皇甫敬恭送公主鳳駕回宮，心底總算略鬆了一口氣，長嘆一聲，只覺身心俱是說不出的倦乏。孟士元拂袖而去、頭也不回的背影，沉甸甸地硌在他心底，幾乎連氣也喘不過來。回到廳內，這時新婦劉燕玉已自回房歇息，偌大一個廳堂，只有母親姜氏和貼身丫鬟春兒二人。姜氏凝望着案上燭火，正自出神，春兒侍立她身後。
皇甫敬陪笑道：“天色不早了，母親今日辛苦了一日，早些歇息罷。”姜氏不語。皇甫敬等了一會，又道：“母親見諒，兒子放心不下少華，這便要去瞧瞧他。”轉身欲行，卻聽姜氏低低的聲音喚了聲：“……敬兒！”
皇甫敬心底一顫，自從十二年前自己官拜兵部侍郎之後，母親便再也不曾這樣喚過自己的小名了。定一定神，回過身來，道：“母親還有甚麼吩咐？”
姜氏幽幽道：“敬兒，今日之事……你怨爲孃的麼？”皇甫敬連忙道：“兒子不敢。”姜氏轉過目光，望着皇甫敬，道：“這麼多年，委屈你了。”皇甫敬聽了這一句貼心暖話，不知如何，眼淚幾要流出，強自忍耐，不敢張口。
姜氏嘆道：“敬兒，爲娘已是年近七十的人了，近來身子一日不如一日。我早已打定主意，只待此事一了，家中之事爲娘便再也不過問了。”皇甫敬含淚道：“母親身子康健，何必說這些喪氣話？孩兒……孩兒從來並無怨言……只想……只想問一句話：孟賢弟臨走前說的那些……那些話……”
姜氏緩緩說道：“事到如今，爲娘也就不瞞你了。那孟士元說得不錯，今日婚宴，縱無公主搗亂出面，爲娘也早有了翻臉退婚的打算。”皇甫敬嘆道：“母親這卻是爲何？如此一來，我皇甫家背信棄義的名聲，便是跳到黃河裡也洗刷不清了。”
姜氏嘆了口氣，說道：“我知你是個重情重義的好孩子，和孟家退婚之事，便是殺了你也做不出的，所以爲娘才瞞了你，自個兒出來做惡人了。若說背信棄義，那便是我老太婆一人背信棄義，於你、於少華都不相干。唉！少華這孩子，原本不是個死心眼之人，這一回卻是鬼使神差，打定了主意，八匹馬也拉不回來。這門子親事，本來我是不反對的，孟家的孩子模樣兒極好，聽說還是個才女，要真能找得回來，只消貞節無損，倒也做得我的孫媳婦……”
停頓片刻，續道：“……然而如今少華卻要爲了她棄官不做，放着父母高堂不加奉養，卻是一心一意鬧着要外出尋訪，天下間豈有這樣的道理？我倒不是貪戀少華侍郎的官位和如今的榮華富貴，前兩年你丟了官兒、家道中落時，你可聽爲娘埋怨過一聲麼？只是這一回，少華做得委實沒有道理，爲了兒女私情而不顧忠孝大節，將祖宗家訓全然忘卻了。”
皇甫敬不覺點頭道：“母親說得是，這確是少華的不是。”姜氏又嘆道：“道理雖如此，少華聽不進去又有何用？他如今翅膀硬了，莫說父母雙親，便連我這祖母，也早已不放在眼裡。手腳生在他身上，他定要上表辭呈、定要出京尋訪，我們又能如何攔阻？難不成一哭二鬧三上吊麼？這些個伎倆，老太婆倒也不屑去用。所以思來想去，唯有這釜底抽薪的一招了。自古以來，婚姻都是父母之命、媒妁之言，定婚退婚，都斷沒有他小孩兒置喙之理。只消兩家退婚的消息傳揚開去，少華便再也不能上表請辭了——縱然他糊塗透頂，定要呈上本章，皇上也決計不會允准。只是如此一來，只怕少華該恨死我這老太婆了。”
