是夜。
乾清宮內燭影搖動，森然清冷。殿外一千名甲士層層護衛，長劍閃爍，刀戟如林。漫漫長夜中，宮牆外隱約傳來人馬喧譁聲，一陣風過，間或聽得幾聲兵刃交擊之聲，越發平添了幾分緊張壓抑的氣氛。
清冷月色下，一道身影穿過層層護衛，踏入殿內。所經之處，甲士們無不恭然避讓。進到乾清殿內，燭光映照在她面龐上，隱隱如有寶光流動，赫然正是孟麗君。
她快行數步，趕入正殿。只見太后端坐沉香榻上，燭光輝映下，臉色一片泰然，安平公主倚坐在她懷中。李妃抱着晉王世乾，和溫妃一道圍坐在榻前椅上，二人臉上都頗有些惴惴之色，又在竭力掩飾。唯有劉後一人，獨自站在牆角，臉色蒼白，花容慘淡，不住擡起頭，偷眼向皇帝望去。皇帝正在殿前踱來踱去，神色陰晴不定，不曾留意到劉後的目光，瞧見孟麗君進來，停住腳步，舉目向她望來。
孟麗君行了個常禮，回道：“稟太后、皇上：方纔叛軍集中兵力攻打午門，已教趙統領率御林軍士抵擋住了第一波攻勢。微臣觀其動靜，只怕半個時辰內便有第二波攻到。”
皇帝才說了句：“酈卿平身。”溫妃性急，當先發話問道：“酈尚書，依你看來，這午門守不守得住？”孟麗君道：“回娘娘：看眼下情勢，午門是守得住的。微臣卻擔心，叛軍行的是‘聲南擊北’之策，明裡佯攻午門，暗地的目標卻是北面神武門。”皇帝一震，悚然道：“不錯。神武門距乾清宮最近，距東華門、西華門和午門都遠，一旦強攻，恐難及時救援。”
孟麗君點頭道：“皇上所言甚是。倘若宮中守兵充足，本也無須此慮，只是眼下兵力懸殊，縱使識破此計，卻也無法分兵守備，否則午門斷然堅守不住。眼下東華、西華門及神武門各有守兵五百，微臣再命蕭副統領親率五百精銳死士埋伏於神武門，又命人在城樓高處懸掛一盞紅燈，微臣待會便親自登高指揮。倘若神武門有所異動，乾清宮外一千甲士便分出八百即刻救援。只消守住今夜，到明日白天便可稍稍歇一口氣了。”
皇帝心神略定，又問道：“酈卿，你說已然派人出城去搬救兵，不知勤王之師何時可到？”孟麗君遲疑片刻，回道：“此事微臣不敢妄言，算來總在二、三日間。”皇帝聞言沉吟不語，雙手負在身後，又在殿上踱起步來。孟麗君也不說話，垂手侍立一旁。
太后見皇帝踱了兩圈，開口道：“皇兒，你過來。”皇帝依言過去。太后拉他在榻上坐了，勸道：“事已至此，急也無益，且沉住氣靜候消息罷。”又向孟麗君道：“酈卿，你也過來。卿家勞苦功高，來，賜坐。今日若非卿家及時趕進宮來，召集御林軍士護衛皇宮，又拿下了裡應外合、預謀私下打開宮門的大膽奴才戴權，哀家和皇帝這會子怕都已落入了謀逆反賊手裡。”說到“謀逆反賊”四字，瞪了牆角劉後一眼。劉後不敢和太后目光相對，趕忙低頭，緊咬了一下嘴脣。
孟麗君躬身道：“微臣失察，不曾早早預料提防此事，令太后和皇上受驚，乃是微臣的過失。”皇帝搖頭道：“此事不怪愛卿，都是朕錯信劉捷，誤了國事。”一臉凝重自責之色。劉後聽了這話，本就已然無甚血色的臉上更加蒼白了幾分。
安平公主見孟麗君依舊站着，從太后懷裡起身，親自搬來一個蒲團座墊，道：“母后既賜你坐，你就坐下罷。今日自你趕進宮來還沒歇息過，想也乏得緊了。本宮早聽說兵部酈尚書生平有三件自負事，排在醫道、文章之上的這第一件事便是兵法。今日如此局面，正好教本宮得以見識見識酈卿的兵法奇才。”
