孟麗君穩了穩神，意識到困擾皇帝的心結必在此處，若能借機引他傾訴出口，自己再從旁開導勸解，或能就此解開他心結。於是故意說道：“似穆兄這般‘皇帝中的異數’，小弟卻覺十分可敬可佩，令人心折。但穆兄從前既曾立下如此誓言，而眼下後宮卻是這等局面，其中想必另有緣故罷？”
皇帝臉色一黯，起身踱了幾步，轉過身來，卻道：“不論出於甚麼緣故，到底都是我自己未能遵從當初誓言，以致留下了畢生之憾。”說着重重地嘆了口氣，話語中滿是懊悔無奈之意。神思恍動，聲音漸轉低沉，緩緩說道：“我十八歲那年，母后頒旨召告天下，要爲我選立皇后。不但王公大臣府上年滿十五、未曾許配人家的女孩兒都給召入宮來，只因舅媽來自民間，我還蹭着母后在民間百姓中選出了一批秀女。
“眼見選後的日子一天天近了，我卻犯起愁來：那麼幾百個秀女，放眼望去，一片鶯鶯燕燕，看得人眼花繚亂，選後那日時辰又十分有限，我要怎樣才能分辨出，哪一個纔是我尋尋覓覓的伊人？想着想着，我忽然心頭一驚，生出了一個從前不曾慮及的念頭：倘若這幾百個秀女，皆是一色的庸脂俗粉，竟沒有一個能合我心意之人，卻又如何？
“我越想越覺可能，越想越是驚慌，翻來覆去一宿未眠，心中戰戰兢兢，只存了萬一的指望，唯願上天垂憐，賜我得償所願。到了天亮時，便再也躺不住了，悄悄喚來一名小太監，命他和我換過衣衫，睡在龍牀上假冒是我，而我自己，卻神不知、鬼不覺地溜出了乾清宮。
“我隨便尋了個藉口，來到秀女們居住的鐘粹宮，四下裡留意查看。見了十幾位秀女，都不中意，心頭正覺失望，忽然聽見從另一側偏殿裡傳來爭吵聲，宮女太監們都蜂擁過去觀看，我便也湊熱鬧地跟了過去。只見爭執的雙方，一方是兩個女子，一個容顏極美，一個嗓音清亮，另一方只有一個紅衣女子。聽旁邊宮女們議論，這三人來頭都不小，那美貌女子乃是吏部侍郎安千銑之女，正是母后十分中意的皇后人選之一，那嗓音清亮者則是衛國將軍趙棟之妹，而那紅衣女子，卻是吏部侍郎劉捷之女，正是後來的皇后劉燕珠。
“我和一班小太監、小宮女擠在一處，這些人地位低微，根本不認得我。聽那趙氏大聲說道：‘我們姐妹在這裡說悄悄話，幹你甚麼事兒！莫非是嫉妒我們姐妹同心，害怕你一人勢單力孤，將來爭寵爭不過我們姐妹？’安氏見圍觀的人越來越多，想是有些不安，悄悄拉她衣袖，趙氏卻不肯罷休，聲音反越說越大。
“我聽了一會，才聽明白。原來此番入選的秀女中，安氏容貌出衆，趙氏歌喉婉轉，衆人皆道二人縱不封后，日後在宮裡也必有一席之地。她們二人方纔已私下結爲金蘭姐妹，盟誓說將來不論誰得了皇帝寵愛，必要引薦另一人，務使恩澤同享、雨露分沾。正說到盟約誓言時，劉氏恰巧進來聽見了，冷笑一聲，嘲道：‘好一對情深義重的好姐妹！’口氣中滿是譏諷之意。趙氏不忿，於是吵鬧起來。
“趙氏罵了半晌，劉氏卻一言不發，眼見圍觀之人越來越多，仍是一副氣定神閒、毫不在意的模樣。待趙氏說累了停頓下來，她才冷冷地扔下一句：‘我嫉妒你們姐妹同心，恩澤同享、雨露分沾？嘿嘿，真是天大的笑話！這樣的姐妹，我幸好沒有！’說罷轉過身去，圍觀衆人自發讓出一條道來，她便頭也不回地離開了。
“我望着那一抹漸漸遠去的紅影，只覺驚喜交集。聽她言語，自是十分反對所謂‘恩澤同享、雨露分沾’的，何況她的容貌雖略略不及安氏，卻也是一等一的美貌，更兼氣質冷傲高華，與衆不同。我那一刻便在心底下了決定：此番必要立她爲後，旁人我一個也不要！”
皇帝說到這裡停了下來，若有所思，隨即搖了搖頭，接着說道：“選後那日，我終於如願以償立她爲後。人人都以爲，我定會再選出幾個美人，封作妃嬪，以充後宮，我卻異常固執，堅決不肯再立皇妃。母后無奈，只得作了折中之策，由她作主，留下其中二十名品貌出衆的秀女，不加封號，暫充宮女。我不好過於違拗母后的意思，心想我反正不去碰她們，便留在宮裡，也沒甚麼。於是只從秀女名單裡將安氏和趙氏的名字劃了去，其餘的也就隨母后去辦了。