皇甫敬越聽越覺母親的主意高明，少華上表請辭之事，全家人都一致反對，無奈他鐵定了心思，非要如此不可。自己心中着急，卻也無可奈何。如今兩家退婚已成定局，自己已然大大對不住了孟賢弟，只盼少華能就此回心轉意纔好。想了想，說道：“母親放心，少華斷不是這樣全然不通事理的孩子。他就算眼下一時想不開，我們在旁慢慢勸解，時日長了，終會有想通的一日。”
姜氏頷首道：“正是這話。老太婆本就沒了幾日活頭，所作所爲，只消不礙忠孝大義，一心一意總歸是爲了兒子、孫兒好，倒也不怕給人誤會。”說罷揮了揮手，道：“好了，你這便去瞧瞧少華罷，我這裡沒有旁的事情了。春兒，扶我回房去。”
皇甫敬躬身答應，目送母親離開。聽了母親這一番解釋，他心底略微暢快了些，倒不似先前一般堵得心慌難受了。呆立片刻，轉身出來，來到兒子皇甫少華的臥房。
還未進門，便聽得兒子的聲音惱怒道：“母親，別再勸了！孩兒心意已決，這一封掛冠離朝的請辭表，孩兒是一定要呈上去的。”不覺眉頭緊皺，掀開暖簾進去，半含怒氣道：“少華！你這說的是甚麼話？如今親事已退，孟麗君便不再是你的原配了，你若還上表請辭，豈不是白白惹人笑話一場？再者皇上愛惜人才，也斷然不會允准你的辭呈。”
皇甫少華心煩意亂，他又何嘗不明白這個道理，見爹爹也是一般責備自己，心底越發委屈，賭氣說道：“這豈不正是祖母的如意盤算？爹爹，孩兒實話實說了罷，若是非要我待在京城，我只怕……只怕哪一日便要惹下滔天禍患，令全家陷入萬劫不復的境地！”聲音微微顫抖，心緒十分激動。
皇甫敬聽他話語說到如此地步，倒不覺一呆，道：“少華，你這話怎麼說？”皇甫少華閉上雙眼，躺倒在牀上，口內喃喃道：“孩兒心中自有苦衷，卻是說不出口。”他這兩句話說得細若蚊鳴，原是憤懣委屈到了極處的自說自話，並不承望爹爹母親聽見。誰知皇甫敬這時正好俯下身來，坐在牀沿，他是武將出身，耳力極佳，聽得真切，忙細問道：“孩兒你有甚麼苦衷，只管說與爹爹母親聽就是。”
皇甫少華一驚，睜開雙眼，正對上爹爹關切詢問的目光，心頭涌起一股暖意，思量片刻，牙關一咬，暗道一聲：“也罷！”心知事到如今，若再不吐露實情，爹爹母親決計不會答允自己請辭離京，自己這一番苦心便成徒勞，說不得也只好將心結隱衷合盤托出了。起身掀起暖簾，吩咐門外丫鬟小廝道：“都遠遠地躲開去！若是有人膽敢偷聽一個字，少爺便戳聾了他的耳朵、割下他的舌頭！”丫鬟小廝們連忙退去，少爺近來脾性越發古怪暴躁，生怕一不小心觸怒了他的黴頭。
皇甫少華仍不放心，四處逡巡了一陣，方纔回身進來，小心將房門閂上。皇甫敬夫婦心存狐疑，不知他究竟要說出何等隱秘，在自己家中亦須這般小心謹慎。皇甫少華面色凝重，叮囑道：“爹爹母親，孩兒說的話可萬萬不能傳入祖母耳中。她老人家對我期許極高，要是知道了……一頓柺杖打死我事小，只怕要活活氣……唉！只怕於她老人家身子有損……”
皇甫敬看了尹良貞一眼，道：“好，你說。”皇甫少華重重地坐下，臉上流露出既一副尷尬又鄙夷、委實難以張口的神氣，過得一會，方重又橫下一顆心，木然開口道：“……在爹爹母親眼中，今日公主撕毀的畫像，那畫中之人，她是何人？”
