一時衆人皆有詩作，只有孟麗君和梅昭如得詩詞各兩首，吳應兆作得兩詩一詞，棄筆搖頭道：“才思已竭，不必逞強了。”朱紹麟得了兩首，餘人各有一首。
柳復笑道：“看來今日詩魁要在明堂和若顯二人之間決出了，我等只求不落第便好。大夥兒快來瞧詩。”將謄寫好的詩稿集在一處，衆人讀一首、贊一首。
梅昭如嘆道：“罷，罷。我只道今日藉着東道的光，才思果也敏勝往常，必能壓過明堂，奪這魁首之位。可讀了明堂的四首詩詞，實在自嘆弗如，這點子自知之明還是有的，在下甘拜下風。”孟麗君微微一笑，道：“若顯忒謙了。你的《戀菊》一詩，我極是喜歡。”
朱紹麟笑道：“好了，你們二人就莫要相互吹捧了。且聽我公評：今日詩會，明堂爲尊，若顯其次，吉善第三，可有誰不服麼？”衆人皆道：“評得果然公允。”丫鬟斟上酒來，衆人舉杯敬過詩魁，一齊飲了。
吳應兆笑向梅昭如道：“我方纔說明堂才思敏捷，今日定能奪魁，你卻還不信。這會子名次出來了，要將至愛之物割讓送出，你可捨得不捨得呢？”梅昭如道：“君子一言，駟馬難追。我縱然再不捨得，也決計不會反悔，待會散時就請明堂多留片刻，我吩咐花匠將花木移植出來，今日便送到太師府去。”
孟麗君搖頭道：“君子不奪人所愛，這本‘柔情萬縷’乃是若顯心愛之物，小弟萬萬不能收。”梅昭如急道：“明堂是謙謙君子，朝野皆知，今日求你也成全我這言行如一的‘君子’之名罷。倘若當着這許多人面前出爾反爾，你教我這張臉往哪裡擱去？”說着向孟麗君連連拱手。孟麗君略一思忖，想到待會正可藉此機會行事，便也不再推辭，說道：“若顯既執意如此，我便領了你這一番美意。只是此花究竟怎樣種植，日後還須請你幫忙。如此絕品花木若是毀在我的手中，豈不是一樁畢生憾事？”
梅昭如聞言如釋重負，說道：“我府上還有兩個花匠，雖及不得那位培育此花的國手，卻也都是一等一的能工巧匠。我索性一併打發了他們過去，明堂就無此憂慮了。”心底暗道：“若非如此做戲，我又怎能毫不生疑地將此花送至伊人身旁？早探聽得她生平最愛菊花，想來必會十分鐘愛這本‘柔情萬縷’。唉！明堂一直當我是至交好友，他是光明磊落的謙謙君子，我心中卻藏有這等齷齪想法，實在忒也對他不住。我這一番刻骨相思，雖明知到頭來終歸是鏡花水月、一場虛幻，然‘情’之一字，卻是無論如何也看不透、放不下的。她……她嫁得如此良婿，又有了兒子可依，一生幸福自是無須我擔心了，只消此花能代我陪伴她左右，日日得見她歡顏笑容，我這一生便也無復他求了。”想到這裡，終究禁不住黯然神傷。
衆人瞧他臉色漸變，只道話雖如此，他到底捨不得心頭愛物，原也是人之常情。便轉過話題，有人記起先前朱紹麟遲到，叫嚷着要罰他酒，朱紹麟推脫不過，只得喝了三杯。衆人笑鬧一陣，見時間也不早了，謝過東道之情，一一告辭離去，只餘下孟麗君一人。
梅昭如送客迴轉，喚來府上十來個大小花匠，命他們剪除部分側枝花葉，小心仔細將花木連土挖出，千萬莫要傷了根鬚，又駐足看了一會，這才轉身向孟麗君道：“移植花木說來容易，卻也頗費工夫。此處塵土甚多，明堂不如隨我書房說話。”孟麗君點頭道：“也好。”
