，老老小小，便都沒救了？”掌櫃的道：“這個小老兒不敢妄言。只是那兩個夥計昨日迴轉之後，便生了一場熱病，上吐下瀉，不得安生。小老兒今早剛請了‘和安堂’袁大夫出診醫治，袁大夫言道，他二人不過吸入些許瘴氣，並未沾染疫物，病上幾日，待餘毒清去，便會好轉，於性命無礙。但這種瘟疫十分怪異，他從醫四十餘年，生平未見，要說治本，怕是無能爲力……”說着嘆了口氣，迴轉座中。
花白鬍子道：“‘和安堂’袁大夫是昆明城中最高明的大夫，他若也無能爲力，只怕……唉！”也嘆了口氣。青衣僮兒嘴角邊露出一絲微微的笑容，斜眼向白衫少年瞧去，白衫少年心中暗自盤算，臉上卻不動聲色，手中不住把玩那隻青瓷茶碗。一時衆人無話。
忽然街上傳來一陣喧鬧聲，有好事的茶客探頭去看，見一隊人馬喧囂而過，當先一人騎了高頭大馬，衣着光鮮。有人認出道：“咦，這不是城東林員外家的公子麼？聽說才從京城回來，他叔父可是朝廷的翰林大老爺呢。”馬後跟着一頂轎子，後面是十幾個家丁，挑了十幾個大紅禮盒。衆人正自揣測間，有人叫道：“哎呀，轎子裡坐的是大腳沈媒婆，她方纔揭開轎帷，我瞧得清清楚楚。他們定是上孟大人府上提親去的。”青衣僮兒聞言臉色驟變，輕聲道：“咱們走罷？”白衫少年微微搖頭，泰然自若，似乎不想就此離去。
茶館裡又議論開了，有人道：“大腳沈媒婆是昆明城裡第一大紅媒，經她撮合的人家數也數不清。這老婆子好事，就喜歡瞧見人家團團圓圓，其實心地還不壞，可比張媒婆、劉媒婆要強。”有人接口道：“可她忒也不識好歹了。就拿孟府來說，她提了十三次親，給人家拒了十三次，就連人家小姐生得甚麼模樣也沒見着，還好意思再上門去。”又一人道：“這你老兄可不知道了。”先前那人道：“倒要請教。”那人甚是得意，說道：“沈媒婆上次回來就立了重誓，說是再不踏進孟府一步，丟不起這張老臉。可是啊，這一回說媒是林家少爺，他們家家財萬貫，就這麼一個獨生兒子，那也罷了。緊要的是這位林公子有一個好叔叔，這位翰林老爺和孟提督是至交好友，聽說……”壓低了聲音道：“……從前在京裡爲孟提督說過好話，救過他性命呢！”衆人都是“哦”的一聲，那人接着道：“所以說，旁人也就罷了，這位林公子來求親，孟提督就肯了也說不定呢！”
白衫少年手中一直在把玩那隻青瓷茶碗，這時忽然放下茶碗，從袖裡取出一塊碎銀子放在桌上，道：“小二，方纔離去的那位阮二，還沒付茶錢吧？一併算在我帳上。”小二迎上前去，笑問道：“小爺認識他？”白衫少年道：“不認識。”大步而出，青衣僮兒緊跟在後。
兩個少年出了祥福居，青衣僮兒輕聲責備道：“公子，你倒還坐得住，可把我急壞了。”白衫少年道：“別急，此刻回府正好趕上。”兩人一路向西折北而行，一盞茶功夫不到，前面已隱約可見一棟雕樑畫柱的大宅，正是雲南提督孟士元的府邸。
青衣僮兒忽然“呀”的一聲，叫道：“公子，你瞧，他們正在府門口呢。”白衫少年瞧了一眼，道：“說了別急來着，我料到福伯定會攔阻他們一陣。你不知道，爹爹前日下令，再不許媒人踏進堂院半步。”青衣僮兒聞言嗔道：“原來如此，難怪公子不着急呢。既是這樣，咱們還回府做甚？好容易纔出來一遭。”白衫少年道：“我原是不想就此回府的。但聽那些人說，這人身份不同尋常，可能是京中大鬍子伯伯的侄兒。寧可信其有，不可信其無。咱們私自出府，可別讓爹爹知道。”兩人一面小聲說話，一面快步向北行去，繞過大門，避開後門，來到後院小側門處。白衫少年見四周人跡正少，從懷中取出鑰匙開了鎖，“吱呀──”一聲，門緩緩打開，兩個少年閃身而入，又是“吱呀──”一聲，門關上了，彷彿什麼也不曾發生過。
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