這日午後，太師府中訪客絡繹不絕。先是吳應兆、朱紹麟、柳復、範寧等人聯袂來訪，吳應兆還攜來一人，卻是林修賢。原來他二人本是舊識，今日金殿重逢，吳應兆知林修賢在京中已無親眷，便邀他搬來自己府上暫住，林修賢也就欣然從命。吳應兆又聽說他是來京城參加明春恩科會試，尋思天下文章之盛，無出酈君玉之右者，於是力邀他同來太師府賀喜，以便就近聆聽教誨。林修賢巴不得再見到孟麗君，自是一口答允。
坐下說不兩句話，平南衆將又一齊前來拜會恩師，只缺了皇甫少華、古云亮、劉羿及何興等人。這幾人家眷都在京中，金殿陛見後就辭別衆將，各自回家去了。原來皇甫少華治軍嚴謹，大軍回朝後屯於南郊大營，衆將皆不得擅自離營，便是皇甫少華自己，此前也還不曾回過家。再過數日，其餘衆將也當陸續返鄉，與各自家人親眷團聚。
孟麗君替衆人一一引見，互道幸會久仰之辭。衆人齊聲慶賀孟麗君爵封賢寧侯，一班門生高弟皆受皇封；又一齊祝賀衛煥昭雪沉冤，讚歎衛勇娥巾幗奇女、忠孝雙全。
賓客分散說話，待見到林修賢，難免有些金殿上曾爲孟麗君畫像震驚之人，開口詢問孟小姐之事，並細細追問他是如何見到那孟小姐的。又都搖頭嘆息：這樣一個絕代佳人，卻不知現今身在何方？
林修賢原已從吳應兆口中得知，這數年來“酈君玉”在朝中立下了種種豐功偉業。這時又親眼瞧見，她周旋於衆人之間，談笑風生，揮灑自如，無論身影走到何處，都是衆目焦點之所在，那一份超然出衆的氣度風範，旁人真是望塵莫及。傾慕敬愛之心愈盛，越發打定主意，決計不可泄漏其身份真相。
見人追問，少不得虛虛實實應付一番，末了故意說道：“孟小姐是神仙一流的人物，教人一見之下終身不忘。那冒名頂替的項氏，我只一眼便瞧出是假；若是真的孟小姐，我絕無認不出之理。”孟麗君此時正走過來同吳應兆說話，恰好聽見這最後幾句話，自然明白他是有意替自己遮掩，心頭一暖。
吳應兆拉過林修賢，向孟麗君介紹道：“明堂，你從前不是曾提起過，十分仰慕林瑞海林學士的人品才學麼？這位林修賢林賢弟，今日金殿上見過的，表字重德，便是林學士的嫡親侄兒。”孟麗君想到那位和自己談天說地，沒大沒小、結爲忘年之交的“大鬍子伯伯”，不覺十分傷感，輕嘆一聲，道：“林學士的才名，我是一向久仰的。只可惜英年早逝，委實令人扼腕嘆息。
提起叔父，林修賢心底一陣酸楚，忍不住說道：“叔父貶謫伊犁，於赴任途中不幸病故……他一向待我視同己出，我卻不得替他老人家披麻送終，實是不孝之極……”又道：“當年我離京不過短短數月，叔父便犯了案子，被貶出京。現下想來，只怕他對此早有預感，不願我受到牽連，是以才匆匆送我還鄉。”說到這裡，語音哽咽，眼中已是淚光瑩然。
吳應兆“啊”的一聲，恍然道：“那年林賢弟來辭我，說要返鄉讀書，預備春闈會試，我便有些疑惑：讀書備考豈不留在京中更好？原來竟是爲此。林賢弟，令叔一向對你期許甚高，你更要努力用功，爭取明年春闈高中，如此方不負令叔這一番良苦用心。”林修賢點頭稱是。
孟麗君道：“改日我們詩文聚會，吉善兄不妨邀了重德同來。大家一道吟詩論文，於文章的進益，只怕比枯坐苦讀要強得多。”吳應兆大喜，見林修賢懵然不明，忙替他道謝。待孟麗君走開，方解釋道：“林賢弟你不知道，明堂兩年前起意辦的這個詩會，如今在京里名氣極大。每回詩稿文稿一出，京城紙貴，萬人爭抄傳誦，就連皇上也會不時問起。只是他不喜雜人相擾，輕易不允人入會，此番多半是看在令叔的面子上，纔會如此破例。”
