蘇映雪敘罷往事，神情稍顯倦態。孟麗君體恤愛妻，命人送她回房，自己伸手從案上取過凌霜短劍，“鏘”的一聲拔出劍鋒，左手兩根手指貼着冰冷晶瑩的劍身輕輕一拭，貌似不經意狀，隨口問道：“我聽說這柄凌霜劍，原是你們兩家當初定親的信物，不知可有此事？”
皇甫敬看了一眼孟士元，嘆道：“不錯。當年我與孟賢弟央了林瑞海林翰林爲媒，便是以此劍和那柄碧玉如意爲信物，定下了兩家指腹爲婚的兒女親事……轉眼算到如今已是一十九載，世事難料，好事多磨，只盼這樁親事終能和諧圓滿……”
孟麗君頷首道：“原來如此。此劍既於你們兩家有偌大幹系，自當物歸原主……”說着還劍入鞘，順手一拋，交入皇甫少華手中。皇甫少華望着手中短劍，心頭不覺一陣怔忡。孟麗君話語不停，續道：“……這麼說來，兩件信物已得其一，但不知另一件可有下落？想來這柄碧玉如意該在孟小姐手中，倘能尋得此物，或者便能找到其人，也未可知。”
皇甫少華將短劍遞與父親，嘆了口氣，搖頭說道：“恩師不知，早在八月間平南班師時，我便已在留意此事，後來更遣了家人、央了舊友四處尋訪。到底皇天不負有心人，竟湊巧在江南袁州府的一處珠寶古玩鋪子裡，發現了一柄與當年信物極爲相似的如意。爹爹特意兼程趕去，辨明果是此物，便出了高價買下，原也是有按圖索驥、憑物尋人之意。誰知時過境遷，又是戰亂甫平之際，消息委實艱難，爹爹輾轉周折、查探了數十日，也不過只查到確是從一名外鄉女子手中購得，然而細問形貌，卻並非是我那麗君芳卿……”
說到這裡，擡頭向孟麗君望去，見到那張酷似畫中人兒的絕麗容顏，不覺又是一陣目馳神搖，略頓了頓，開口說道：“恩師，想我那麗君芳卿命運多舛，三年來流落天涯，不知身在何方，如今既已得了碧玉如意的下落，尋得伊人便終歸多了幾分指望……學生……心中有一個計較……”遲疑片刻，牙關一咬，說道：“……少華情願棄官辭朝，從此海角天涯尋覓芳卿。倘若天可憐見，終得夫妻團聚、姻緣美滿，我便……”
只聽“叮”的一聲脆響，卻是皇甫敬聽得他最後一句話，大驚之下，失手跌落了手中茶盞。他顧不得是否失禮，急忙打斷話頭，連聲道：“少華，少華！你的這個孩子氣的傻念頭，怎麼到如今還不消停？竟拿到酈丞相面前當真起來！爹爹平日裡是怎麼教導你的？好男兒當建功立業、報效國家，豈可爲了兒女私情而置功名抱負於不顧？”轉頭向孟麗君陪笑道：“明堂莫要信他胡言亂語，此話作不得數……”
皇甫少華惱道：“爹爹！我這話可不是胡言亂語！我有這個想法已不止一日兩日了，其中利害得失，自也周全考慮過了，怎麼就作不得數？這個功名，是我自己戰場上真刀實槍、流血拼死掙出來的，我豈不知得來不易？可是……”右手輕撫胸口，悵然道：“……於我而言，甚麼功名抱負、權勢富貴，到底都及不上麗君芳卿重要……”
皇甫敬勸道：“你的心意，爹爹明白。我和你母親的意思，不是同你說過麼？要尋訪麗君下落，與其窮你一人之力，倒不如上一道表章，懇求萬歲天恩作主，明發一道上諭，便以畫像爲憑，張榜天下各州府縣探察尋訪，這豈不周全？”
皇甫少華看了一眼孟士元，遲疑道：“爹爹，漫說朝廷上諭求之不易，就算萬歲天恩浩蕩，當真允了，可是鬧出這般動靜，孟叔父並不贊成，孩兒也覺十分不妥。麗君芳卿又不是欽命要犯，當初畫圖緝拿，鬧得天下沸沸揚揚，已然令她蒙羞受辱，那時還可說是事出無奈。如今再要畫圖張榜，豈不是舊事重提、必將使她多遭一番羞辱？這於我們皇甫家的臉面，也無半點好處。再說……爹爹，倘若我親去尋訪過一番，縱然是終無音信，到底也就心安了。若非如此，只怕我這一生一世都將心懸此事、寢食難安！”說罷又是一聲長嘆。