皇甫敬夫婦對視一眼，想不到等了這半日，他竟會問出這麼一句話。尹良貞柔聲道：“那畫像中的美人，自然就是你孟叔父的獨生女兒孟麗君了。”
皇甫少華搖頭道：“不……在孩兒眼裡，她不是孟麗君。她……他……他是酈丞相！”皇甫敬不覺着惱道：“少華，爹爹都說了多少遍了，你怎麼還執迷不悟？酈丞相是個奇偉男兒，絕不可能會是孟麗君！”
皇甫少華靜靜地道：“我知道酈丞相是男子，我也知道他不是孟麗君。”皇甫敬疑惑道：“這就是了，那你如何……”陡然間全身一震，明白了兒子話中之意，臉上現出一副難以置信地神情，只覺舌根發麻，苦然道：“你是說……是說……”
尹良貞卻還不曾明白過來，連聲追問道：“怎麼回事？少華你究竟甚麼意思？”皇甫少華低下頭來，不敢直視爹爹震驚無倫的目光，緩緩說道：“孩兒心中相思刻骨、魂牽夢縈之人，不是女兒身的孟麗君……而是同爲男子的……酈丞相……”
尹良貞張大了口，卻連“啊”的一聲都發不出來，轉頭朝丈夫望去，神色一片茫然，似是要他證實，自己的耳朵莫非出了毛病？
皇甫少華話已說出，便再也收不住口，只覺數月來壓抑於心的一塊巨石略有鬆動，心底鬱結稍稍平復，低頭自顧自地說道：“去年平南初得畫像之時，第一眼我便驚呆了，畫中麗人怎麼會象極了恩師大人？每回展開畫卷，我心中都有一個念頭一閃而過：恩師若真是孟麗君女扮男裝，那該有多好？那時倒還未生綺念。
“等到平南班師，和爹爹一席話後，我心中已然明白，酈丞相是個堂堂男兒，絕無可能會是孟麗君改扮。那日我回到臥房，忍不住又一次展開畫像。那畫中人兒在動，在說，在笑，喜則令人如飲淳酒、如沐春光，威則讓人膽戰心驚、不寒而慄。無論是眼角眉梢的一顰一笑，還是言行舉止的風采氣度，盡皆美到極處……我正看得心神盪漾、意亂清迷之時，忽然腦中一陣清醒：她……他不是孟麗君……他是……他是恩師酈丞相！
“我一想到這個，心中慾念立時全消，只覺滔天駭浪撲面而來。不單單是由於褻瀆冒犯了待我恩重如山的酈丞相，更是因爲我那時已然明明白白地知曉，恩相乃是男兒之身！我又驚又懼，又是鄙夷自己，只羞愧得無地自容，立時捲上畫軸，牢牢地鎖了起來，不敢再看第二眼。
“那時我甫升兵部侍郎，朝事上與恩相多有接觸。我心底便鄭重警告自己：當日的影像不過是我鬼使神差的幻覺。不，其實根本就沒有甚麼幻覺，我看見的原本就是畫像上我的未婚妻子孟麗君……我竭盡全力，作出一副若無其事的模樣。所有人都瞞過了，便連我自己，也幾乎要相信從來不曾生出過這樣荒唐糊塗的綺念。
“一個月後，恩相奉旨出京，南巡督察雲貴。他走之後，我整日渾渾噩噩，如同行屍走肉，夜不能寢、食不知味。那時我還一廂情願地寬慰自己道：酈丞相離京，上至九五至尊的聖明天子、下至不入品級的尋常小吏，文武百官裡，有哪個不時常唸叨他的？弟子思念恩師，原是人之常情。
“直到有一日，我再也忍耐不住了，發狂一般地開鎖取出畫像，希冀從肖似的容貌中，再次見到恩相的音容笑貌。可是這一次，卻無論如何也看不到了……畫中的麗人依舊國色無雙，我卻渾然失卻了從前觀畫時的興致雅趣。我想，哪怕真將孟麗君尋了回來，她號稱雲南才女，自是琴棋書畫樣樣都通的，然而就算容貌一般無二，她能比得上恩相的博學多才麼？能有恩相一般的雍容氣度、蓋世風采麼？她能如恩相一般活色生香麼？”