孟麗君隨即來到衛煥父女及熊浩身旁，見衛勇娥已改復女妝，頭上只略挽了個鬟兒，鬢間未簪半件釵環飾物，脣頰亦無絲毫脂粉之香，卻自有一派天然得體、疏朗大方的氣度，心底暗讚一聲。
衛煥見她過來，攜了女兒的手，再三拜謝她今日金殿鼎力相助之恩。孟麗君心念一動，笑吟吟地道：“若要謝我，那也好辦。”拉過熊浩，說道：“令愛千金原是女中奇英、巾幗英豪。我有一位得意門生弟子，今年二十又三，位居一等鎮國將軍並一等子爵，至今尚未婚配。我觀他二人倒是一對天造地設的璧人兒，因此冒昧開口，還望衛總兵看我薄面上，玉成了這一樁天賜良緣！”
她話未說完，熊浩已是手足無措，衛勇娥粉面微紅，二人都是又驚又喜，實不承望恩師竟能主動開口，爲自己二人說媒。衛煥早看出了女兒心意，何況對熊浩的人品心性、武藝家世，皆十分中意，心中已將他看作東牀佳婿的不二人選，這時酈尚書再親開尊口，當衆保媒，給足了臉面風光，豈有不一口應允之理？輕捋長鬚，笑道：“大人美意，敢不遵命！”
孟麗君大喜，輕推熊浩一把，熊浩恍然，趕緊跪下說道：“多謝岳父大人！”衛煥雙手扶他起來，道：“賢婿免禮。”又道：“勇娥，浩兒，還不快拜謝大媒。”熊浩和衛勇娥雙雙拜倒，齊聲道：“多謝恩師！”孟麗君笑道：“快快請起，不必多禮。來日大喜之時，少不得還要叨嘮一杯謝媒酒。”衛煥喜道：“小女婚事，若得酈尚書大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝。這杯謝媒酒是一定不敢少的。”
衆人聽得酈尚書爲媒，替平南左右先鋒成就一段美滿姻緣，都來上前道賀。衛煥喜得合不攏嘴，一一回禮。孟麗君瞥了衛勇娥一眼，見她與熊浩四目相對，會心一笑，喜悅之情溢於言表，心中也不覺替她歡喜。走了開去，四下應酬，賓主談笑甚歡，盡興半日，衆人方告辭散去。
一時也有幾個仕途上不甚得意的官吏，特地備下重禮，遞上拜帖，登門拜謁。孟麗君與這幾人平素並無往來，將他們請進正廳，禮物不入太師府，原封退回，說了幾句話，心下了然。原來他們都是決計不信孟麗君會是女子，打量着這是個與酈尚書拉近關係、結下交情的絕好機會，自以爲若能當面表態，博得酈尚書好感，於他們日後仕途前程必然大有好處。孟麗君只是嘴角含笑，不置可否，閒話數語，將這些人都打發了。
眼見天色已晚，料想不會再有人來了。回到弄簫庭換過衣衫，抱了歸郎和蘇映雪閒話，一面算着榮清行程，眼下該到何處了。忽見樑成氣喘吁吁急步進來，滿頭大汗道：“姑爺……老丞相壽王爺來訪，轎子已停在大門外……老爺正在換衣衫，要姑爺也趕緊換了衣衫，快去大門口迎接！”
孟麗君一驚，道：“這麼晚了，壽王來訪？”連忙換過衣衫，匆匆出來。到聽槐軒外，正見太師也是急匆匆地趕出來。翁婿二人對視一眼，腳步不停。太師一面走，一面說道：“壽王拜相三十餘載，年高體邁，早已不理朝事。近十年來，除了前番劉捷叛亂，他與老夫深夜進宮面聖探駕之外，還從未聽說他夜間出過府，登門探訪過朝中哪位官員。今夜前來，非比尋常，必是有緊要之事。”孟麗君點頭不語。