來到書房，兩人閒話數語，孟麗君慢慢將口風轉到先前話題，含笑問道：“今日衆人說得也對，似若顯這等人品家世，怎麼到如今還未曾結得一門親事？可不知你心上是否已經有了意中人兒？”梅昭如大驚，一時唯恐自己何處行事不慎、惹她生疑，正要斟酌着回話，卻聽她只頓了一頓，續道：“倘若沒有呢，小弟不自量力，卻想替兄長保一樁大媒。”
梅昭如聽她話語口氣不似動疑，略略放下一顆懸起半空的心，故作拂然不悅道：“莫非明堂也拿此事來打趣於我？”孟麗君正色道：“小弟絕無取笑之意，確是真心實意想爲你牽線，保得一樁大媒。若顯要是已經有了意中佳人，就只當我這話沒說。”梅昭如連忙搖頭否認道：“沒有，沒有。”孟麗君微微一笑，道：“那就好了。我要保媒的這位蘇姑娘，容貌端麗、性情溫柔，與若顯正是天造地設的一對璧人。”的
梅昭如心底暗哂道：“這一年裡家人三番五次勸我成親，那些女子中，又有哪一個不是‘容貌端麗、性情溫柔’？我不勝其煩，索性去廟裡求來一張下下姻緣籤，言道倘在年未弱冠之前成婚，一生必主大凶大惡云云，好歹先捱過這兩年再說。所謂‘曾經滄海難爲水，除卻巫山不是雲’，除非天下間再生出一個和她一模一樣之人，否則我這滿腹相思，只怕終生鬱結難償，又何苦耽誤了旁人家清清白白的女孩兒？”心下既這麼想，口中隨口應道：“是麼？”
孟麗君猜知他心意，卻也不急，說道：“此事說來十分湊巧，只怕若顯不信。我初次見到蘇姑娘時，可着實大吃了一驚，若非親眼所見，無論如何也料想不到，世上竟有容貌與我娘子如此相似之人……”
梅昭如又驚又駭，顫聲道：“你……你說……甚麼？”孟麗君不理他話，自顧自地說道：“……那日我路遇劉奎璧，他將我錯認作女子，又道我的相貌與一幅畫像十分肖似。若在從前，我是決計不信的，可那日我竟然信了幾分，只因我曾親眼見過這位蘇姑娘，她的容貌當真與我娘子一般無二，我至此方知天下之大，無奇不有。怕是老天爺造人時偷了幾分懶，纔會生出如此一模一樣的兩個人來。”
梅昭如直聽得目瞪口呆，已然信了八分。他心底纔剛想過“除非天下間再生出一個和她一模一樣之人”，立時便聽說世上當真有和伊人一般容貌之人，一時心神恍惚，自然不會認爲老天爺造人時偷懶，倒覺必是上蒼憐憫自己一片癡情，又不令傷及與酈君玉的朋友之義，爲情義雙全，方特地設下如此絕妙安排，不禁驚喜交集。雖知臉上這般神色極爲不妥，卻是一句解釋的話語也說不出來。
孟麗君瞧他這副模樣，心底暗笑，口上替他解圍道：“若顯臉皮子薄，聽我給你提親便羞得說不出話來了。這樣罷，不論此事成與不成，你先不用說話，且聽我細細道來，你再慢慢斟酌好了。”
這話正合梅昭如心意，端起茶碗喝了一口茶，竭力平復心緒，聽孟麗君說道：“那是去年冬天的事了，我娘子懷有身孕，每月都要去庵堂還願，那日我正巧得閒，陪她一道上香去，誰知便遇上了蘇姑娘。我娘子見她二人不僅相貌極似，就連言談性情也十分相投，很是歡喜，說必是上天註定的一場緣分，定要和她結爲金蘭姊妹，她推脫不過，便認下了姐姐、姐夫。聽她敘說身世，着實堪憐。她原是遺腹女，去年母親又死了，遺命將屍骨火化了，帶回原籍與她父親合葬，她便一個人帶了骨灰，萬里迢迢迴轉老家去，途中路過京城，便借宿在庵堂裡。問她可還有親人，她說原籍尚有兩個遠房叔伯，卻非至親。我盤算着既是我娘子的義妹，我們夫婦自當替她考慮終身大事，結下一門好親事纔是。本來若顯這樣的豪門世家，她原也高攀不上，但我知若顯素來不重這個。倘論人品相貌，她與我娘子是一流人物，都是一等一的絕色佳人。”
