李妃貶爲庶人後，幽禁於東北角景祺閣北殿。聖旨頒下，雷厲風行，一行人匆匆趕到景祺閣。權昌早命小太監童能先行趕去，將閒雜宮人盡數驅散，孟麗君一行穿過南殿，直入北殿。一路上遠遠望去，各宮皆張燈結綵、錦幔繡帷，到處都是一派迎賀新年的濃濃喜氣，唯有這景祺閣內，殘冷破敗，了無生機。
世乾心中焦急，一進北殿，便掙開內侍懷抱，跳下地來，一徑跑到李氏炕前，連聲喚道：“母妃！母妃！”不聞應聲，回過頭來急切地仰望着太傅。
孟麗君一見炕上李氏的形貌，心頭已是一沉，搶上前兩步，先伸手探了探她鼻息，果然氣息微弱之極，又翻開她眼皮，瞧了瞧瞳仁，不覺暗暗搖頭。命童能過來扶高李氏頭部，從袖中取出銀針，屏住呼吸，運力於指，施出“銀針渡穴”之法，緩緩刺入她人中、內關兩穴，停了好一會，又在眉衝、神門等穴位處施下數針，再等了約莫一盞茶工夫，這才除去各處銀針。伸手復探李氏鼻息，已然粗重許多，當下舉掌在她頭頂百會穴上輕輕一擊，只聽得“啊”的一聲，從李氏櫻口中傳出一聲細細的呻吟，身子也略動了一動。
世乾先前一直不敢哭出聲音，生怕驚擾了太傅施針，這時喜極而泣，喚道：“母妃！你醒了麼？乾兒來看你了！”李氏睫毛一陣顫抖，慢慢睜開雙眼，待瞧清世乾站在面前時，一雙黯淡無光的眸子驀地亮了起來，擡起枯瘦得猶如皮包骨一般的手臂，替世乾揩去眼淚，自己的淚水卻流了下來，喃喃道：“乾兒……我的乾兒……”
權昌附過身去，悄聲問孟麗君道：“相爺，可要傳令太醫院備藥？”孟麗君微微搖頭，低聲道：“不必了。”望着炕前真情流露的母子二人，心中一陣惻然。她觀李氏面色灰敗，形容枯槁，一頭秀髮竟已脫落小半，露出了稀稀疏疏的前額，心知她患病已久，一直未得醫治，兼之飲食不調、心氣鬱結，如今已是病入膏肓，現出精氣渙散之象。似這等油盡燈枯之絕症，便是大羅金仙也救不活轉，就算傾盡太醫院各類珍稀藥材，也是無濟於事。自己方纔施出“銀針渡穴”的針法，亦不過是將她殘餘的精力激發聚集起來，勉力以延數刻之命而已。
世乾哪裡知曉母親命在頃刻，還在咭咭呱呱地敘說今日之事。李氏的眼光慢慢轉到孟麗君身上，忽然一陣掙扎，竟要起身。孟麗君忙虛按一下，說道：“夫人有話請說，不必起身。”李氏身子一軟，已是力不從心，不敢再動，目光望向權昌，卻不說話。孟麗君會意，轉向權昌道：“權公公，可否行個方便？”權昌躬身道：“相爺不必同老奴這般客氣。”揮了揮手，童能等兩個小太監隨他一起退下，殿內就只留下孟麗君等三人。
李氏輕輕地道：“相爺？妾身早知太傅乃人中龍鳳，原來竟已拜相。太傅以丞相之尊，竟肯紆尊降貴前來冷宮，替妾身治病，此恩此德，妾身今世無以爲報，來世必當結草銜環相報。妾身自知命不長矣，本也不敢有所奢望，不想天可憐見，到底讓妾身在死前得見太傅一面，縱死也瞑目了。”略頓了頓，長吸一口氣，開口直言問道：“太傅，你瞧世乾這孩子怎樣？妾身是說……他可是問鼎大位之材？”自知將死，出言便也再無顧忌。
孟麗君早在來前便已想到，倘若李氏病重不治，多半會有託孤之舉，對她這番說辭問話倒也並不意外。她心中既有防備，自是對答如流地接口道：“夫人應知，此事非爲人臣者應答之語。”見李氏張口還欲說話，又搶先說道：“夫人與其詢問下官，倒不如先問問晉王殿下，他可有問鼎大位之心？”
