巳時正點，皇帝頒下旨來，宣武貢士進場。傳令官高聲唱出，但見戎政司手中紅旗一閃，轅門三面齊開，數十匹駿馬飛奔而前。至演武廳五十步外，但聽得馬聲長嘶，衆人一齊勒住馬，翻身跪倒在塵埃中，齊聲高呼道：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”雖只有寥寥數十人，卻皆是猛冠三軍的勇士，這一縱聲高呼，聲音傳將開去，不啻一聲炸雷，氣勢威武雄壯。
皇帝見了如此陣容，心中甚喜，敕令平身，又頒旨道：“今日場中，只許各人賭勝，不可傷殘。如有違者，法場問斬。”依照早先的籌劃，今日教場比武，原只是爲了決出武狀元榜眼探花，拜任作平南大元帥及左右路先鋒。其餘衆人，盡皆封作武進士，進爲偏將，編入南征大軍中，以期報效國家，自然不願有所傷殘。兵部衙門亦早有準備，已將各人的兵器都用棉布包住鋒刃，蘸以石灰，刺中盔甲便留有記號，以此來定輸贏。
衆人齊聲領旨，上馬四下散開。戎政司手握紅旗，高聲宣佈道：“今日比武規矩，不論何人連勝三陣之後，均可下場休息一柱香工夫，以便恢復氣力。”言罷四下一望，問道：“可有哪位英雄願意率先登場，爭奪武狀元之位？”
皇甫府三名家將俱都中了武貢士，今日離府之前便已謀劃妥當，欲助少爺奪得武狀元之位，這時對望一眼，史臣思提刀拍馬上前，高聲道：“在下史臣思不才，願打頭陣，領教在場英雄高招。”西面場中亦有一人越衆而出，手中揮動一柄狼牙棒，道：“在下董飛曉，請史兄指教。”
二人撥轉馬頭，向着演武廳方向行了一禮。戎政司揮動紅旗，鑼鼓聲響，二人戰在一處。鬥了二十回合，史臣思一刀斬在董飛曉左肩，留下尺許長的石灰印。董飛曉自知不敵，敗下陣去。又有一人出來挑戰，亦爲史臣思所敗。戰到第三人時，此人名喚郝連漢，卻是個武藝高強之人，酣鬥了五十回合，依舊不分勝負。
孟麗君心中愛惜這兩人武藝，吩咐鳴金，此局算是平手。因史臣思已戰了三局，便令郝連漢場中繼續搦戰。郝連漢雙鞭在手，才只十數回合，便勝了一局。
史臣思知自己弟兄四人中，已故的二弟傅歸人武藝最強，其次便是四弟劉羿，舉目相示，劉羿會意，當即上前出戰。鬥了二十回合，劉羿武藝既高，心思亦活，一直未出全力，以便留有餘力再戰，看似落在下風，忽然撥轉馬頭詐敗逃去。郝連漢不知是計，拍馬追趕，劉羿將槍帶住，反手從囊中取出弓來，搭箭開弓，箭去如飛，正中郝連漢胸口。郝連漢抵擋不及，暗道：“我命休矣。”
這一下變故突起，朱奎直驚得離坐而起，孟麗君亦吃了一驚，心中自責道：“我只記得吩咐要將兵器鋒刃包住，怎麼竟忘了還有弓箭？若是出了人命，豈非皆因我的疏忽而起？”卻見郝連漢全身一震，居然無事，立時明白過來：“此人倒也知曉輕重，預先已將箭鏃去除了，只是虛驚一場。”憶起劉羿乃是武藝考查中、三箭均中紅心的四人之一，如此箭法，戰場之上果然令人防不勝防。