“新婚燕爾，我對劉氏寵愛有加，加上大婚之後我開始親政，第一次手握重權，心中也着實得意，便依了她的心意，升了她父親劉捷的官位。現下回想起那時候我的所作所爲，都不覺驚出一身冷汗，只怕和‘無道昏君’也相去不遠了。可那時的我，卻一心只覺，但凡是我力所能及的，只要她喜歡，便依從了她，又有何不可？
“婚後半年，我一直寵着她，將後宮衆女視作無物。到第二年開春，她有了身孕，我歡喜無倫，一心企盼着這個孩子的降生。後來她身子漸重，不便侍寢，我也毫不在意，依舊每日宿在坤寧宮，不再要她侍寢，只每日睡前摸摸她腹中的孩兒，和她談談笑笑，說說將來孩子該取個甚麼名字。我只當日子會一直這麼快快樂樂地過下去……想不到……想不到……”一時情難自已，說不下去，仰起頭來，強忍着不令眼淚落下。
孟麗君見皇帝如此，知道此事必是傷他極深，令他心頭留下了難以磨滅的創傷，這時不宜胡亂開口，免得言辭不當、適得其反，只靜靜地望着他，目光中滿是憐惜勸慰之意。皇帝過得片刻，已然穩住心神，續道：“……有一日我偶染風寒，不想令她爲我擔憂，就沒告訴她，又怕她也沾染上，孕婦身子最弱，禁不得病痛，於是夜間也不便留宿她寢宮，只是對她說，國事繁重，我就在乾清宮自己安歇了。
“不想那次風寒一直拖了五、六日，我怠進飲食，又服了好些補藥，弄得虛火上升，十分難受，不過病總算是好了。我興沖沖地趕去坤寧宮看她，和她說了好一陣子話，那時已是仲夏，氣候悶熱，她午後照例要沐個花瓣浴，我便躺在榻上等她。殿裡空空蕩蕩，我把宮女內侍都打發出去，正在半睡半醒間，忽覺有一人進來，走到我身邊，我伸手去拉，輕輕喚了聲：‘珠兒。’將那人拉入懷中，眼睛卻還未睜開。過得一會，那人低聲喚道：‘皇上……’我驀地一驚，睜開眼來，那人竟然不是她……而是她的貼身侍女蘭心！
“我當即變色，喝道：‘大膽賤婢！竟敢抗旨不遵，想找死麼！’蘭心嚇得魂不附體，伏在地下連連叩頭，道：‘是娘娘……是娘娘命奴婢進來……服侍萬歲爺……’我宛如一盆冷水當頭潑下，滿腔慾念登時化作烏有，一肚子的怒氣也消散開去，只覺渾身涼津津的，竟是一絲兒旁的知覺也沒有了。
“過了不知道多久，我彷彿聽見她的哭聲在耳邊響起，終於回過魂來，只見她和一屋子宮女內侍圍着我，她哭得梨花帶雨、花容失色。我也不知哪裡來的氣力，一把握住她的手腕，厲聲道：‘其他人都滾出去！’待餘人散盡，我瞪着眼望着她，一字一字道：‘是你命蘭心進來服侍我的麼？’她似乎仍然不解我的意思，哭道：‘臣妾素日看蘭心這丫頭知冷知熱、善解人意，不想她還是毛毛躁躁，竟然驚撞了聖駕。臣妾管教無方，願領罪責……’我聽她還是這般言辭，撇開她手，一顆心越發冷作了寒冰，心底一個聲音卻在狂笑：原來從頭至尾，都是我一人在自作多情，她竟是壓根兒不懂我的一片心意。我一心一意，以爲她便是我那‘衆裡尋她千百度’的伊人，不想，我終歸錯了……”
孟麗君插口問道：“穆兄這一片心意，難道竟不曾說與……嫂夫人知曉麼？”皇帝搖頭苦笑道：“怎會不說？夫妻相對、別無外人時，我也曾多次表明心跡……本以爲她當能理解我的心意，不想她到底還是不肯信我。哈哈，這原也難怪，只因人人都說，帝王無真愛，是以我身爲皇帝，不論再如何付出一片真心，到頭來，這世上仍無一人肯信我！”說到最後一句話時，語氣中已滿是憤懣無奈之意。