李氏一怔，孟麗君不願直接作答，原早在她意料之中，可末了的一句話，卻是她從來不曾想過的。這些年來，她日思夜盼，都是如何將世乾扶上太子之位、將來有朝一日能君臨天下，她便母以子貴，終有出頭之日。後來被貶入冷宮，又痾疾纏身，一顆爭強好勝之心終於灰飛煙滅。如今心知大限已到，然而此事關係孩兒將來生死榮辱，到底還是放心不下。她思量謀劃此事已有數載，卻從來也不曾動過念頭，要問一問世乾自己的意思，只當他還是個小娃娃，如何能懂這等大計。這時聽孟麗君一說，心頭一動，只覺甚有道理，轉過臉去，凝望着世乾，臉上露出慈愛的微笑，柔聲問道：“乾兒，你先好好地想一想，再和孃親說，你自己平日裡都喜歡做些甚麼？你將來想不想和父皇一樣，做一個英明神武的好皇帝？”
世乾雖然才只五歲，十分聰慧機靈，自小在宮裡長大，頗有些少年老成之態。聽了母妃的話，歪着頭想了一會，一雙大眼睛眨了眨，卻不開口。李氏安慰道：“乾兒，這裡只有太傅和孃親，都是你最親近的人。你心底怎麼想，便怎麼說，別害怕，娘不會怪你的。好孩子，你說罷。”
世乾回過頭來望了太傅一眼，這才大着膽子，老老實實地回答道：“乾兒喜歡畫畫，喜歡聽太傅彈琴，喜歡玩兒，也喜歡讀書，可……可就是不喜歡聽那些羅羅嗦嗦、治國平天下的大道理……但是乾兒聽太傅說過，當皇帝是一定要好好學習這些大道理的，不然就不是一個合格稱職的好皇帝。乾兒……乾兒……其實不想當皇帝……”
李氏聞言，神情登時一黯，原本就蒼白慘淡的臉色更是如同死灰一般，閉上雙眼，喃喃道：“原來如此，原來如此！”半晌無語，眼角慢慢沁出一顆淚珠。世乾大急，拉着李妃的手，連聲道：“母妃，乾兒錯了，乾兒錯了。只要母妃喜歡，乾兒願意做皇帝的。那些個大道理，雖然乾兒自己不喜歡，也一定會好好用心去學……母妃！孃親！”
李氏睜開眼，見世乾的小臉蛋漲得通紅，先時好容易止住的淚水，又在眼眶裡打轉，心頭又痛又惜，伸臂抱住世乾，說道：“好孩子，都是孃親不好。你不喜歡學那些功課，孃親以後再也不逼你學了……你知道麼，原來你父皇小時候，也是不喜歡學這些的，你的性子，和你父皇最是相似不過……這樣也好，爲娘便不用擔心了。”
眼光轉到孟麗君臉上，嘴角露出一絲淡然無謂的笑容，緩緩說道：“太傅，雖說皇上如今只有乾兒一個皇子，但他春秋正盛，將來納了新的皇后妃子，終歸會有別的皇子公主。乾兒一個無母的孩子，又胸無大志，自然不是問鼎皇位的材料。相爺是乾兒的太傅，素日裡待他極好，我都一一看在眼裡，知道相爺是真心實意疼愛乾兒……”轉頭吩咐世乾道：“乾兒，給太傅跪下。”世乾依言跪倒。李氏續道：“……今日我命不長久，便將乾兒託付給太傅，不求他日君臨天下，但求一生平安喜樂！”