皇甫敬沉默片刻，隨即問道：“那你待尋訪多久？”皇甫少華茫然道：“我……我也不知道……三年五載？或是十年二十年？總歸要到我心安的那一日……”皇甫敬不覺怒道：“倘是一年半載，或許還可商量。十年二十年？你祖母那裡，如何說得過去？”皇甫少華執聲道：“爹爹放心，祖母那裡，孩兒自然會去解釋。”皇甫敬見此處並非說話的地方，只怒目瞪了他一眼，便不再說話。
孟麗君聽了皇甫少華這一席話，心頭也有片刻感動，暗道：“不論芝田此話是出自真心，還是有意試探，於他而言，也算難得了。只是我心意已定，絕無更改：我對芝田實無半點情愫，莫說還有一個劉燕玉在，就算沒有這位劉二小姐，要我改回女裝、成婚嫁他，那也是萬萬不能夠的。”
心念轉動，想到此刻情勢，登時一凜，瞥眼向孟士元望去，只見他聞言頗爲動容，口舌微張，似要說話。生怕他一時爲皇甫少華言語所動，說出甚麼不當之語，忙搶先開口說道：“芝田若掛冠辭朝，天涯海角去尋訪孟小姐，但不知那劉燕玉劉二小姐，芝田又待如何處置？”果見孟士元立時神情一滯，閉上雙脣，眼光望向皇甫少華，凝神細聽他如何作答。
皇甫少華坦然道：“恩師何出此言？麗君芳卿是學生之妻，劉燕玉是學生之妾。妾不與妻相爭，這是自古大禮。再者，倘若我決意辭官尋訪愛妻，又豈有容妾室置喙之理？”
孟麗君不覺失笑，問道：“倘若你十年二十年不歸，莫非要燕玉小姐獨守空閨、虛度青春，等你十年二十年不成？還是說，你本就有意，欲攜了燕玉小姐一道前去尋訪麼？”皇甫少華一陣結舌，訥訥道：“學生……這個……”不知該如何應答。孟麗君一點即止，並不過分逼迫於他，只微笑道：“看來芝田你尚未完全想好。既如此，掛冠辭朝之語，自是言之過早。”
皇甫少華見到她明麗無倫的臉龐上露出一絲微微的笑容，心頭不由一顫，一時又覺那笑容中頗有幾分值得揣磨的深意，細細玩味之下，竟似夾雜着一絲若有若無的譏誚嘲諷之意，彷彿完全不信自己做得到一般。心念一陣起伏，隨即強行按壓下去，不令動搖已然決定的主意。
孟麗君眼角余光中，只見孟士元眉頭微微一蹙，似有幾分失望之色，即知皇甫少華的言語並未合他心意。心頭稍寬之餘，念及皇甫少華到底是一員不可多得的將帥之才，不由多了幾分憐才惜才之意，目光朝他望去，臉色一肅，提點道：“只是……作爲朝廷丞相，以及你的老師，我倒要提醒芝田一句：你如今深受皇恩，十八歲年紀便受封伯爵、升任一部侍郎，正是大展才學抱負、報效社稷黎民之際，可莫要爲兒女私情所困，消磨了凌雲壯志纔好。”
皇甫少華臉上一紅，不敢直視她的目光，起身揖了一禮，畢恭畢敬地答道：“恩師指教固然極是……只是人各有志，強求不得……大丈夫言必信、行必果，一言既出，豈有悔改之理？恩師與師母伉儷情深，天下知名，令人好生羨慕。學生這一片虔誠愛妻之心，只盼恩師原宥體諒。”
孟麗君輕嘆一口氣，低聲道：“也罷！芝田你既執意如此，我便也不再相勸……果然是人各有志，強求不得……”皇甫少華聽她這麼說，心頭一陣惆悵，自也是十分心痛惋惜，卻到底鬆了口氣，坐回位中。皇甫敬看看這個，又看看那個，巴不得酈丞相能說動孩兒打消棄官的念頭，這時見其事將成定局，不覺大爲焦急，連連嘆息跺腳，偏又無可奈何。
一時衆人皆緘口不語，書房中一片安靜。段亮進來，收拾下地上皇甫敬失手跌破的茶盞，又替他換上一碗新茶。