郝連漢揀回一條性命，不敢再戰，認輸下去。劉羿大戰神威，單憑槍法又勝兩人。下場休息了一柱香工夫，復又搦戰，只聽得一聲大吼，一個大漢手持長矛拍馬上來。劉羿認得此人乃是武貢士榜上名列第四的熊浩，端是一員悍將，不敢輕敵，打迭精神，與他戰在一處。熊浩天生神力，雙臂有千斤之力，劉羿越戰越驚，只得故伎重施，撥轉馬頭詐敗而去。熊浩卻不追趕，也將長矛帶在馬上，空出雙手。劉羿一箭飛來，熊浩大吼一聲，雙手一合，竟以千鈞之力生生將箭枝並在手中，平平的箭頭距他小腹僅有一寸之距。
熊浩露了這一手絕活，全場震驚，只聽得四下響起一片喝彩之聲，就連座中的皇帝也禁不住拍了拍手，讚道：“這人果然了得！”
劉羿認輸退下，場下衆人見熊浩如此神力驚人，一個個自嘆不如，不敢再上前應戰。戎政司問了兩遍：“還有哪位英雄願上場挑戰這位熊浩熊勇士？”均無人回答。孟麗君微微一笑，心道：“這人果是天生神力，但也自有其弱點。我雖武藝臂力及不上這裡的大多人，但我若上場，卻有法子能贏得了他。這裡這許多人，卻不知還有誰能瞧出他的弱點？”只聽戎政司問到第三遍時，一人朗聲道：“在下皇甫少華，願與熊英雄一戰！”
孟麗君見他將手中紅纓長戟向古云亮拋去，卻從腰中抽出一柄軟劍，運力一抖，展出劍鋒，心下暗暗點頭，知他確已瞧出了對方的弱點所在，此戰必能取勝。
皇甫少華撕下半幅衣襟，將劍鋒裹了，蘸上石灰，方催馬來到場中，道：“在下便以手中這柄軟劍，領教兄臺長矛。”向着演武廳方向欠身行了一禮，場中登時鼓聲大震，紅旗揮舞。
皇甫少華知熊浩天賦異稟、膂力過人，與他硬碰硬自然是比不過的，只有攻其破綻弱點，方能取勝。先前凝神思考，陡然發覺比試中熊浩接過箭後，竟未驅馬前去追趕劉羿，旁人只當他故示大方，欲逼對方自行認輸。然而細思起來，他若一直在馬上不動，對方儘可將箭一枝一枝接連射來，不論再如何力大無窮之人，亦無法接得住連珠快箭，終要敗下陣來。唯有儘快趕到近前，抑制住對方弓箭長距離發威，方是必勝之法。再回憶起交手的十數回合裡，熊浩雖矛法高明，胯下坐騎卻極少移動。由此可猜，他一直練的都是步下功夫，騎術卻並不如何精湛。正是因爲看出這點，皇甫少華才臨時棄了慣用的畫戟而換上軟劍，欲以嫺熟騎術及靈巧劍法取勝。
熊浩緊緊盯着皇甫少華，馬下絲毫不動。皇甫少華催馬慢慢靠近，在半丈之外忽然撥轉馬頭，圍着熊浩繞開圈子。熊浩只得撥馬相對，免得背後受襲、招架不及，然而他只臨陣磨槍地學過幾日騎術，怎是自七歲起就學騎射的皇甫少華的敵手，才轉了一圈，便覺力不從心，索性長矛在馬背上重重一拍，馬兒吃痛，放蹄向皇甫少華衝去。皇甫少華騎術何等精湛，立時帶住馬側過一旁。熊浩連人帶馬衝將出去，奔出十數步，一勒繮繩，那馬長嘶一聲，口吐白沫，卻終究爲他神力所阻，停了下來。
熊浩當機立斷，已知騎在馬上決計勝不了對方，從馬背上一躍而下，道：“某家步下戰你一戰！”戎政司急速鳴金，高聲道：“今日比的是馬上武藝，熊英雄快快上馬！”熊浩並非一味有勇無謀之人，沉聲抗道：“若是戰場上，戰馬教敵人斬了，難道也不許下馬嗎？求聖天子明斷！”這一句話運足內力說出，聲音遠遠傳去，演武廳內聽得分明。
皇帝道：“酈愛卿，你是今科的主考，種種比試皆由你安排。你且來說，當允不允？”孟麗君站起身子回道：“微臣覺得此人所言也有幾分道理。既是馬爲人用，那便可選擇用是不用。”皇帝道：“好。傳旨下去，許他下馬。”