梅昭如心緒漸定，腦中思念流轉，微笑道：“我本就是豪門世家的‘孽障反叛’，若娶來個世家小姐，成日裡逼着去做些仕途經濟的勾當，不得清閒，反爲不美。”孟麗君聽他弦外之音，喜道：“若顯的意思，可是答允了這門親事？”
梅昭如道：“不錯，我信得過明堂你的眼光。只是我去年曾在廟裡求得一張姻緣籤，籤語云，須在弱冠年後方能成婚，否則此生必主大凶大惡。這本是一件玩笑事，我也不甚理會，誰知家裡人竟當真了，想來必要等我過了二十歲，才能娶親的。此事一直不曾張揚出去，免得教外人得知臉上不好看。”孟麗君笑道：“這倒正湊巧了。我娘子那義妹現今正守母孝，還有半年工夫一年孝期才過，等明年若顯行了冠禮再成婚，那是最好不過了。”梅昭如聽得竟如此湊巧，越發覺得這樁婚事是上天有意安排。
孟麗君沉吟片刻，又道：“倒是另有一樁可憂之事，我還是一併說了，也好教你心中有數。去年我夫婦與義妹會面時，她告訴我們說不曾許親，我那時便道會設法替她說得一門好親事。話雖如此，如今到底已過去了小半年時間，她家中另有遠房叔伯，萬一不幸碰上那起昏了頭不醒事的，強要將她在熱孝中許人，也是有的。我明日便打發人去原籍探望她，並告知這門親事。她若未曾許人，我便作主定下你二人這樁婚事。但她若不幸嫁了人，卻是無法可想了。”
梅昭如一怔，道：“明堂忒也多慮了罷。世上便真有這等不更事之人，也不一定就會教令妹碰上。”孟麗君搖頭道：“我雖也這麼想，不過白操這份心罷了。你知我行事素來周全，只防着‘萬一’兩個字，到底打聽得個準信兒，我心中方纔安穩。”又叮囑道：“此事眼下你我二人知道就好，暫時且莫告訴旁人，便是若顯的至親家人，依我說先也一併瞞着，等我得了準信兒，再說不遲。免得萬一婚事不成，失了我這大媒的身份不說，也教你家人空歡喜一場，更添了旁人的閒話。”
梅昭如今日席間吃衆人打趣，正想着說出去定會有人再拿此事來取笑，聽孟麗君這麼一說，甚合心意，便爽快依了。孟麗君謅出這一大篇話，原是要他允諾保密，免得知道的人多了，難保不傳入太師耳中，到時一來難圓謊言，二則後面的事情就難辦了。聽他答允，鬆了一口氣。梅昭如又追問那位“蘇小姐”的閨名和原籍之地，孟麗君以同樣藉口擋了回去，只道以後自然會告訴他。
二人再聊片刻，一名花匠進來稟報，花木已連根挖出，裝入大車中。梅昭如熟知花木習性，知道此時不可耽誤，否則恐難移植成活，立時點了兩名花匠，命他二人隨車遷入太師府中照料。孟麗君道謝出來，起轎回府，大車跟在轎後，緩緩駛出。梅昭如親送至大門口，望着漸漸遠去的車轎，百感交集，涌上心頭，一時竟不知是歡喜更多還是傷感更多。