皇甫少華略略停頓片刻，嘆了口氣。皇甫敬夫婦在震驚中尚未來得及反應，便已聽兒子一口氣說到了這裡，心頭如打翻了五味瓶，不知是何等滋味。皇甫敬張了張口，說不出話來。尹良貞卻道：“世間物分陰陽、人分男女，本來就是不同的。少華你怎能指望一介閨閣弱女，去和世間人傑酈丞相比肩並論？傻孩子，若孟麗君真有酈丞相這般的才能，只怕你反倒不喜歡。”
皇甫少華默然良久，方道：“母親到底知我。倘若孟麗君真如酈丞相，這樣怪物一般的女子，縱有無雙美貌，我也消受不起， 至多是迷戀一時罷了。正是因爲恩相是個男子，他的風采氣度令我傾倒，他的才學抱負非我所能企及，我纔會由敬而愛、因仰生慕罷？”
又道：“這些日子我思來想去，只怨上天待我委實不公。倘若孟麗君的容貌與恩相併不肖似，或是我與孟麗君並未自小指腹爲婚，又或是我手中從來不曾有過這麼一幅畫像，這三點只消任去其一，我心中的荒唐綺念便斷不會出現。造化無情，天意弄人，實是無可奈何！”皇甫敬聽了這話，不覺一聲長嘆，對兒子倒也多了幾分理解之心。
皇甫少華迴轉話題，續道：“當日我在畫像上看不到恩相身影，心中的痛苦難以言表。直到這時，我才真正意識到了自己的心結：原來我竟然已在不知不覺中，愛上了同是男兒身的酈丞相！爹爹母親，你們可知，在那一刻，我……我……連尋死之心都有了。”解開衣衫，露出胸口肌膚，只見心口處赫然一枚蠶豆大小的嫩紅傷疤，顯是新創，癒合未久。
尹良貞“啊”的一聲，手指輕撫疤痕，驚道：“這……這是幾時的事？我們怎會不知？”皇甫敬道：“你十一月裡生了一場大病，就是爲此？”聲音滿是苦澀。
皇甫少華面無表情，說道：“那日我拔出劍來，抵着自己心口，想着一劍下去，從此便無牽無掛，一了百了。劍尖刺破肌膚，我腦中一陣迷糊，忍不住又朝畫像望去，萬萬想不到，就在這時，竟然復又見到了恩相的身影。他的目光清冷如常，注視着我，似帶一絲譏嘲之色。我的手一抖，便再也握不住長劍……胸口流了些血，倒不如何疼，傷口也不深，包紮起來幾日便好了大半。
“從此我再看畫像，恩相的身影時時出現，我沉迷其間，難以自拔，一時羞愧，一時恐懼……從小祖母和爹爹便教導我，要成就功名，光耀我皇甫家的門楣，須志存高遠，滅除雜欲，我一向行事亦是如此。然而這一次，竟是無論如何也不能夠了。我竭盡全力抑制自己的慾望，但卻越來越害怕，越來越絕望，因爲愈是強行壓抑，心底的慾望便愈發強烈……這份慾望便如一點火星，將我內心累積多年的層層桎梏引燃起來，燒作了一團熊熊烈火，再也無法撲滅……”
皇甫少華說到這裡，終於鼓足勇氣，擡起頭來，看了爹爹母親一眼。只見爹爹震驚失望的目光中，夾雜了一絲明瞭理解之意，而母親的眼光雖仍錯愕不解，卻滿是憐惜關切之色，心底又是一暖。轉過頭去，繼續說道：“那時我心中便已有了掛冠辭朝的念頭。所謂天涯海角尋覓原配，本就只是一個藉口，爲的自是遠離京城、遠離恩相。以免有朝一日隱瞞不住，事情敗露，不僅我皇甫少華一人身敗名裂，更令整個皇甫家臉面無光，淪爲世人競相恥笑奚落的笑柄。”
