轉眼到了除夕之日，孟麗君小兩口搬出太師府時，曾和太師約法三章，逢年過節必要搬回府中承歡膝下、略盡孝道，是以這日一早便坐了車轎回到太師府。
小夫妻向太師恭恭敬敬地行過家禮，太師坐在椅中拈鬚微笑，待禮畢了，親手上前扶起這一對佳兒佳婿，心下極是得意。一時乳孃蕭氏抱了歸郎上來，給“爹爹孃親”請安。孟麗君見他小嘴裡已長出了四顆乳牙，一副虎頭虎腦的模樣兒甚是可愛，伸手將他抱在膝前，又從蕭氏手中接過一面撥浪鼓，“咚咚咚”地撥弄着。歸郎聽得鼓聲，一雙小手兒上下襬動，咯咯咯地笑個不住。丫鬟僕婦們望着“父子”兩個其樂融融的景象，都不覺抿嘴微笑。
孟麗君心底卻是一陣怔忡，禁不住想到了爹爹。除夕佳節本就是萬家團圓之時，可嘆自己和爹爹雖同處京城，卻依舊不能團聚、共享天倫之樂，也不知他在皇甫府裡一切可好？心頭不禁一酸，舉起手中撥浪鼓搖了兩下，心底暗對自己說道：“爹爹尚在人世，便是今年第一樁不勝之喜。我豈不知，天下事焉能件件十全十美、盡如心意？我既已選擇男裝爲相，於孝道上說不得只好有所虧欠了。何況我早就和爹爹商量好了，他明日便會登門，我又何必急於這一刻？”如此一想，心緒漸漸平復下來。
到了晚間，府內各處香燭高懸，燈火通明，外間爆竹煙火之聲，更是絡繹不絕、徹夜未歇。翁婿二人遙望着無數煙火花炮呼嘯而上、沖天綻放，燦若五色流星，將夜空映照得有如白晝一般。太師喟然嘆道：“這般熱鬧的除夕，可有數年未見了。”前幾年天下戰亂未息，朝廷疲於應付、國庫空虛，百姓惶惶不寧、人心浮動，新年慶賀亦不過是胡亂應個景兒，哪有如今萬民歡騰、興高采烈的氣象？孟麗君自入京以來，這還是第一遭見到如此絢爛耀眼的壯美奇觀，不覺看得入迷。
太師卻在一旁緩緩說道：“自十一月來，朝鮮、波斯、吐蕃等各國皆陸續遣派使節，攜了貢品，重新入京。明日朝賀之時，皇上便會在金鑾殿內接見各國朝使。明堂，三年前南疆叛亂一起，這些昔日的臣屬之國便立時停了貢物，虎視眈眈地逡巡着我朝邊界；如今眼見事無可爲，方重又擺出一副恭敬之色。有道是：弱國無外交。要想四夷敬服、萬邦來賀，諸般手段謀略皆落下乘，不足爲倚，唯有國力強盛、民心凝聚纔是堂堂正道。今後倘能年年除夕皆似今日，你這丞相之責方算盡到。”孟麗君聞言一凜，站起身子，對着太師躬身一揖，肅然道：“小婿受教了。”
在千家萬戶震耳欲聾的爆竹聲中，元貞二十年的元旦之日終於到來……
元日朝賀乃是一年一度的國家大典，諸般禮儀繁複隆重。皇帝一早便要換上全副穿戴的朝服袞冕，親率文武百官，入太廟主持祭天拜祖大典，再回到太和殿接受羣臣朝拜，接見各國來使，並賜下筵席，宴賞羣臣。去歲朝廷外平李逆，內除劉捷，四海昇平，萬國來朝，因此今年這朝賀之儀，較之往年愈見莊嚴肅穆，盡顯大國風範。
皇帝原是最厭煩這些繁文縟禮的，往年元旦，等祭天朝拜大典完畢，待到國宴之時，皇帝早已甚爲不耐，只依禮敬過一巡酒，便要指一兩位大臣代駕敬飲，自己離殿回宮。今日國宴，他卻是一反常態，頻頻舉杯，與羣臣舒懷暢飲。