孟麗君微一側身，避開世乾大禮。她聽到世乾“不想當皇帝”的這番話語，心頭也是微微一驚。她出任太傅至今半載有餘，和世乾朝夕相處，早看出這孩子心地純善、聰明伶俐，於琴棋書畫詩文各道，皆頗感興趣，就是不愛看長篇累牘的經史類書，喜歡簡斷明快之風，討厭繁瑣冗雜之事。有着皇帝這麼一位“前車之鑑”，孟麗君對此倒也不感意外，因此總將經史書中的內容編作簡明易懂的小故事，一一說給他聽，並不強行佈置功課。然而即便如此，世乾對這類小故事的興趣，依然有限得很。孟麗君心底也曾隱隱意識到，皇帝遲遲不立太子，卻對世乾疼愛有加，倒未必是嫌棄晉王生母身份低微，而多半是已然察覺到這個孩子的性情脾性着實肖似自己，立爲儲君不論於國家社稷、還是於世乾本人，都未必是福氣。
李氏強提精神，眼光急切地注視着孟麗君，見她沉吟不語，一顆心七上八下、忐忑不安，生怕她不肯答允。過得一會，卻見她上前兩步，對着自己躬身行了一禮，肅然道：“夫人放心。酈君玉必當竭盡全力。”
李氏得她千金一諾，心神立時大定，長吁了一口氣。緊崩的心絃一旦鬆弛下來，只覺神倦氣乏，周身疲累到了極處，恨不能就此昏睡過去。心知命在頃刻，用力一咬舌尖，趁着劇痛心神爲之一振之際，趕忙叮囑世乾道：“乾兒……從今往後，除你父皇外，太傅便是最親近疼愛你的人……這一生一世，你都要謹遵太傅教誨，不可稍有違拗……孃親的話，你可都記住了……”
世乾這時也依稀明白，孃親只怕是要離自己而去了，含着眼淚答應道：“是，乾兒都記住了。”李氏微笑道：“好孩子！乾兒，你過來……讓孃親再好好看看……”世乾膝行兩步，跪在牀前。李氏已然無力擡手，眼光在世乾臉上來回轉動，神智漸漸迷糊，口中喃喃道：“這孩子，模樣兒生得可真象他父親……”話語中竟流露出幾分驕矜得意之色。
孟麗君心頭一動，忍不住開口問道：“夫人，皇上如此待你，你心中可有怨懟？”李氏眼中神光黯淡，猶如夢囈一般，輕輕地道：“不……我從來……從來也不曾怨過他……”
孟麗君輕嘆一聲，正要退開兩步，讓他們母子二人靜靜地共享這最後的時光。就在這時，忽見李氏眸中陡然間綻放出一片喜悅無限的光芒，彷彿見到了甚麼難以置信的奇蹟一般，緊緊地凝望着自己身後。孟麗君回頭一看，殿前一道身影漸行漸近，赫然正是皇帝。
皇帝走到李氏炕前，在炕沿坐下，將世乾從地上拉起，抱在懷中，又伸手過去，握住了李氏乾瘦如柴的手。李氏神情一片安泰平和，慢慢閉上雙眼，脣邊露出了一絲微微的滿足的笑容……
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孟麗君從宮中出來，乘轎回到坐落於城西的新賜大丞相府邸。她既已登臺拜相，成爲百官之首的當朝大丞相，於情於理都不便再居於太師府中。皇帝早已於八月間頒賜下丞相府邸，孟麗君南巡之前，便已喬遷新居。太師雖不捨得這一對佳兒佳婿，也知無法挽留，好在兩府相隔不遠，仍可時常往來。只將歸郎留在府中常伴膝前，又撥出了十數名得力精幹的家人僕婦，連同總管康全，一併遷入相府，協助女兒料理日常家事。
這日早有家人先行回府報訊，蘇映雪歡歡喜喜地將孟麗君迎入廳堂，親手服侍着換過家常裘服，又叮囑下人僕婦收拾打點好相爺一路上的衣物行囊。廚房裡早得吩咐，已預備下了孟麗君素日最愛的幾品菜餚，一時擺上酒饌，夫妻對坐。蘇映雪噓寒問暖，殷勤問候過一路風塵辛勞，又將這數月來京中各類消息趣聞，一一說與她聽。