孟麗君脫口而出道：“我信的。”話一出口，自己先怔住了。皇帝聞言大喜，情不自禁地緊緊握住她手，喜道：“明堂與我果是同道中人。”孟麗君給他握住手，一時心頭竟如小鹿般輕跳不已，手上臉上俱都發熱。她從前也曾多次與他人攜手，心中一直坦坦蕩蕩，別無他念，便與皇帝，這也不是第一次給他握住手了，但如此刻這般生出諸般異樣感覺的，卻還從未有過，不覺有些心慌，忙不迭抽出手來。
皇帝愕然道：“明堂，你這是怎麼了？”孟麗君一驚，穩住心神，若無其事地笑道：“穆兄手緊了些，小弟的手有些兒疼呢。”岔開話題，問道：“後來又怎樣了？”
皇帝憶道：“……後來……經歷此事後，我傷心失望、心灰意冷，再不踏足坤寧宮。誓言既已無法兌現，我便開始自暴自棄起來，日日借醇酒美人澆愁，可是每當我多寵信了一名美人，心裡卻反多出一分不寧。午夜夢迴時，望着身邊一張張不同的面孔，我捂着心口問自己：這當真是我想要的生活嗎？我難道就真要一輩子這樣下去嗎？
“一個月後，坤寧宮傳來消息：劉後小產，生下一個成了形的男胎。我的心一揪，那是我曾心心念念企盼着出世的孩兒啊，不論如何，孩子總歸是無辜的，居然就這麼沒了……我再也忍不住了，趕去坤寧宮探視她。才一月不見，她容顏清減，臉色蒼白，竟似換了個人。我望着她的睡顏，這大半年來相處的點點滴滴都逐漸回想起來。我本是個念舊重情之人，當日原是一時氣極才一怒之下將她拋開，這時一旦見了面，哪裡再狠得下心來？何況她乍失腹中胎兒，想必傷痛欲絕，這其中未必沒有我的錯處。於是我與她在人前恢復了從前的恩愛模樣，只是，唯有我自己心中有數，在我心底深處，有一塊異常珍貴的東西，已經破碎失去了，再也無法彌補。
“……再後來……自她小產後，太醫診治出，她多半已無法受孕了。她不肯信，二、三年內，一味進補服藥，終歸無用，便依了母后的意思，笑盈盈地提出，要爲我納妃。我早料得她會如此，心裡倒也並不如何失望了，於是無可不可地答允下來，這便有了溫、李二妃以及現今後宮中的一干妃嬪。”
孟麗君點點頭，仔細想來，皇帝的後宮其實並不多：劉後李妃一死一廢，如今妃位上只有溫妃一人，其下有封號的夫人、美人等也不過六、七人，多是五、六年前所立，較之歷代皇帝的後宮，已是少之又少了。想起一事，微笑着問道：“小弟自然相信穆兄所言。只是坊間傳聞，卻道我們這位萬歲爺，是個不折不扣、溫柔風流的多情種子，這又是甚麼緣故？”
皇帝一哂，道：“是麼？市井流言，能有幾分可信？我也猜着了，明堂這麼說，必是爲我臉上好看，甚麼‘溫柔風流、多情種子’，嘿嘿，多半是‘貪花好色、風流薄情’罷？我品性如何，是薄情還是專情，自己心裡明白、得一知己瞭解，餘願足已。似我等這樣特立獨行之人，還在乎天下悠悠衆口如何說辭麼？從來都是‘防民之口，甚於防川’，心中既然無愧，又何須在意？”
孟麗君擊掌讚道：“好個‘特立獨行’！好個‘心中既然無愧，又何須在意’！穆兄所言，深合小弟心意。”聯想到自己最初爲了申冤救父，這才女扮男裝趕考應試，而如今位居高位一載有餘，做出了數樁轟轟烈烈的大事，才華抱負得以一一施展。現下就算已經昭雪冤案，達到了最初改裝的目的，自己卻仍然不會情願再重回閨閣、接受重重束縛。然而男裝一世談何容易？將來一朝不慎，露出了馬腳破綻，天下悠悠衆口，必是罵得多、贊得少的。但只消自己心裡明白，又何須在意這些！
皇帝嘆道：“只有明堂你纔會這麼說，若是舅舅……唉！我雖對他敬重有加，這些話語，卻是斷斷不敢向他吐露的。他耿直清正，卻不免過於古板狷介了些。他若聽了我這話，必會板起面孔，正顏勸諫，決計不能理解我的想法。這原是前幾日……劉後……過世，我追憶回思十載夫妻情分，傷痛悲苦之餘，竟重又勾起往事。這些話語在我心底鬱積了十年，一直不得排揎，今日親口說出，心頭總算舒服多了。”