皇甫少華聽得皇帝允了熊浩馬下一戰，卻不願借馬匹之威而勝，說道：“既如此，在下也下馬應戰就是。”於是也棄了馬，二人纏鬥在一起。
熊浩長矛展開，直舞得虎虎生風，皇甫少華身法靈動，遊走於矛影中，一柄軟劍尤適貼身近攻。二人戰了五十回合，越鬥越是惺惺相惜。皇甫少華暗道：“此人矛法近戰仍有如此聲威，倘若將騎術練得純熟了，馬上更有何人是他敵手？”熊浩心道：“從來沒人能在我手中走得三十回合，此人果也是條好漢。更難得他竟肯捨棄騎術優勢與我近戰，真乃大丈夫也！”
鬥到近百個回合，依舊不分勝負，場下衆人皆看得呆了。孟麗君奏道：“這兩人武藝皆高出同儕，久鬥下去，必有一傷。臣請鳴金罷鬥，宣進廳來再行定奪。”皇帝准奏。
皇甫少華與熊浩進了演武廳，見禮完畢。皇帝道：“二位英雄武藝精湛，朕愛才心切，不願有所損傷。但武狀元暨平南大元帥之位只有一人，必須決出勝負，方好掛印拜帥。”正要宣佈決勝方法，卻聽熊浩垂手對道：“皇甫英雄武藝與我相當，騎術卻遠勝於我，今日比武自然是他贏了，熊浩甘願束手認輸。”
皇帝見皇甫少華武藝高強、騎術嫺熟，兼又少年英俊、儀表堂堂，遂動了惜才之意，對他出身家世的反感消去，見全場再無異議，便定下皇甫少華贏了此陣。令戎政司出去宣問：暫定皇甫少華與熊浩分列頭名及第二名，如有英雄自忖武藝能勝過此二人，可徑上前來挑戰，倘若取勝便可取而代之。
場下衆人見識了方纔這一場龍爭虎鬥，自慚武藝決計勝不過他二人。戎政司連問三聲，並無人出來挑戰，於是請下旨意，當衆宣佈皇甫少華爲今科武試的武狀元，熊浩爲武榜眼。
二人叩謝過聖恩。皇帝道：“還差一名武探花，傳旨下去，繼續比武。”又道：“來人！給二位英雄看座，就在演武廳內隨朕及百官一同觀看比試。”言下顯已將二人看作衆臣中的一員。皇甫少華與熊浩俱感榮寵，謝恩後陪坐在末。
接下來的比武自然不若先一場精彩，皇帝看得興趣大缺。過得小半個時辰，終於決出武探花，名喚郝南英，蒙古部人氏，遂也招進演武廳來。其餘衆人亦都集合在場中，等候聖意。
皇帝接過孟麗君遞上的名榜，略一翻看，忽然記起一事，問道：“朕記得昨日名榜中的頭名武會元，名喚作韋勇達，似乎還是先前策論榜上的頭名，是也不是？難道說酈愛卿親筆點中的武會元，竟然未曾進入三鼎甲麼？”
孟麗君心中一喜，暗道：“皇上可算注意到了。”略略側頭望了朱奎一眼，見他眉頭微皺，想是不料皇帝竟會問及於此。回道：“萬歲容稟，微臣正要回奏此事。”將韋勇達昨日接到家書、只得連夜趕回老家探視母親病情之事說了。皇甫少華也站出來奏對，說道：“韋勇達臨行之前，囑託草民今日在萬歲駕前替他請罪，言道自古忠孝不能兩全，肯求皇上念他孝心一片，從寬發落。”又道：“韋勇達之武藝韜略俱不在草民之下，草民與他惺惺相惜，知他亦是赤膽忠心、唯求報效國家的忠義之士，求皇上不究其罪。”說罷跪倒求情。
熊浩也與韋勇達相識相惜，私下還曾比試過一次武藝，二人不分勝敗，但論及兵法謀略，熊浩便大大不及了，這時也跪下求情道：“草民亦深深敬服韋勇達之武藝韜略，求皇上不究其罪。”