翁婿二人出至大門口，梅昭如打起轎簾，扶了壽王爺出轎。寒暄數語，將壽王爺迎入聽槐軒中。他行動已然不甚便利，梅昭如在旁小心攙扶，經過孟麗君時，有意無意看她一眼，嘴角露出一絲意味深長的笑容。
賓主坐定，太師吩咐奉茶。壽王爺擺手道：“如鏡，不必這些客套禮數了。你知老夫脾性，無事不登三寶殿。今夜冒昧登門，原是爲了令婿明堂而來。”孟麗君不覺又是一驚，起身揖了一禮，道：“王爺有話吩咐晚生，只需遣人通傳一聲，何敢勞動王爺大駕？”
壽王爺笑道：“遣人通傳，未免有失恭謹，老夫親自前來，方顯鄭重。”隨即道：“明堂，老夫與你借一處僻靜所在說話。”孟麗君望了太師一眼，說道：“晚生書房一向僻靜。王爺請！”
壽王爺從椅中站起，梅昭如急忙伸手相扶。壽王爺鬆開他手，道：“如兒你留在此處陪太師說話，有勞明堂扶老夫過去。”孟麗君依言上前，扶住壽王爺，引他朝自己書房走去。
太師起身相送，望着二人背影，不覺狐疑，不知壽王爺究竟是爲何事而來，若說與今日金殿之事有關，卻也不致如此鄭重其事。目光轉至梅昭如，正要開口詢問，梅昭如已悠然笑道：“太師別問我，我可什麼都不知道。”
直到一個時辰後，孟麗君才扶着壽王爺出了書房，回到聽槐軒。壽王爺雖已滿面疲態，神色間卻掩不住一絲歡喜欣慰之色，不多說話，扶了梅昭如告辭而去。
翁婿二人親送至府門口，待轎子去得遠了方纔迴轉。太師忙問孟麗君，壽王今夜究竟所爲何來，方纔又都說了些甚麼。孟麗君眸中驀地閃過一抹奇絢異彩，過得片刻，方道：“壽王爺一直在問我治國平天下之策，我則逐一對答。”太師大奇，失聲道：“他專程來訪，就是要問這個？治國平天下，乃是丞相之職分，他問你這個做甚麼？”孟麗君負手而立，道：“壽王爺不曾說，小婿便也未曾追問。”
太師心頭一動，依稀猜到甚麼，眼睛一亮，喜道：“莫非……”隨即醒然，住口不語。翁婿二人皆是一般心思：壽王爺乃是百官之首的大丞相，一舉一動皆有深意。今日他深夜造訪，與孟麗君密室詳談治國平天下之策，其中用意，殊爲可揣。然而他此刻既未明言，自然還是莫加口舌妄議的好。何況此事想來這幾日內便當自見分曉，倒也不必急於此一時。
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卻說皇帝這日下朝後，迴轉乾清宮御書房，在御案前坐下，命所有宮娥內侍都退至外殿伺候，只留下權昌一人貼身服侍。
皇帝看了權昌一眼，權昌會意，從袖中取出畫軸。皇帝接過，如奇珍異寶般小心翼翼地展將開來。望着畫上那素未謀面，卻偏又熟悉無比的絕色麗人，只覺心潮起伏，神思恍動。這兩年來，與酈君玉相處的點點滴滴，都一一涌上心頭。
會試時他筆下犀利，文采斐然，頗有“語不驚人死不休”之勢，三篇文章鍼砭時弊，篇篇都是上好的佳作，自己當即硃筆一圈，將其欽點爲頭名會元。殿試時第一眼見面，那一瞬間的驚豔，至今記憶尤新。其時心中唯有一個念頭：“世上竟有如此粉妝玉琢的男人麼？”若非早知他是太師新招的女婿，只怕第一眼便要懷疑他是女子。