過得片刻，孟麗君輕咳一聲，轉過話題，向孟士元說道：“朝廷八月間頒下聖旨，昭雪了孟提督的沉冤，並許你恢復品秩。前幾日本相南巡迴朝面聖時，皇上還問起孟提督來，說是待年後開了印，便要召你陛見。”孟士元站起身子，對道：“卑職重病初愈，入京復旨。得蒙聖上召見，感激天恩，必當盡心竭力，報效朝廷。”
孟麗君想到自己至親父女，不但當面不能相認，還要如此打起官腔說話，不覺又是好笑又是傷感，越發堅定了心頭決定，神色自是絲毫不變，說道：“孟提督精忠報國，縱然蒙受不白之冤，依舊一片赤膽忠心不改，是鐵骨錚錚的好漢子，本相向來是極爲敬重的。往日之事，朝廷於你確有不公之處，皇上數月前已下過一道《罪己詔》，此番金殿陛見，定還會對你有所嘉獎補償。”
孟士元自然明白，女兒這是有意透露內幕消息，詢問自己意向。略想了想，說道：“沉冤既雪，小女的罪名也已澄清，卑職心中便再無掛礙。旁的嘉獎補償，倒是不必了，卑職生平所願，唯保家衛國、得一用武之地而已。”
孟麗君點點頭，爹爹的這幾句話，倒與自己那日在皇帝面前的說辭如出一轍。看來爹爹的英雄豪氣，並未因這幾年所經歷的苦痛磨難而有所消沉，那自是再好不過了。看了一眼旁邊的皇甫敬，不由將這一對金蘭兄弟暗相比較。
原來自金殿審案，孟、衛兩家冤案昭雪後，皇甫敬從前“泄漏機密、私縱要犯”的罪名也就一筆勾銷了，自然官復原品，本來亦可留在朝中任職。只是如今朝中一干武將多爲平南將領，皆是後起之秀、青年小輩，他年紀既長、身份又尊，何況兒子已升任侍郎高位，家中恢復了先前鼎盛景況，而以他從二品之位，縱然致仕亦可領受半俸，便上了一道辭呈表章，樂得在家中安享清福。也正是爲此緣故，聽說兒子欲辭官不做，他便不由大驚失色。
又說了幾句話，皇甫父子皆有些心神不寧，過不多時，便起身告辭，孟士元也不得不隨之告辭而去。臨別時父女對視一眼，孟士元微微頷首，孟麗君心中一寬，明白爹爹是在告訴自己放心，他決不會泄漏自己身份機密。
總管樑成眼見客人離開，又送來厚厚的一疊拜帖請柬。孟麗君隨意翻看，無非是朝中一些往來應酬之事，也有吳應兆、梅昭如、朱紹麟等至交好友的邀約之柬。忽然見到夾在其間的一張拜帖，不覺眼前一亮，忙取在手中，問樑成道：“送來這張帖子的是個甚麼人？可走了沒有？”
樑成看了一眼那張拜帖，想了想回道：“是個高個兒的少年書生，十七、八歲年紀，皮膚甚黑……他來了有一小會了，眼下正在前廳奉茶。”孟麗君喜道：“當真是他！快快有請！將他請到書房來。”說着站起身子，周身打量了一番，又伸手理了理頭上的冠帶，方重新坐下。
樑成見相爺如此鄭重其事，倒似若非爲身份所拘，便要親自前去迎接的模樣，自然不敢怠慢，連忙去了，心底不覺好生疑惑，不知那少年書生究竟是何等樣人物，竟能令相爺如此重視。
一時恭恭敬敬地引了那書生進來。那人走進書房，一眼見到孟麗君，眼光在她臉上停滯片刻，微微一笑，長揖一禮，道：“學生殷溪霆拜見酈丞相。荊州一別，相爺一切安好？”
孟麗君見他進來，即從座中站起，雙手虛扶，含笑道：“子威不必多禮。能於此時在京城見到子威，本相心甚歡喜。來，請坐，奉茶。”殷溪霆告謝落座，道：“前番與相爺一席談話，令學生平息已久的仕途之心重又熱起，是以前來京城，赴考恩科會試。”
孟麗君道：“本相此去雲南，那雲南巡撫袁容袁大人曾在本相座前力誇子威之才，並連聲嘆息說：‘如此奇才，偏生全無入仕之心，不能爲朝廷所用，着實可惜’。如今子威肯來赴考，袁大人知道了，必也十分歡喜。”
殷溪霆笑道：“袁巡撫與榮提督二人，與學生一見如故，已是莫逆之交。榮提督在昆明設立的嬰孩收容所，不知相爺是否見過？學生從前的打算，便是要在那裡興辦第一所女子私塾。這個提議，榮提督倒是極爲贊成的。”