皇帝哈哈一笑，道：“朕以仁孝治國，韋勇達孝心可佳，何罪之有？武狀元、榜眼平身罷。”心中對這“韋勇達”不由生出幾分好奇，不知究竟是怎樣的一員勇士，竟能讓今科武試的狀元和榜眼皆對他如此推崇，沉吟一會，道：“既有如此才能的忠孝之士，若只因家有變故，而不能爲朝廷效力，實在可惜。朕不願將如此勇士遺之於野，朕要向全天下人召告朕的愛才之心……”略頓了頓，道：“朕欲將那韋勇達亦取在今科武進士之內。詔令下去，誰言忠孝不能兩全？朕偏要許他忠孝兩全：眼下他只管在家中服侍母親，待得病情好轉了，隨時皆可徑赴前方，立授偏將之位，以爲國效力。衆卿可有異議？”
孟麗君大喜，自己信中要韋勇達託言母病，本也是爲皇帝事母至孝，自然對孝順母親之人甚有好感。自己原本另有安排，並不奢望能有這道旨意，實是不勝之喜。臉上不動聲色，見朱奎求助的目光朝自己望來，回了個無可奈何的眼色。
劉捷、史朝山、裴年佶等人多少得知一些內情，卻又所知有限，不由一齊望向朱奎。朱奎又慌又急，見孟麗君不肯答話，只得硬着頭皮諫道：“臣以爲不妥。此舉並無祖宗先例，何況更有何人能夠證明韋勇達所言屬實？”
百官中站出來一人，駁道：“朱大人此言差矣。微臣並不認識那韋勇達，只是據情依理而推：有誰會爲了推卻朝廷的封賞而甘冒欺君大罪、謊稱高堂有恙？若是不想出徵平亂，當初不來參加武試也就是了，何必要等到中了武會元之後纔想要推脫？朱大人所言未免太過不合情理。”卻是工部侍郎吳應兆。
朱奎心中急道：“那是因爲她是個女子，眼看事情敗露了，才急急逃走的。”卻到底說不出口，害怕擔了責罰，便如啞巴吃黃連，有苦說不出。正着急間，忽然轉念一想：“這女子也不知逃到何處去了，朝廷又不能明發通令緝拿。眼下這樣，雖屬無奈之舉，卻能令她現形，終能拿住，倒也並非一件壞事。”想到這裡，心頭登時平靜下來，不再開口爭辯，並向國丈等人暗使眼色，示意不必再行阻攔。
百官們議論了一陣，再無人站出來公然反對，有些吹須拍馬的官員趁機高聲呼道：“皇上英明！”皇帝也頗爲自己腦中突然冒出的這個念頭而得意，他自那日寧壽宮內與孟麗君一席談話之後，心中便對平叛之舉十分熱心，擢升了孟麗君爲兵部尚書，又準了其張榜招賢之舉，今日教軍場比武，更得了數十位武藝高強、兵法嫺熟的勇士，想來平叛破敵、收復失地便指日可待。當下龍心大悅，頒下旨來，廳內三人及場中數十人俱都跪下聽封：
“……今科武試，第一名狀元皇甫少華，年十七，雲南昆明人氏，封作平南大元帥；第二名榜眼熊浩，年二十二，河北洪州人氏，封作左先鋒、虎翼大將軍；第三名探花郝南英，年十八，蒙古部人氏，封作右先鋒、龍躍大將軍。其餘二十七人，皆封作武進士，進爲偏將。定於本月初六日，平南大元帥將十萬大軍，起兵南征。欽此。”
衆將齊聲領旨謝恩，皇甫少華胸前掛上先前擺放在寶案上的那顆黃金大印，登時一股豪氣充塞胸襟，只覺躊躇滿志。
因屬額外恩賜，皇帝另下一詔，單獨賜封韋勇達武進士之位。旋即起駕回宮，文武百官隨行護駕，只留下兵部官員處理善後事宜。
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