皇帝酒量極宏，如今親自舉杯一一相敬，謝過百官爲國辛勞。羣臣之中，大多從未受過這等榮寵，盡皆喜動顏色、如坐春風。人人只道皇帝今日興致極好，必是因朝廷否極泰來、百事順暢的緣故，哪知他於鐘鼓禮樂、美酒珍饈之間，一副心神片刻也不曾離開過那道位於羣臣之首的身影，面上卻是半點不露端倪，眼光也四下轉視如常，並不緊緊追隨那道身影。
孟麗君如何不明瞭皇帝的心意？她舉止神情亦是一片平和如常，只偶爾間兩人的目光不期而遇之時，彼此眼神中浮現出一抹會心的笑意。
從宮中領宴出來，孟麗君與同僚互道過新春賀喜之語，便起轎回到了相府。蘇映雪受封一品誥命夫人，這日一早也自按品大妝，乘轎入宮去拜見過太后，領了午宴方回。
二人皆換過一身家常裘服，攜手在夕晴閣裡小坐。說起今日宮中筵席，蘇映雪抿嘴笑道：“老爺，你可不知道，今日安平公主見了我，別提有多親熱了。旁的王公貴婦她一個也不理睬，只拉着我的手，話兒說個不停。她還同太后說，要和我結爲金蘭姐妹呢。”說着一雙美目笑意盈眸，斜睨着孟麗君。自從夫妻倆搬出太師府、遷入相府後，在人前蘇映雪便開始改口稱孟麗君作“老爺”了。
提起安平公主，孟麗君不禁幾分頭大，忙問道：“那你是怎麼回話的？”蘇映雪道：“我自然不敢應承了，想了個法兒搪塞過去。公主還待不依不饒，太后千歲卻開口發話了。她說：‘結爲金蘭姐妹，自然是極好的。今年恩科主考，哀家瞧皇上的意思，多半是要點中你這位金蘭姐妹的好夫婿、我們的狀元公大丞相了。說不得便只好煩勞丞相慧眼識英才，替哀家好好地瞧一瞧，務必要從這一科的進士中，挑選出一個才貌雙全的駙馬來。只消人品好、才情高，不曾娶過親，相貌又和公主般配，是不是狀元榜眼倒也無所謂。’”
孟麗君聽說皇上有意點自己爲恩科主考，這原是意料中事，不足爲奇。待聽到太后竟要自己替公主挑選駙馬時，只覺啼笑皆非。她從前就曾盤算過，過完年公主便有十八歲了，太后就算再寵愛女兒，到這時也該起意要替她挑選駙馬了。只須捱過這一段尷尬時日，自己就可以長鬆一口氣了，因此也並未如何將此事放在心上。誰知到頭來，這份燙手的差事終歸還是着落在自己手中。輕嘆一聲，問道：“後來呢？”
蘇映雪斂了笑容，也嘆道：“太后的話還沒說完呢，公主臉上登時就變了顏色，只頓足說了聲：‘我纔不嫁呢！’轉身便自顧自地回宮去了，留下滿殿賓客面面相覷，太后臉上也過不去，虧得幾位太郡夫人搭訕逗趣兒，方纔遮掩過去。因此今日午宴，自太后以下，人人皆沒了心思，早早地就都散了。老爺，這件事兒你可要小心留神，提防出甚麼變故纔好。”孟麗君點點頭，道：“夫人提醒得是，我記住了。”
說話間已有數張拜帖請柬先後遞了進來，孟麗君隨手看過，或推或允，一一分派下去，命管家樑成出去回話。一時門房來報：忠勇伯皇甫少華並其父皇甫敬，以及原雲南提督孟士元求見。孟麗君精神一振，吩咐道：“請入書房奉茶，就說本相一會就出來。”與蘇映雪對視一眼，悄聲道：“一會該怎麼說，你可別忘了。”蘇映雪眸中射出歡喜的光芒，微笑道：“老爺放心。”