皇甫敬夫婦對視一眼，心底俱道：“原來如此。”原來兒子執意上表請辭，並非當真忘卻祖宗家訓、不顧忠孝大節，更非不識大體、一意孤行。他這一份苦心孤詣的良苦用心，若非今日被逼到絕處、不得不坦言道出，又有何人能知？想到兒子這數月來的痛苦煎熬，以及苦苦支撐卻不爲所解、反爲所冤的委屈，夫婦二人不覺既痛且惜，心如刀絞。
皇甫少華顫聲道：“非但如此，我心底懼怕之事更有甚者。今年元日登門拜訪相府之時，我終於又見到了恩相。數月不見，他的譏笑嘲諷、薄嗔淺怒，竟令我……情難自持……雖然我掩飾得極好，爹爹未曾瞧出，恩相也不曾起疑，我卻被自己嚇出了一身冷汗，再也不敢遲疑，無論如何也要儘早遞上辭呈表，離開京城。我……我……只怕自己再和恩相相處下去，不知哪一日衝動難控，會當真鑄成……鑄成禽獸不如、萬劫不復的大錯事……那我便萬死不足贖其罪了……”雙手微微顫抖，說到“禽獸不如、萬劫不復”這八個字時，額上更是青筋爆起，心底懼意流露分明。
皇甫敬夫婦聞言皆是全身一震，一時臥房中一片寂靜，只聽得皇甫少華粗重的喘息之聲。皇甫敬張開口，正要說話，忽然門外傳來“嗆啷”一聲輕響，心底登覺不妙，大喝道：“甚麼人？”隨即便聽撲的一聲悶響，似是身體倒地之聲。
皇甫父子起身搶步開了門閂，雙雙撲出門外，只見姜氏倒在地下，雙目緊閉，胸口一灘血跡，龍頭柺杖跌落身前。皇甫父子皆是面如死灰，二人方纔心情激動異常，竟都未曾發覺有人在門外偷聽。尹良貞跟了出來，見到這副景象，“啊”的一聲驚呼出聲，當即連聲喚道：“來人啊！快來人啊！”
皇甫敬哆嗦着伸出手去，探向姜氏的鼻息，只覺氣息尤存，方略鬆了一口氣，趕忙將母親身子托起，扶入皇甫少華臥房牀上。一面急急命人去請大夫，一面怒聲責罵下人，爲何會讓老夫人一人進來，急怒攻心，眼中如要冒出火來。
春兒跪在地下，嗚咽道：“……老夫人不放心少爺，定要過來瞧瞧……聽說老爺、夫人和少爺都在房內說話，不讓下人靠近，便……便不要奴婢伺候，誰知……誰知……”哭得涕淚橫流。
一時孫大夫到了，急急趕到牀前，只看了一眼，臉色已變，把脈片刻，出來搖頭道：“老夫人受驚過重，靈竅已閉，如今老朽也只能略盡人事了。”開了一付方子，又吩咐儘早預備下蔘湯。
皇甫敬夫婦先前還抱有一絲希望，這會子聽了大夫的話，知已無望，心頭一涼。母親身子本就不好，今日折騰了一日，再驀地聽到少華這一番胡話，自是要氣得吐血了。兩人又悲又痛，卻又不得不強忍悲痛，一一打點佈置下去。
忙亂了好一會，皇甫敬方想起怎麼不見少華，不覺又是一驚，忙問道：“少爺呢？”丫鬟回道：“少爺在臥房裡陪着老夫人。”皇甫敬輕籲一口氣，來到臥房，卻見皇甫少華直挺挺地跪在牀前，猶如木頭人一般一動不動……
到了半夜，姜氏終於幽幽醒轉，尹良貞連忙進上蔘湯。姜氏眼光渙散無神，從皇甫敬身上轉到尹良貞，再轉到春兒，又四下看了一週，一字一字道：“我死以後……皇甫一家扶柩迴轉原籍，再也……再也不入京城……”說罷溘然而逝。皇甫少華雖然跪在她牀前，她眼裡便只如沒這個人一般。