孟麗君靜聽皇帝將滿腹心思訴罷，只覺自己有些話語，也是一直沉於心底，不得人傾聽，此時正好藉機一吐爲快。沉思片刻，先開口道：“我適才聽穆兄轉述往事，亦不覺對那景夫人心生仰慕。如此超凡脫俗的奇女子，世上果然罕有。”皇帝頷首，喟然道：“是啊。”孟麗君話鋒一轉，卻道：“只不知穆兄是否想過，似這等奇女子，爲何普天之下統共也沒有幾人？”皇帝一怔，似是從未想過這樣的問題。
孟麗君微微一笑，說道：“穆兄自認是‘皇帝中的異數’，歷朝歷代的皇帝，多是三宮六院七十二妃，美人無數。帝王如此，朝中百官自然也多是三妻四妾的；官員如此，鄉院縉紳自也以多納妻妾爲榮；就連那行乞爲生的齊人，竟也有一妻一妾，可見民間亦是如此。
“所謂‘己所不欲，勿施於人’，這個道理人人都明白。我心中卻時常在想，世上有幾個男子，會肯設身處地替女子着想？試問，倘若這世間陰陽顛倒、秩序對換，一個女子可以娶好幾個丈夫，而每個男子都必須從一而終，那在男子……在我們男子心中，又會是怎樣的滋味？可會願意與他人分享自己的妻子嗎？”皇帝聞言一臉震撼，不由張大了嘴，卻將這番驚世駭俗的言語，一字一句都聽在心裡，細細琢磨。
孟麗君停頓片刻，說道：“自然是不願的。因此，每個女子在心底深處，理所當然也是不願和他人分享丈夫的。由此而推，世上的每一個女子，若皆能依照她們心底深處的願望一般生活，她們其實都已是那超凡脫俗的奇女子了。
“然而，自古以來，‘乃生男子，載寢之牀，載衣之裳，載弄之璋；乃生女子，載寢之地，載衣之裼，載弄之瓦’。女子自小便由各種方式灌輸以柔順服從的品性，既須遵‘三從四德’，復有七出之過，何曾有過半點自主由心的權力？若不如此，必將遭千萬人唾罵，尋常之人，多是屈服了的。也只有似景夫人和穆兄這般，視天下悠悠衆口如無物之人，方能真正超脫凡俗，依照心中真正想法而行，成爲一代傳奇。
“至於那些不能免俗之人，我依舊相信，她們大多也曾努力過、抗爭過，只是由於種種原因，最終不得不放棄了。她們不得不一面強忍心頭酸楚、一面笑盈盈地分享同一個丈夫，她們的心，必也是痛苦的。若連這最基本的抗爭和痛苦都不曾有過之人，那便實在是自輕自賤、自甘墮落之人，我是決計瞧不起的。”
皇帝不覺輕輕點了點頭，孟麗君察言觀色，趁勢說道：“據我看來，皇后娘娘雖不是穆兄昔日誓言中那般的奇女子，卻絕不是自輕自賤之人。身爲皇后，她所承受的壓力，較之尋常女子大了不知有多少倍，她的所做所爲，本也是情理中事。有很多事情，穆兄你能做到，卻不能一味強求她人也必要做到的。總之，若能設身處地多爲她人想想，自己心中亦不會過於執拗了。”
皇帝聽了這話，登時頗爲動容，嘆道：“枉我與她夫妻十載，竟不如你知她心意。明堂，你來看。”起身從牀前取過一份紙箋，遞與孟麗君，沉聲道：“這是……從她懷中發現的……上面那幾個字，還是當年新婚時我爲她所寫……想不到她竟精心保存了十年……”說到這裡，淚光盈然，背過身去。
孟麗君接過一看，字跡如新，竟是“願得一心人，白頭不相離”這幾個字。遙想當年皇帝寫這字幅之時，他們夫妻該是何等濃情蜜意，劉後將這字幅珍而重之地保存了十載，自盡前還拿出來看過，必是在回憶那時的美好光景，不覺也嘆了口氣。
忽然發覺紙箋的背面似也寫了些甚麼，翻轉一看，娟秀的筆跡寫道：“妾爲逆臣之女，怎堪再侍君王？伏請萬歲念及十載恩情，垂憐妾弟奎璧。若得破格開恩，饒其不死，妾來世結草銜環，報君深恩。”孟麗君一驚，怪道皇帝依律裁處一干罪臣，卻對劉奎璧網開一面，原來是因劉後臨死遺願。想起那荒唐糊塗的劉“國舅”，心中倒也無甚惡感，不動聲色將紙箋翻了回來。
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