孟麗君又坐了片刻，方起身整了整衣冠，來到書房前，命段氏兄弟守在門外，餘人一概退出，這才舉步邁入。見她進來，書房內三人都放下手中茶盞，站起身來，皇甫少華更是執禮甚恭，低眉垂手而立。孟麗君在主位上隨意坐下，擡手說道：“今日新春佳節，普天同慶。三位不必拘禮，請坐！”三人依言告坐。
寒暄數語後，皇甫敬指着孟士元，笑道：“明堂，這位就是沉冤昭雪的孟提督，他說和你在昆明曾有過一面之緣。此番登門，一來自然是給明堂拜年，恭賀新禧；二則呢，是這位孟提督想要見一見尊夫人，敘敘昔日舊情……”
孟麗君聽到這裡，臉色已微微一沉，目光望向孟士元，忽然輕輕一笑，說道：“孟提督，我在昆明時便已和你把話挑明。昔日拙荊母女在你府上，得你照顧看拂，確實受過不少恩惠；然而我金殿審案時助你洗刷冤屈、官復原職，並還你女兒一個清白名聲，也算抵得過了，從此已是兩不相欠。我說過的這些話，難道你竟如此健忘不成？”
孟士元這一路上遠遠跟隨欽差車駕，只最後數日方晝夜兼程趕路，終於搶在欽差返京的前兩日抵達京城，免得招來無謂的疑慮。在皇甫府裡住下後，這幾日他自然也引見結識了京中不少達官顯貴，衆人的話題，俱是在議論酈丞相南巡返京之事。提起這位春風得意、位高權重的少年丞相，人人皆是一副又是敬畏又是歎服的神情，都道天降英才、我朝中興有望。他將這些言語聽在耳中，雖知女兒能耐甚大，到底不曾親眼見識，仍不免心有幾分將信將疑之意。
這日依計來到相府，見皇甫父子一入書房便屏氣凝神、不敢高聲喧譁，而女兒乍一現身，舉手投足間自有一股頤指氣使、震懾人心的風度。他坐在下首位中，見到女兒這副板起面孔、官威凜凜的模樣，聽了她這番似笑非笑的話語，又迎面對着一雙含怒未發的眼光，雖然明知這只是作戲，心底仍不住微覺驚顫。
當下站起身子，拱了拱手，不卑不亢地回道：“卑職不敢忘卻，原也從未指望過高攀相爺。只是尊夫人曾與小女情同姐妹，卑職小女至今音訊全無、生死未卜，心中難免焦急萬分，只想請尊夫人出來，問一問當日情形罷了。再者，聽亭山兄說，相爺手中有一柄凌霜短劍，這原是我孟家舊物，於我們兩家干係重大。倘是旁的物事，只消相爺喜歡，我等自當割愛，只是此物卻萬萬不可，還請相爺見諒。”
他這一番話說得直白爽快，並無半點拐彎抹角，皇甫父子卻聽得幾分心驚膽戰，皇甫少華不住暗使眼色，孟士元卻只作不知。皇甫父子不覺暗生悔意，心道不該慫恿他去向丞相討要凌霜劍，更不該如此莽撞將他帶來相府，只怕他這幾句話語，已然衝撞得罪了相爺。
孟麗君聞言沉吟片刻，臉色不怒反霽，起身踱了兩步，轉向孟士元，說道：“孟提督說話直爽，本相倒有幾分喜歡。這樣罷，咱們敞開天窗說亮話，本相便與孟提督作一個約定，如何？”孟士元不置可否，道：“相爺請講。”
孟麗君臉上露出一絲笑容，說道：“拙荊秀外慧中、溫婉賢良，我對她愛之敬之、惜之憐之。說句老實話，她往昔是什麼身份，我自然知道，卻是一概不放在心上的。於我而言，她便是我丞相府邸獨一無二的女主人，是朝廷欽封的一品誥命夫人，也是我酈君玉相伴一生的愛妻！”
