天啓五年（1625年），九月三十日。米脂縣，劉府。
身爲米脂最大家族的族長，劉思明老爺近日來頗感苦惱。
家中遭了賊，隔三岔五就丟失些珍貴物件，不是名人字畫不翼而飛，就是古董珠寶莫名失蹤。
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這日，他踱步至書房，忽來了興致，欲揮毫潑墨書寫一行書法。
可當他準備研磨之時，卻發現自己高價購得的徽墨不見了蹤影。
劉老爺面色一沉，當即招來管家，問道：“少爺可是來過書房？”
管家聽聞此言，一時間竟不知該如何作答，神色頗爲尷尬。
劉老爺見狀，心中已然明瞭，頓時氣憤不已，大聲呵斥道：“往後不許那孽障再靠近這書房半步！若有違者，老夫唯你是問！”
“遵命。”管家無奈，只得苦笑着應下。
待氣頭稍過，劉老爺無奈地嘆了口氣，喃喃道：“這孽障想當名士都入魔怔了。他若能有徐晨那小子一成的本事，老夫也無需爲劉家的基業這般憂心了。”
沒錯，這家中的“賊”正是劉南卿。
雖說他們的《重民報》近來也在努力改革，購置了大同社的油紙印刷機，紙張也選用最便宜的。甚至爲了增加收入，如今想要在《重民報》上刊登文章，需繳納少量費用。
但如此引起重民社員不滿，不少讀書人將自己的文章投往此處。
然而，即便做了諸多改革，《重民報》也僅僅是減少了些開銷，整體依舊入不敷出。
這實在是無奈之舉，米脂縣不過彈丸之地，整個縣城攏共也就三千到四千人，把鄉間識文認字的人算上去也就三五千人左右。
如此小的體量，根本養不起兩份報紙。
而大同報，憑藉着整個陝西和山西兩省的廣闊市場，再加上徐晨這位頗有名氣的小說家的影響力，每份銷量能有上萬。
而劉南卿他們既沒有徐晨那般的名士效應，運營手段又比不上李文兵，《重民報》想要盈利，實在是難上加難。
這般困境，逼得劉南卿不得不絞盡腦汁籌措錢財，繼續往《重民報》投入。
可他父親早已斷了他的供給，僅靠那微薄的月錢，遠遠無法支撐《重民報》的運營。
無奈之下，他只能將主意打到自家頭上，家中的名人字畫、古董等值錢物件，都被他偷偷典當出去換錢。
就在此時，他四弟劉思遠帶着劉永走進書房，劉思遠說道：“大哥，小弟有要事找你。”
劉永也跟着行禮道：“大伯。”
劉思明見到劉永，臉上露出笑容，說道：“永哥兒倒是出息了。前兩日，大伯與學正相聚，聽學正說起去了你所建立的工業區，那繁華程度，已然不輸給一般的鄉鎮了。學正還誇永哥兒有百里之才，着實給大伯長臉了。”
劉永謙遜地笑道：“大同工業區能有今日，全賴先生悉心指點，侄兒不過是依照先生的吩咐行事罷了。”
劉思明點頭道：“即便如此，也殊爲不易。”
劉思遠接着道：“誇獎的話暫且擱下。小弟此番找大哥，是兩個月前劫掠咱們貨物的兇手已然查明，正是艾家指使下山虎所爲。”
言罷，劉思遠將下山虎記載與劉家有關事宜的日記呈上，遞給劉思明。
劉思明接過日記，臉色瞬間凝重起來，沉聲道：“艾家竟敢欺到我劉家頭上！若不重重教訓他們一番，他們還真不知這米脂到底誰說了算！這本賬冊你是從何處得來的？”
劉永回道：“下山虎妄圖對先生不利，卻反被先生率領衆人剿滅。如今下山虎已被先生擒獲，這賬冊便是從他那裡搜出來的。
受害的可不單單是咱們劉家，米脂各大家族皆被艾家暗中算計過。
如今先生已帶人攻破艾家莊，將艾家人等盡數抓獲。
先生特意命侄兒前來聯絡大伯，希望能與劉家攜手，共同扳倒艾強。
先生還承諾，會用艾家的財富彌補咱家的損失。”
劉思明聽聞此言，表面上神色未變，可內心卻着實吃了一驚。
艾家雖說在米脂縣比不上劉家，但好歹也是五大家族之一，卻這般輕易地就被徐晨給滅了。
他既驚歎于徐晨勢力發展之迅猛，同時也對徐晨的狠辣手段頗爲警惕。被艾家針對，馬上就將艾家連根拔除，如此狠絕的行事風格，高效的行動能力，與他印象中溫文爾雅的讀書人截然不同，倒頗有幾分梟雄的特質，恍惚間竟讓他想起了當年的徐閣老。
思索片刻，劉思明對自己四弟說道：“你去準備訴狀，明日一早便去縣衙狀告艾家。”
此事對劉家有利，劉思明自然要落井下石，讓米脂艾家徹底消失。
劉思遠躬身行禮道：“小弟明白。”
劉永也跟着行禮道：“大伯，侄兒還要去聯絡其他家族，這便先行告退了。”
劉思明微微頷首：“永哥兒去忙你的吧。”
待劉永離去，劉思遠望着他遠去的背影，小聲道：“這米脂如今多了徐晨這麼一個梟雄，往後怕是難以安寧。”
話分兩頭，且說劉永在忙着聯絡米脂各大家族之時。
艾家也有漏網之魚逃到了米脂縣城，艾強的堂弟一路東躲西藏，歷經艱辛，趕在夜幕降臨之前，終於逃至米脂縣城找到了艾強。
一見到艾強，他便悲泣道：“兄長，大事不妙啊！族長他老人家被徐晨那奸賊給逼死了！”
艾強乍然聽到這話，簡直不敢相信自己的耳朵，瞪大雙眼問道：“你說什麼！”
艾強的堂弟涕淚橫流，哭訴道：“那徐晨帶了上千人將咱家團團圍住，族中竟有不少人當了叛徒，反過來幫着那奸賊做事。族長和其他幾位兄長，都被徐晨奸賊給吊死了……”
原來，艾強的堂弟也算運氣好。
當日徐晨包圍艾家莊園時，他恰好去了鄰村，這才躲過一劫。
之後，他一直躲在暗處，親眼目睹艾老爺和二少爺等人被吊死的慘狀，嚇得肝膽俱裂，慌慌張張地跑到縣城給艾強通風報信。
艾強聽聞自家已然被徐晨弄得家破人亡，頓時怒髮衝冠，一股熱血涌上心頭，“噗”的一口鮮血噴涌而出。
他咬牙切齒地怒吼道：“徐晨，你這奸賊！某定要將你千刀萬剮，方能報此血海深仇！”