“咳咳咳！”劉永等人聽聞此言，驚得幾近失態，面面相覷間，滿是難以置信之色。
“先生，莫不是算錯了吧？”如今朝廷每年所徵收的糧食不過兩千多萬石，可徐晨所言的三萬萬石，兩者相較，竟相差達十五倍之巨，實在令人難以相信。
徐晨神色篤定，拱手道：“此皆爲有明文記載的數據，諸位若有疑慮，儘可去查閱洪武年間的典籍。再者，弘治十五年，朝廷重登黃冊，彼時天下土田總計四百二十二萬八千五十八頃。即便依此數字覈算，朝廷應收的糧食亦當有一萬萬兩千萬石之數。”
“只可惜呀，這許多糧食在層層流轉之際，從小吏、倉吏，直至縣令、知府、巡撫等各級官員，層層剋扣盤剝。到得最後，竟生生少了七八成，僅餘兩千餘萬石上繳朝廷。”
“大明並非缺少稅賦之源，所缺者，乃是能將稅賦足額上繳，且以更高比例押送太倉的改革幹吏。當今天子所需，亦正是此等棟樑之才。”
“想當初，天子對東林黨寄予厚望，盼其能爲朝廷開源增收。然東林黨人卻爲維護江南一地之私利，非但未能增加朝廷收入，反倒設法減少，此乃天子所不能容忍之事。故而天子啓用魏忠賢以取代東林黨，這便是朝廷黨爭的關鍵所在。說到底，皆是爲了一個‘利’字。”
衆人皆知，一畝土地收三鬥稅，雖說與朝廷規定的正稅有所差異，但除劉永之外，其餘諸人皆是家境貧寒的秀才、童生，平日裡並非養尊處優之輩，深知大明實際徵收的稅賦遠比這要多。
以往，他們鮮少將徵稅之事與天下廣袤土地聯繫起來。
經徐晨此番詳細計算，他們方纔驚愕地發覺，地方官吏所收稅賦與朝廷實際所得之間的差距竟是如此懸殊。
上億石的糧食，就這樣在層層盤剝中消失不見，貪官污吏的貪婪行徑，此刻如此具象地呈現在衆人眼前。
劉永怒目圓睜，惡狠狠道：“太祖皇帝當年殺貪官，還是殺得太少了！”
李文斌等人聽聞，身形亦有些恍惚。
開海之策不可行，鹽稅之事提不得，礦稅徵收更是難上加難。
一條條本可改善大明當下困境的良策，卻因貴族、豪強、士紳、官員等各方勢力的牽扯，不但無法施行，甚至連提及都成奢望。
可這些稅賦本就該歸屬於朝廷，是天下百姓共同的利益。
衆人只覺彷彿有一張無形的巨網，將整個天下牢牢束縛，動彈不得半分。
“難道我大明竟無一條可改變這艱難局面的出路？”有人不禁喃喃自語。
徐晨朗聲道：“當然有！就看當今天子有沒有魄力，打擊盤踞在鹽稅之上的外戚與勳貴，鹽稅收入便可增加；整治江南出身的閣老官員，關稅有望提升，清理霸佔礦場的地方豪族，礦稅便能順利徵收。”
言罷，他似笑非笑地環顧衆人，又道：“再者，取消對秀才、舉人稅賦的減免，大力懲治貪官污吏，如此便能提升徵稅效率。”
劉永聞聽此言，立刻起身，拱手道：“這如何使得？減免稅賦乃朝廷對讀書人的優待，此乃太祖皇帝定下的祖制，不可輕易更改啊！”
劉家乃是米脂縣首屈一指的大家族，加上他堂哥，整個家族出了三位舉人，十幾位秀才，在米脂縣堪稱科舉世家。
百年來，劉家憑藉朝廷對讀書人的優待政策，不斷兼併土地，如今米脂縣近兩三成的土地皆歸劉家所有。
李文兵亦面露遲疑之色，道：“如此一來，打擊面太過寬泛，朝廷給予讀書人的優待本就不多呀。”
徐晨微微冷笑，道：“太祖當年定下優待讀書人之策，本意豈是讓其減免幾千上萬畝的稅賦？”
劉永聞言，面露羞愧之色，但仍辯解道：“朝廷給予劉某的優待，不過區區兩石糧食而已。劉某倒並非在意這兩石糧食，只是衆人皆如此行事，若我劉家不隨波逐流，恐會遭受排擠。”
徐晨長嘆一聲，道：“革他人之命易，革自己之命難。你連區區兩石糧食都不捨得捨棄，更何況那些家大業大、盤根錯節的大家族，他們豈會爲了朝廷捨棄幾百上千萬的利益？此乃天子捨棄東林黨，轉而啓用魏忠賢的緣由所在。只是依我之見，如今大明的局勢，僅靠一個魏忠賢，已然無力迴天。當下的大明，急需如張居正張閣老那般的豪傑之士！”
“張閣老！”劉永等人聽聞，眼中皆流露出欣然嚮往之色。
不單單是因爲張居正是大明百年來權勢最盛的閣老，更因張閣老以非凡的魄力和智慧，實實在在地扭轉了大明的衰敗之勢，令大明再度興盛繁榮。
正所謂國難思良臣，這個時代的人，無不深深懷念張居正主政的那段輝煌歲月，只是張閣老的下場也是極其悲慘。
劉永神色悲慼，嘆道：“朝廷恐難再出現張閣老這樣的豪傑了。”
徐晨點點頭，道：“張閣老推行的改革，極大地觸動了大貴族、大豪強的利益，甚至在一定程度上對皇權也有所影響。故而，莫說是天子不容許再有一個張閣老，即便是地方豪族，亦絕不可能坐視此類人物再度出現。”
李文兵憂心地問道：“依先生所言，難道這世道的衰敗便無可挽回了嗎？”
徐晨目光堅定，道：“非也！我們當下所做之事，便是在拯救天下蒼生。”
“上千流民，怎可等同於整個天下？”劉永滿臉不信。
徐晨微微一笑，道：“自上而下的改革之路，已被各方勢力封堵得嚴嚴實實。但自下而上的變革之路，依舊存在希望。天下的利益雖已被地主豪強瓜分殆盡，然而，只要能開拓出新的利益，便能激活大明這潭死水。我如今的做法，便是讓流民有活可幹、有飯可吃，大力發展紡織業。多造就上千工匠，便少了上千流民。”
“我們所行之事，看似微不足道，實則意義重大。救了這上千流民，便匯聚了上千人的力量；若能幫助一縣百姓解決乾旱之苦，便掌握了一縣的力量。而後不斷拓展，由一府至一省。待得整個天下百姓皆能安居樂業之時，盛世自然會再度降臨。”