孟麗君見公主睜大一雙妙目，俏臉上竟無半點怯色，倒是一副躍躍欲試的興奮模樣，心道：“你是金枝玉葉之身，哪裡知道戰場上血肉橫飛的慘烈景象？只方纔這第一波攻勢，便有近百名御林軍士戰死，二百多人受傷。這些人的性命，在公主眼裡，只怕甚麼都不是。”當下退開一步，躬身道：“多謝公主。只是微臣這就要上城樓查看叛軍動向，指揮行止，不敢久留。萬歲、太后，微臣告退。”
皇帝道：“且慢！”從榻上起身，上前兩步，握住孟麗君的手，決然道：“朕與愛卿同上城樓。”孟麗君全身一震，擡起頭來，見皇帝眼中閃過一絲不容置疑的決絕之色，與他對視片刻，垂下目光，道：“微臣遵旨。”
太后猶豫片刻，終究沒有出言阻止。安平公主歡然道：“我也要同皇帝哥哥一道去！”話一出口，太后和皇帝已齊聲叱道：“胡鬧！”太后沉下臉道：“軍國大事，豈同兒戲。平兒，不許胡鬧！”安平公主撅起小嘴，“哼”了一聲，卻也無可奈何，怏怏不樂地走到皇帝身前，親手替他披上披風，道：“那平兒就只好在這裡眼巴巴地望着城樓紅燈了。皇帝哥哥千萬保重。”轉頭又加一句：“酈尚書也要保重。”
皇帝知道這個妹子雖然性情刁鑽任性，對自己卻極有感情，伸手在她鼻尖上輕輕一刮，道：“好了，別擔心。”向太后施了一禮，道：“母后，兒臣去了。”太后微微點頭，道：“去罷。”望着皇帝背影，不由鳳眼含淚，強自忍着不令落下。
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登上城樓，但見一輪將滿的銀月懸在墨藍的夜空中，月明星稀，雲淡風輕。皇帝心中微嘆：“如此良宵，轉眼卻要教殺伐之氣所染，血光之色所污，當真可惜。”腳下絲毫不停，隨着孟麗君來到懸掛紅燈處，二十名甲士緊緊跟隨護衛。
御林軍統領趙衛戎領了一小隊軍士，正親自守護在紅燈前，這時遠遠地見有人上了城樓，只道是酈尚書面聖回來，走至近前方猛然見到皇帝，大吃一驚，趕忙跪倒見駕。皇帝親手扶他起來，道：“趙卿平身，今日有勞愛卿了。”趙衛戎道：“微臣世代沐受皇恩，雖肝腦塗地無以爲報。”起身後當即開口諫道：“此處十分兇險，時有流矢飛過。皇上萬金之體，怎可親涉險地？”
皇帝微微一笑，道：“二位卿家都來得，朕爲何來不得？大敵當前，朕當與將士們君臣一心、同進同退纔是，決無獨自一人趨安避禍之理！”趙衛戎心頭一熱，說不出話來，半晌才道：“臣等縱然粉身碎骨，也決不令叛軍踏入宮門半步！”
自上城樓起，孟麗君一直舉目觀望遠處宮門外黑壓壓的軍隊，這時舉手向南一指，驚道：“不好！叛軍竟運來了一輛擂木衝車！皇上，趙統領，只怕叛軍轉眼就要發動第二波攻勢了。”衆人一齊轉頭望去，月色之下，果見午門外塵土飛揚，軍隊陣型變幻，當中分出一條大道，近百人齊力推着一輛碩大無比的巨車，自中間經過。
孟麗君斷然道：“此處紅燈便交由我來守護，趙統領請速回午門，趕緊預備火箭熱油。記得時刻留意城頭紅燈信號，及時分兵增援。”又喝道：“左右甲士，豎起盾牌，保護皇上！”衆人凜然應聲，左右兩旁，各有一名甲士舉起盾牌，豎在皇帝和孟麗君身前護衛。趙衛戎向皇帝急施一禮，道：“微臣告退。”只領了兩名隨身衛士，匆匆離去。