他琴棋書畫無一不精，高中狀元后，自己愛其才華，喜其容貌，閒來無事便時常召他入宮來吟詩作賦，下棋賞畫，君臣甚是相得，卻從來不談國事。現下想來，他這自然是韜光養晦的舉動，求的是不鳴則已、一鳴驚人之奇效。
後來母后病重，羣醫束手，是他妙手回春，救了母后性命，又和自己一道，衣不解帶，朝夕侍奉。寧壽宮內他低眉撫琴，十隻手指便如白玉雕成一般，玉容斂頓，寶相莊嚴，當真美到極處不可言。一曲《長河吟》鏗鏘有力，音隨意轉，揮灑自如，自己第一次得知，他除了文采和醫術之外，生平第一自負，竟是兵法。
劉捷叛亂，他殫精竭慮，盡力應對，以致勞累過度，口吐鮮血。自己聽說時，心疼得無以復加，直恨不能以身相代，生平第一次對他沉下臉來，命他立時服藥休養。
叛亂平定後，自己與他兄弟相稱，促膝長談，一席話說得暢快淋漓。許多從來不曾說出口的話語，在他面前，竟能毫無顧忌，一一坦言吐露。這份知己君臣之情，委實難能可貴……
想到“知己君臣”四個字，不覺一聲苦笑，向畫像處望了一眼，心道：“從前這‘知己君臣’四個字，自然不假。如今有了這幅畫像橫亙其間，我還能一心一意，只和他作一對知己君臣麼？我心中未必不會另生奢念……”
出了一會子神，忽然想起一事：劉捷叛亂最後一夜，皎皎月光之下，自己與他並肩立於城樓上，他的一張玉龐欺霜賽雪，一日兩夜下來，竟連半點鬍渣的痕跡也看不到。自己那時心中便微存疑惑，只是不曾多想。現下回思起來，莫非酈君玉果然是個女子？一想到此處，心底一陣戰慄，又是歡喜，又是惶恐，一時只覺難以置信，一時又唯恐自己多心。
目光無意間移到畫像題款處，上面寫的是“孟士元爲愛女麗君親題。元貞十五年臘月十八日”兩行楷書小字，尋思：“……明堂究竟是男是女，我決計不可僅憑一幅畫像，便在心中胡亂猜疑，總要有真憑實據纔好……可惜這幅畫像上的字跡並非孟麗君親筆，否則只消比對字跡，真相便可大白。”
想到這裡，忽然眼睛一亮，心底大叫一聲：“有了！”急急喚道：“權昌！”權昌隨侍左右，躬身應道：“萬歲爺。”
皇帝的聲音又低又促，話語中卻滿是激動興奮之意，道：“去年酈君玉剛中狀元的那會子，朕時常宣他進宮來賞畫作畫，他也曾繪過兩幅工筆人物圖，一幅是臨摹周肪的《簪花仕女圖》，另一幅繪的是《周公吐哺圖》。朕還記得就收在文華殿裡，你悄悄地去取了來，別驚動一個人。”權昌應聲去了。
皇帝起身踱了幾步，雙手連搓，只覺心癢難搔，直恨不得立時將那兩幅畫找了來，好與眼前畫像參照比對。自覺這個主意可謂絕妙，心中也不禁頗爲得意：字跡相同可爲佐證，偏偏畫像上並無本人親筆；而同爲工筆人物圖，倘若當真是出自同一人手筆，其畫風筆法定有相似之處，自己亦精於繪畫，細細探察之下，必能找出其間蛛絲馬跡。酈君玉與孟麗君到底是不是同一人，酈君玉究竟是男是女，真相少頃便能水落石出了。
一時權昌將畫取來，皇帝連忙接過展開。將三幅圖畫並排放在御書案上，打疊起十二分精神，細細比對。越看心中越是歡喜，只覺殿內寂靜異常，就連自己的呼吸聲也清晰可聞，一顆心怦怦亂跳，周身熱血如沸……
過得良久，終於將那兩幅畫重新捲起，就收放在自己寢宮內。回頭復又凝望着這一幅小像，心下已是確然無疑，只覺神魂俱顫，往日夢寐之間尚不敢奢求之事，今日竟成現實，上天待自己，可謂不薄矣。