說到這裡，話鋒一轉，又道：“只是話說回來，我自己雖不在意這個，卻見不得旁人爲此輕慢無禮於她，聽不得某些人背地裡亂嚼舌根、壞我相府清譽，更容不得愛妻因此而受到絲毫羞辱傷害。所以呢，我的約定便是……”拉長了語調，說道：“……孟提督方纔說的問訊和凌霜劍兩樣，本相且都允了。我們和皇甫府，依然算是遠親，得了閒時仍可時常走動。只是拙荊昔日的身份，你們須得允諾保密，倘有絲毫泄漏，莫怪本相翻臉無情，到時只和你們兩家算帳！”說到這裡，袍袖一拂，背過身去。
皇甫一家原是最注重門第面子的，當初得知了蘇映雪的身世，不以爲榮、反引爲恥，自是羞於在人前提及的。父子對視一眼，舉目望向孟士元，均微微點頭。皇甫少華不知如何，心頭又是一沉，見酈丞相對孟士元竟然絲毫不留情面，心底最後一線希望也已然落空，只覺空空蕩蕩、茫然一片。
孟士元低頭思量了一會，方點頭道：“如此甚好，就依相爺。”孟麗君轉過身來，道：“好！君子一言，快馬一鞭。待我與孟提督擊掌爲誓。”兩人輕擊三掌。孟麗君又轉向皇甫敬，說道：“非是我信不過表舅，只是此事關係拙荊名聲，非同小可，還請表舅也與我擊掌爲誓。”
皇甫敬苦笑一聲，道：“明堂這一聲‘表舅’，老夫已經許久不曾聽到了。”隱隱感覺自拜相以來，酈丞相官威日重，待自己父子已頗有些疏離之態，自也猜得到她多半是因畫像一事而心生芥蒂。兩人也輕輕擊了三掌。
孟麗君這才換過一副面孔，重新坐回位中，微微笑道：“煩勞三位稍待片刻。”高聲喚道：“段亮。”段亮進來，躬身爲禮。孟麗君吩咐道：“去請夫人取了凌霜短劍來書房。”段亮依言去了。
過不多時，蘇映雪手捧短劍來到書房，先對着孟麗君點頭喚了聲：“老爺。”目光四下一掃，便停佇在孟士元身上，一張芙蓉粉面上流露出又是歡喜又是傷感的神情，腳下已情不自禁地走上前兩步，隨即止住，回眸向孟麗君望去，似有些猶豫不決的模樣，不知應否上前相認。
孟麗君站起身來，從她手中接過凌霜短劍，隨手放在几案上，又輕輕握住她的手，來到孟士元身前，說道：“夫人，你與孟提督到底是舊識。這樣罷，你便行上一禮，也不爲過，就算昔日情分從此一筆勾銷。”又對着孟士元說道：“孟提督，你只管受了此禮，今日之後，我夫人便與你再無瓜葛。”
蘇映雪見到孟士元風霜滿面、迥異往昔的容顏，臉頰上不覺已垂下兩行珠淚，哽咽道：“是。”當下衽襝爲禮，拜了下去。孟士元伸手虛扶，見蘇映雪的容貌出落得越發嫵媚明豔，舉止端持大方，氣度平和安詳，從前眉目間宛如小家碧玉般的一點青澀之氣全然褪去，儼然已是一位豪門世家青春貴婦的模樣，心中一陣感慨，面上神色不變。
行過禮後，孟麗君拉着蘇映雪的手，二人在正中主位上坐下，餘人方依次落座。孟士元便開口問起逃難之日以及後來走散時的情形，蘇映雪依着孟麗君先前囑咐，虛虛實實地敘說了一番，大體上皆是實情，自然略過不提易容改裝一節，而問及碧玉如意時，也只推說小姐帶在了身邊。皇甫父子凝神細聽半晌，才知她與孟小姐剛出府門便已離散，所知委實有限，不覺甚爲失望。