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孟麗君回到太師府，命兩名花匠隨管家樑成去後花園，將“柔情萬縷”儘快植上。自己來到弄簫庭，也不說話，拉了蘇映雪的手就走，蘇映雪一面跟着她，一面疑惑道：“官人，這是怎麼了？你要帶我去哪裡？”孟麗君笑嘻嘻地道：“我今日得了一樣寶貝。你先別問，待會看了便知。”
到了後花園，花匠們正齊力將花木從車上卸下。蘇映雪見了那花，“噫”的一聲，驚呼道：“好美麗的花兒！”走過去細細端詳一陣，回身問道：“官人，此花看起來倒頗似‘十丈珠簾’，只是‘十丈珠簾’的花期在深秋時節，這會子才仲夏，怎麼竟會盛開？”話語中滿是喜悅。
孟麗君笑道：“娘子眼力果然不凡。這是‘十丈珠簾’的改良品種，花期由夏至冬，長久不凋，世上僅此一本，名喚‘柔情萬縷’。”蘇映雪眼睛一亮，讚道：“好個‘柔情萬縷’！能爲花兒起出這等般配名字的，想必是個斯文風雅的愛花之人。”
孟麗君聞言暗笑，見周圍人多嘴雜，又知雪妹素來面嫩，便忍住不說，只道：“這是我今日詩會贏來的獎勵，我猜你定然喜歡，是不是？”蘇映雪喜色滿面，點頭道：“多謝官人。你知我最愛菊花，這等極品，如何不喜歡？”孟麗君便順她口風道：“既如此，今後就有勞娘子辛苦照料此花了。那兩個花匠也是若顯一併送的，熟知花木性情，你有疑問，只管問他們。”
蘇映雪聽到“若顯”二字，微微一赧，只是一番心思都在那花木上，並未多想。孟麗君見她一副全神貫注的模樣，便也不再打擾她，說道：“我要回房歇息會兒，娘子既然喜歡，只管待着。”蘇映雪略一猶豫，歉然道：“我再待一會就回。”
孟麗君繞到書房，榮蘭正坐在窗前一張小几上讀書，見她進來，趕忙起身相迎。孟麗君問道：“佈置你的功課，可都做完了？”榮蘭笑道：“幸好今日早起做完了。我閒來無事，翻出公子舊作溫習，有兩句話一時忘了具體出處，只依稀記得是《資治通鑑》裡的原話。查了半日，總算查着了，不想看書看得入迷，竟是停不下來。”
孟麗君見她手裡拿的果是一部《資治通鑑》，讚許地點了點頭。在几案前坐了，見案頭擺着一篇新作的文章，便拿起來一目十行地通讀了一遍，又提起筆來修改了，說道：“這一年來你多讀了不少書，筆力果然大有長進。只是你須得記住：是人讀書，不是書讀人，心思切不可教書本團團拘住，那便成書蠹、書呆子了。”榮蘭一凜，應道：“公子說得是，清兒記住了。”
孟麗君點點頭，將改好的文稿遞還她，正要出去，忽然想起一事，回身說道：“我前日遣了段明前去武昌府，暗中打探義父身世，他少說也得兩月方能回來。這兩個月裡，你每日抽些空兒，協助段亮料理府中防衛事宜，免得他一人之力有限。”榮蘭道：“是，公子。”
晚間孟麗君尋個機會，將今日丞相府所見所聞都細細說於蘇映雪聽了。蘇映雪聽得梅昭如費盡心思、想方設法，就只爲要將這本菊中至品送予自己，一片癡情果真令人好生感動。又聽孟麗君敘說了定下的偷樑換柱之計，暗想以小姐能耐，此計絕無不成之理，再往下想，不由粉面發熱、忸怩不安。孟麗君知她脾性如此，此時越勸，她反而越加害臊，是以說完這一番話語後，便藉口去看歸郎，出了臥房，只留她一人，對着燭光浮想聯翩。
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