直至晚間，夫妻二人寬衣躺下，蘇映雪方問起強忍了半日未問之事。得知老爺身子康健、和小姐父女相認，且已來到京中，自是大爲歡喜；又聽說榮蘭一切安好，提督的官兒做得有聲有色，不由替她高興；待聽孟麗君說到，已然將當初害死孃親、逼得自己投江自盡的兩個惡賊強寇繩之以法，禁不住伏在孟麗君肩頭抽噎起來。
孟麗君輕輕撫摸她的秀髮，柔聲勸慰。一時見她已漸漸平復心緒，替她揩去眼角喜淚，忽然想起一事，在她耳邊悄悄問道：“壽王府就在我們相府臨街，我出巡這幾個月裡，若顯他可曾登門？”蘇映雪聽到“若顯”兩個字，登時粉面生暈，橫她一眼，嬌嗔道：“官人！”孟麗君正色道：“雪妹，這可是正經事兒，不是在打趣你呢。”
蘇映雪聽她口氣鄭重，果不似平日玩笑揶揄之態，於是斂了羞容，答道：“前後來過四回。有兩次是替壽王爺送來一些相府必備的陳設用器，另一回則送來了近幾次詩會的文章佳作，說是等你回來過目，再有一次是……他又送了兩本極品菊花。”孟麗君問道：“送花那次，他可說了甚麼不曾？”蘇映雪道：“你不在府中，我自然不便和他相見。他要下人轉告說：‘這兩本花木都是上回那位國手巧匠精心培植而成，只是今年花期已過，須待來年再賞，明堂也是愛花惜花之人，當不致太過心急纔是。’又親自看着花匠將花木植好，方纔離去。”
孟麗君沉吟道：“雪妹，當初定下這偷樑換柱之計，爲讓若顯允諾保密，我曾胡謅說要打發人回你原籍探望，回來再定下婚事。論理說，他早該私下向我追問此事纔對，可算到如今已然半年有餘，他卻彷彿沒事兒人一般，再也不提此事，倒讓我心底有些惴惴……”又盤算一會，方道：“……我想，若顯是個再聰明不過之人，經歷了朝堂審案、畫像風波一事，再結合前情，兩相對照，只怕……只怕他多半已猜出了我的真實身份……”
蘇映雪“啊”的一聲，驚道：“真有此事？”孟麗君緩緩點頭道：“方纔聽你這麼一說，什麼‘明堂也是愛花惜花之人，當不致太過心急纔是。’他分明話中有話，是要告訴我們，此事不宜操之過急。”
蘇映雪急道：“這麼說來，又多一人知道了你的真實身份……這……這可如何是好？”孟麗君微微一笑，道：“這可是若顯啊。他待你一往情深，又是個不理朝事的主兒，得知我是女兒身，只怕歡喜都來不及呢。再說，他若不肯替我保守身份隱秘，我如今還能安然居於這丞相大位麼？這一點我倒是不擔心的。”蘇映雪想了想，道：“這倒也是。”
孟麗君又道：“其實若顯知道了我們的身份，事情反而好辦了。雪妹，你的終生大事，我一直記掛心頭。若無先前畫像一事，我原本預備明春就給你們辦了喜事的。只是如今我雖已拜相，朝中懷疑我身份的，依舊頗有人在。想來若顯也是知道我的難處，因此特意傳話來說，不必操之過急。雪妹，說不得只好再委屈你一段時日了。”
蘇映雪嗔道：“君姐，你怎麼又說這些見外話！我還盼着能多陪你一段時日呢。”孟麗君伸手颳了刮她臉頰，笑道：“你說這話，小心有人可要吃醋了。”蘇映雪臉上一紅，忸怩道：“你方纔不是說不打趣我麼！”孟麗君哈哈大笑，道：“如今正經事兒說罷，自然可以打趣了。”
二人又說了一會子話，孟麗君將榮蘭如何鍾情於荊州舉子殷溪霆，又將殷溪霆其人的種種不凡之處，都說與蘇映雪聽了。蘇映雪聽罷，既替榮蘭歡喜，復覺這段姻緣只怕好事多磨，雙掌合十，在心底暗暗替二人祝福。