聽殷溪霆提到榮蘭，孟麗君心頭一動，說道：“那個嬰孩收容所，本相是去過的。你們的計劃，清之也曾同我說起。只是你如今既然前來京城趕考，但不知雲南那邊，可有甚麼安排？”“清之”二字，乃是榮蘭入仕時所取表字。
殷溪霆道：“學生的生平志向，榮提督最是清楚。除相爺外，他是第一個理解學生種種離經叛道主張的知己。那日學生得蒙相爺千金一諾，便已定下主意入京趕考，隨即寫了一封長信託人捎與榮提督，解釋箇中緣由。至於運送春耕谷種之事，以及收容所今年的開銷，亦皆已安排妥當，無須掛慮……今科會試，學生如能中個二甲三甲的名次，便當自請外放雲南，以助榮提督一臂之力……”
孟麗君微微頷首，殷溪霆行事周全細緻，果然令人放心。本朝風氣向來是重內輕外，新科進士皆以授任京職爲榮，大多不願外放，他竟肯自請出外，可見於雲南之事，的確十分上心。聽他說“中個二甲三甲的名次”，當下笑問道：“倘若高中三鼎甲，子威又待如何？”
殷溪霆成竹在胸，坦言道：“我朝自開國以來，歷次科考從無三鼎甲外放離京的先例。學生倘能僥倖列位三鼎甲之內，倒也不必刻意破此舊例。何況三鼎甲地位尊崇，天下知名，留在京中以求簡在帝心，於學生實現政見主張，自也多了不少便利之處。”
孟麗君只聽這寥寥數語，便知他於進退取捨之機把握極準，心下一陣喜悅：此人行事目標明確，計劃周密，加上心智堅毅，端是成就大事之奇才也。當日在章華寺內與他一席交談，“男女平等、唯纔是用”這八個字便已深深刻在孟麗君心頭，二人的政見主張，自是再契合不過了。
孟麗君看了殷溪霆一眼，見他舉止從容大方，氣度不卑不亢，除了剛進門時眼光曾在自己臉上停滯片刻外，言談間神情目光均無半點異樣之處，心下對他愈發多了幾分讚許和欣賞，想到榮蘭對他早已芳心暗許，不覺暗贊蘭兒果然眼光極佳。
她與殷溪霆前番在章華寺相見時，原是微服出行，事先用“易姿丹”更易過容貌的，而此番見面則是本來面目。世上之人第一次見她容貌時，莫不流露出驚異讚歎之色，而驚讚之餘，有人傾心仰慕，有人自慚形穢，也難免有人會生出覬覦妒忌之心……種種目光不一而足，她見得多了。卻是第一次在青年男子眼中，見到如殷溪霆這般明淨坦蕩、渾然不以美醜爲念的目光，心中甚是明瞭他的想法，正與自己向來觀點一致：並非沒有辨別美醜的能力，而是衷心認爲容貌如何並無分別。
孟麗君沉吟片刻，說道：“再過兩日我府里正好有個詩會，子威若是願意，不妨過來坐坐，大家以詩入會、以文會友，我也好替你引見幾位京中名士。”說話間語氣自然放緩，不再以“本相”自稱，已將殷溪霆當作至交好友一般看待。
殷溪霆思慮縝密，立時覺察。酈丞相本就是他最爲敬重之人，能得她如此看重，他心中自是極爲歡喜，說道：“多謝相爺美意，學生敢不從命。”略一停頓，又開口道：“學生有一個不情之請，還望相爺成全。”孟麗君不覺生出幾分好奇，不知他此時竟會說出甚麼“不情之請”來，說道：“子威請講。”
殷溪霆道：“學生想與奇英縣主見上一面，還求相爺代爲周全。”孟麗君先是一驚，隨即便覺此話從殷溪霆口中說出，實是再正常不過，不覺微微一笑，道：“原來是如此一個‘不情之請’。好，我心中有數，自會替你安排。”
這時衛勇娥與熊浩成婚已有四個月，還是孟麗君南巡之前親自替他二人主持的婚儀。論理說要求一個已婚婦人與素昧平生的陌生男子見面，原是大大地有悖理法道德之事，然而這兩人一個問得毫無愧疚，另一個更是答得十分爽快，皆是一副理直氣壯的模樣。二人你看看我，我看看你，不由一齊大笑出聲。