皇帝的目光透過兩面盾牌縫隙，向南望去。但見擂木衝車遠遠地停在午門前，其後是黑壓壓的一大片軍隊，雖是夜晚，月光映照之下，仍然可見無數兵刃上耀眼閃爍的寒光。午門城樓上也站滿了御林軍士，紛紛拉弓引箭，只待統領一聲令下，便可萬箭齊發。
孟麗君心下暗忖：“方纔第一波攻勢，劉捷本是指望戴權裡應外合，打開午門，不想宮裡早有防備，打了他個措手不及。此番他竟運來一輛擂木衝車，打的必是強攻的主意，這隻怕將會是一場苦戰。”正思量間，忽然耳中一震，竟是“咚咚”的戰鼓聲響起，叛軍陣型變動，終於向着午門攻來。
午門城樓上，御林軍士齊聲高呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”士氣如虹，竟將叛軍戰鼓擊打的氣勢壓了下去。想是趙衛戎返回午門後，將皇帝御駕親臨觀戰一事告知衆將，是以士氣高漲。呼聲甫落，無數箭矢激射飛出，叛軍前鋒登時倒下一片。然而叛軍到底人多勢衆，前赴後繼，如流水一般涌向午門，勢不可扼。
一時震天價的廝殺聲響起，中間夾雜着擂木衝車撞擊午門的怒吼聲，震耳欲聾，整座城牆都似在微微震顫，宮牆上下鮮血迸濺。
皇帝一生之中何曾見過這樣血肉橫飛的修羅場，一雙手不由緊緊地攢住手心，以致手背上青筋迸起。孟麗君一面觀戰，一面監視其餘三門的動靜，還要分出一分心神暗中留意皇帝，生怕他因禁受不住這般強烈的刺激而暈厥過去。不想他雖然身子微微顫抖，臉色蒼白，卻沒有絲毫退後躲避的意圖，在刀光箭雨之中，仍然堅持與自己並肩而立，一雙眼睛用力睜大，似要將眼前諸般慘烈場景牢牢刻印在腦海之中。
孟麗君望着身旁皇帝微微顫抖但竭力堅持、不肯退後的身影，聽着城牆上衆口一詞“吾皇萬歲萬歲萬萬歲”的高呼聲，驀地眼中一熱：這就是自己和萬千將士不惜犧牲性命來保衛的君王！雖然他未必天生就是一個英明神武的蓋世英豪，雖然他也曾經寵信過奸佞小人、以致種下今日蕭牆之亂的禍果，但他寬厚仁德，對往昔過錯能夠一力承擔，於大難之際毫不推諉避縮，更能堅定勇敢地擔負起身爲帝王的種種責任。如此君王，若逢盛世，得以賢臣佐弼，必能成爲一代仁德聖主！
目光下移，見皇帝雙手緊握，指甲深深刺入掌心，用力之大，竟刺破掌心，鮮血流出，他眼望午門戰場，兀自渾然不覺。心中一驚一痛，伸手過去，輕輕握住皇帝手掌，將他手指慢慢扳平。
皇帝恍然神動，目光收回，看了一眼自己掌心，又看了孟麗君一眼，正與她視線相交，見她一雙柔和清冽的目光凝望着自己，心神登時一鬆，繃緊的心絃不覺稍稍鬆懈，這樣一來，身子反而不再顫抖。君臣二人對視片刻，已知彼此心意，精神一振，各自轉開目光，回望戰場。
只聽午門城樓上一聲斷喝，數百支火箭對着撞擊城門的擂木衝車一齊射出，又有滾騰騰的熱油自上傾下，宮門前登時火光大盛，擂木衝車上燃起熊熊巨焰，不多時便焚作灰燼。
皇帝眼睛一亮，擊掌道：“好！”孟麗君見擂木衝車一毀，叛軍士氣越發低落，全無鬥志，想來支撐不了多久，便要退兵的。果然過得約莫一盞茶工夫，叛軍陣後鑼聲大響，以亂箭射住陣腳，徐徐退兵。一時空中箭如雨下，皇帝和孟麗君所處城樓雖然隔得甚遠，仍不時有散射來的流矢落下。孟麗君舉手示意，甲士們四面合攏，將二人團團圍住，另有數人向上舉起盾牌，護住頭頂。