驀地心頭一緊，臉色大變。先前心心念念，只是要辨明酈君玉到底是男是女，尚不及多想其餘。這時方纔想到，酈君玉既是女子，必然就是畫像的主人孟麗君，如此說來，她便是皇甫少華指腹爲婚的未婚妻子了。自己對她這番心意，終是鏡花水月，一場虛空。思及於此，登時心如刀絞，難受之極。
隨即想道：“自我十一歲上在心底暗暗立誓時起，到如今已有十八年。這十八年來，我日思夜想，苦苦期盼，直到今日才終於盼到伊人芳蹤乍現。無論如何，絕無輕易放棄之理，縱是千難萬難，也不可就此氣餒。”一旦斷定酈君玉本是女子，自己心目中那個“可心合意、超凡脫俗的奇女子”，便再不作第二人設想。
又想：“今日皇甫少華在金殿上口口聲聲，宣稱孟麗君是他未婚妻子，滿朝文武俱都聽在耳內，卻何以不見明堂有絲毫反應？皇甫少華心中多半也已起疑，卻不敢貿然行事，打的自然是借畫像加以試探的盤算，怎奈明堂冰雪聰慧，並不落他圈套。這樣看來，明堂即便就是孟麗君，只怕她一片芳心，並未落在皇甫少華身上。何況明堂與我，都是一般蔑視禮法、特立獨行之人。她素來行事皆有主張，未必十分贊成這樁指腹爲婚的親事，更不一定會遵從父母之命，嫁與皇甫少華。”想到這裡，稍稍放心。
從御書案前起身，踱至沉香榻旁。不覺憶起那日，就在這乾清宮內，沉香榻上，自己與她兄弟相稱，促膝長談的情景。自己滿腔憤懣，說道：“只因人人都說，帝王無真愛，是以我身爲皇帝，不論再如何付出一片真心，到頭來，這世上仍無一人肯信我！”她脫口而出一句：“我信的。”自己歡喜之下緊緊握住他手，她竟然面紅過耳，趕緊抽出手來。
回想起當日這一幕，心頭有如雷轟電掣一般。她簡簡單單一句“我信的”三個字，分明已情不自禁流露出心底深意，難怪話一說完，便現出一幅小兒女情態，可笑自己竟渾然不覺，直至今日方纔明白。心中一陣狂喜，幾乎要滴下淚來。跌坐沉香榻上，只覺全身輕飄飄，一絲兒氣力也沒有，如入雲端，如陷夢境。然而縱在夢中，卻也從未如此刻這般歡喜愉悅。
過了好一陣子，方定下心緒，凝神細思，暗想：“明堂系孟麗君女扮男裝，她起初自然也是和衛勇娥一般，爲的是救父申冤。如今她爹爹孟士元已然救出，冤屈也已昭雪，她卻仍然刻意隱瞞身份，不肯還復女兒之身，這卻是爲何？”
一時心中已有答案，忖道：“倘若酈君玉自揭身份，承認女兒身，少不得要改復女妝，乖乖嫁入皇甫家，從此洗手做羹湯，將滿腹才學抱負束之閨閣，這豈是她心之所願？何況明堂驚世奇才，原是社稷國家棟梁之材。如今朝中老丞相一向不理國事，太師年老，力不從心，朝政大小事務，皆由明堂一力裁處。她既不願恢復女兒身，不論於公於私，我都該助她一臂之力纔是。”
心底暗暗盤算：“當初召明堂進宮，三個月裡一共繪了十幾幅畫，其中唯有兩幅工筆人物圖。工筆畫最是耗時費力，當初這兩幅圖，各自費了三日工夫，想來除了皇帝敕令，以她狀元之尊，當不致再爲他人動筆。後來升了兵部尚書，她朝事繁忙，我便也不曾再爲此相召。如今這兩幅畫卷都收在我寢宮裡，旁人自然無從得見，倒也不必擔心由此泄密。”腦中思來慮去，只想着如何才能替她消除衆人疑心，保守身份之密。
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