忽聽“啊——”的一聲慘呼，隨即“當”的一聲盾牌落地，原來一支流矢自十數面盾牌的縫隙間射入，正中一名甲士臉面，透顱而出，他慘呼一聲，立時斃命。自有人將那人屍首拖了開去，補上留下的空隙。孟麗君心下憫然，卻也無法，轉頭向皇帝望去，皇帝堅定地搖搖頭，還是不肯避下城樓去。
過得好一會，箭雨止息，甲士們持盾退開兩步，孟麗君上前觀望。但見叛軍軍馬退出一箭射程開外，約束兵馬，原地修整，想是預備稍頃再次發動攻勢，而北、東、西三面，卻無絲毫動靜。
孟麗君舉起紅燈，沿着南北方向來回搖動，反覆十數次。皇帝瞧見有一隊軍士自午門城樓向北而去，與此同時，乾清宮外也分出一隊軍士向南而來，兩支隊伍於中相遇，卻不停頓。不多時，一隊到達乾清宮外，和餘下軍士匯合，四散守衛，另一隊登上午門城樓，嚴陣以待。皇帝十分好奇，問道：“這是在做甚麼？”
孟麗君解釋道：“敵衆我寡，今夜必是一場苦戰。爲防叛軍突襲神武門，並護衛太后皇上安危，微臣撥出一千軍士，由陳副統領統率，守護在乾清宮外。爲使軍士得以修整，養精蓄銳，臣與趙、蕭、陳三位統領大人約定紅燈暗號，每擊退叛軍一波攻勢後，便分出五百軍士輪換修整。”皇帝恍然道：“原來如此。愛卿果然設想周全。”孟麗君心道：“倘若援軍明日便到，本也無須如此。但此事須做最壞打算，要是勤王之師三、四日內還趕不到，軍士若不及時修整，決計支撐不住。”
皇帝轉過目光，望向遠處宮牆之外，喟然道：“也不知此刻宮外是怎樣一幅景象？老丞相和太師是否平安無恙？”又道：“愛卿得了消息便立時趕進宮來，這一副赤膽忠心，朕自然有數。只是卻怎不將你妻兒一併接進宮來？要是落入反賊手中，有個三長兩短，豈不令你抱憾終生？”
孟麗君聽皇帝這話說得推心置腹，到如此情形他還在分心替自己着想，十分感動，答道：“多謝皇上垂念。只是當時微臣若把一家子都接進宮來，行跡太顯，不免打草驚蛇，惹人動疑。倘若激得反賊提前發動叛亂，御林軍尚不及調動提防，那便誤了大事。微臣進宮後已遣人拿了信物帶話回太師府，將義父義母並妻兒老小安置在城外僻靜可靠之處，只待叛亂平定後再行回京，免得落入反賊手中，便如高提督夫人一般，拿爲人質逼迫於臣。只是太師對皇上忠心耿耿，大亂之際無論如何不肯離京，已設法聯絡了壽王千歲及一干忠於朝廷的官員，在外竭力與叛軍周旋。此刻內外消息不通，也不知他們究竟如何了。壽王千歲和太師年歲俱高……只盼吉人天相，終能化險爲夷。”說到這裡，一向平靜無波的口風也不禁稍露憂慮之聲。
皇帝聞言輕嘆一聲，正要說話，忽見午門外叛軍陣型變幻，似乎又要攻來，這時距上一波攻勢消停才只過得一刻鐘。孟麗君原地輕晃紅燈，提醒午門守軍留意。
這一夜，自亥時至丑時三個時辰，叛軍先後強攻六次，被擊退六次，戰事異常慘烈，雙方各有死傷。其中一次情形甚險，叛軍幾乎要攻破午門，幸好孟麗君從乾清宮外緊急調來五百援兵，才終於守住。其間皇帝和孟麗君一直並肩立於城樓，無論殺聲震天，還是箭如雨下，都未有絲毫動搖。
自寅時初刻起，叛軍停止強攻午門，化整爲零，以小股兵力四下騷擾，忽東忽西，下一刻又回到午門，北面神武門也被襲數次。孟麗君靜立城樓，以不變應萬變，手舉一杆紅燈，居中運籌帷幄，一面算計叛軍主力兵力潛伏方位，一面指揮各處守軍調度修整。
及至寅時末刻，午門外傳來震天動地的吶喊聲，孟麗君精神一震，道：“終於來了。”果見塵土飛揚，又是一輪強攻來臨。皇帝納罕道：“愛卿不是料定叛軍的目標是北面神武門麼？”孟麗君指着午門外軍隊道：“皇上可看出此次攻擊與前番有何不同之處？”皇帝細看一會，若有所悟道：“此番叛軍雖聲勢浩大，較之前番倒似少了好些人馬……莫非乃是虛張聲勢？”
孟麗君頷首道：“不錯。若微臣所料不差，叛軍必是分兵佯攻午門，以圖吸引我軍注意，再以小股兵力牽制東華、西華二門守衛，其主力想來一會便將突襲神武門。微臣既已識破此計，不妨將計就計，倒要教叛軍先吃一個小虧纔是。”於是發出先前約定的信號。
過得一會，叛軍果然襲擊神武門，守衛兵力稀疏，一觸即潰。叛軍攻破神武門，如流水一般涌將進來，忽然間只聽“哎喲”之聲大起，百餘名叛軍跌入預先挖下的七、八個大陷坑裡，餘者前後踐踏，亂作一團。御林軍副統領蕭漸領了五百死士，趁亂自城門埋伏處奮力殺出，將叛軍一截爲二，重新佔領城門。副統領陳自純引八百甲士自乾清宮外趕來增援，截住叛軍前鋒，一陣廝殺。
叛軍前鋒被截，有近千人被困宮內，腹背受敵，正不知該當如何是好。陳自純奮力砍倒一名叛軍，佇足大喝道：“皇上天威煌煌，叛臣賊子還不束手就擒！”一衆叛軍手握兵器猶豫不決，還在翹首觀望。孟麗君輕輕一拉皇帝，從盾牌護衛中現出身形，命身旁一名甲士高聲喝道：“萬歲聖駕在此！汝等快快放下兵刃受降！皇上仁德寬厚，只懲首惡，不究協從！”
衆叛軍望見皇帝的身影出現在城樓之巔，頭頂上便是一輪皎潔的明月，越發顯得英明神武，高大威嚴。只聽“噹啷”一聲，不知是誰率先放下手中兵器，接着便如傳染一般，“噹啷”之聲不絕，所有叛軍全部放下兵器，匍匐在地。御林軍士舉起手中武器，高聲呼道：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”將受降叛軍押了下去。
皇帝聽得軍士們由衷發出三呼萬歲之聲，心神激盪，熱血如沸，在城樓上頻頻舉手，向將士們示意。孟麗君在旁輕聲勸道：“皇上，聖駕既現，此處不宜久留，請皇上還駕乾清宮。”皇帝遲疑道：“愛卿你呢？”孟麗君道：“微臣要在此處守至天明。”
皇帝知她用兵如神，料敵機先，此刻既請自己回宮，必然有其道理。沉吟片刻，將身上披風解下，說道：“今日日間雖然酷熱，夜裡這時到底寒涼些，何況城樓風大。愛卿披上這件披風，擋些涼意。”孟麗君接在手上，道：“是。微臣恭送皇上。”便要分出一半守衛，相送皇帝回宮，皇帝堅決不肯，只要了五名甲士護送。孟麗君知他擔心分出一半甲士之後，盾牌陣無法成型合攏，護衛不了自己周全，便也不拂他好意，手上紅燈搖動，調度一支軍馬，從午門外趕至乾清宮，正好沿路護送皇帝回宮。
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