到了二十三日，孟麗君如約來到城西大丞相府。梅昭如迎了出來，笑道：“明堂今日撥冗光臨，寒舍當真蓬蓽生輝。”孟麗君也笑道：“若顯休要打趣於我。你們丞相府若還是‘寒舍’，天下也只有皇宮能住人了。”
當下與梅昭如攜手進去，見吳應兆、柳復等人俱已到了，只差朱紹麟一人。各人打過招呼，吳應兆問道：“明堂，怎麼雲麒沒同你一道來？”孟麗君道：“我出衙門時順路去找他，他卻不在，只當已先來了，誰知竟還未到。待會他若來遲，咱們定要拿住他罰酒三杯。”又問梅昭如道：“壽王爺身上可好？咱們這些後生小輩，該先去拜見他老人家纔是。”
梅昭如笑道：“老爺子今日精神倒好，卻也不耐折騰。等雲麒到了，大夥兒再一道去罷。”孟麗君道：“也好。”說笑了一陣子，又問梅昭如究竟得了甚麼稀罕物事，他卻仍不肯說。過了好一會，才聽得下人傳報，梅昭如起身出去，將朱紹麟迎了進來。
朱紹麟進門便團團作揖，陪笑道：“家中一點小事耽擱，小弟來得遲了，諸兄莫怪。”柳復笑道：“我們倒不怪你，只是待會的三十杯罰酒，你可莫要藉故推辭。”朱紹麟咋舌道：“三十杯罰酒？那可真要我命了。諸兄高擡貴手，饒過則個。”梅昭如笑道：“你便能喝三十杯，今日這酒也沒這麼多給你喝。好了，人都齊了，這就去見過老爺子，咱們再到後園去罷。”
衆人起身，隨梅昭如來到內堂。壽王爺一襲素袍，正歪坐在錦褥中，聽個僮兒站在一旁唸書，一個丫鬟坐在腳踏上輕輕替他捶腿。見衆人進來，揮手命僮兒退下，丫鬟扶他坐起。
衆人一齊躬身見禮，請過金安。壽王爺頷首道：“免禮。”向孟麗君問道：“你岳父近來身子也還好罷？”孟麗君回道：“託王爺福，家嶽安好。只是這幾日天氣略見炎熱，夜間偶有失寐，卻也無甚妨礙。”壽王爺微笑道：“家裡有這麼個神醫女婿，我倒不替他操心，不過白問一句罷了。說來他也是年近七十的人了，既招了這麼個好女婿，又有這麼個好外甥，早該樂得同我一般安享晚年了，偏他那麼個脾性，想是閒不住的。”又和顏悅色地同每個人都各說了幾句話，居然記得本月二十八日是柳復先祖亡故十年的忌日，說了幾句貼心追思的話語。柳復的祖父在世時只是工部主事，是個未入品級的小吏，想不到去世十年，竟得當朝丞相記掛心上，直教柳復驚寵得感激涕零。
孟麗君聽在耳中，心下暗忖：“怪道壽王爺能在丞相大位上穩坐三十年，從來沒人說過半句不是，這份居中斡旋的本事果然了得。朝中官員，不論官位高低，他都肯放下身段去結交，在底層官吏口中聲名尤佳。再者他雖佔着丞相大位，手頭卻不把實權，大小事情從不輕易開口，劉捷自然不會將他視作對頭。”記起從前在家和爹爹閒聊時，自己曾有過“壽王爺既已不問朝政，就該讓出丞相之位”的質疑，那時自己到底年幼，不懂朝中爲官的治衡之道。太師與國丈兩派素來意見相佐，若非有壽王爺居中斡旋調解，只怕朝中早已水火不容地大肆鬧將起來，哪裡還能夠撐到如今的局面？
正思量間，壽王爺已一一向衆人說過話，到底上了年歲，精神已略有些不濟。梅昭如使個眼色，衆人便行禮告辭退出。
後園中已擺下一桌筵席，衆人入席坐好。孟麗君笑向梅昭如道：“聽你方纔的意思，今日定有好酒，還不快拿出來我們嚐嚐。”梅昭如道：“是我一時嘴快，竟教你猜着了。”說着雙掌輕拍兩聲，丫鬟捧上一隻玉瓷盆，梅昭如揭開蓋子，盆中滿是冰塊，當中鎮着一隻小小的酒袋，冰面上擱着七隻玉杯。梅昭如先將玉杯一一取出，再拿了酒袋，拔開木塞，將袋中美酒分倒入七隻玉杯中，每杯只倒得約八分滿，酒袋便已空了。
孟麗君知夏日冰貴，莫說袋中美酒，便是這一盆子冰塊，價值也已不菲，又見那酒色如琥珀，清澈透明，聞之奇香撲鼻，如蘭芯桂蕊，雖從未見過，但瞧梅昭如這番鄭重其事的模樣，也知必非常物。吳應兆已驚聲道：“竟會是‘沉醉玉紅春’？若顯卻從何處得來這等罕物？”向餘人解釋道：“這酒原是西域吐蕃國進貢的極品佳釀，聽說是由一種僅生長在沙漠綠洲中的無籽葡萄，經九蒸九釀而成，便是吐蕃舉國一年下來，通共也只釀得三桶。往年裡總有一桶作爲貢品獻入朝廷，我從前得蒙皇上賞賜過一杯，是以認得。只可惜自三年前戰亂起後，西域諸國俱停了貢物，冷眼旁觀這場戰事，朝廷自顧尚且不暇，便也無空理會。”
梅昭如笑道：“說起這‘沉醉玉紅春’，倒確有幾樁奇處。此酒冰鎮着滋味最好，大夥兒先將酒喝了，咱們再聽吉善兄慢慢道來。”舉杯環邀一週，說道：“請。”衆人聽得這酒竟如此稀罕，莫不願一飲爲快，都舉起杯來，回道：“請。”一齊飲了。只覺此酒冷香甘冽，甜如蜂蜜而絲毫不膩，甘若醴酪更回味無窮，飲後口齒餘香，一股涼意透徹心脾，四肢百骸舒泰無比，暑氣立時盡消。
柳復讚道：“果是好酒！吉善兄……”朱紹麟奇道：“返之開口說話，怎會一股香氣襲人？”隨即“咦”了一聲，發覺自己說話亦是香氣不絕。孟麗君醒悟道：“想來這便是此酒奇處之一了。”
吳應兆點頭道：“不錯。這‘沉醉玉紅春’味道如何，大夥兒方纔都已嘗過，我就不必細說了。這奇處之一，就是飲過此酒後，一個時辰內遍體生香、吐氣如蘭。聽說往年每到貢酒抵京的時節，宮中妃嬪們便競相邀寵，無不想借着天子寵愛，多賜得三、五盅酒……”柳復愁眉苦臉道：“嬌滴滴的女人家喝了這酒，自然最好。便是明堂、若顯這般樣貌的美男子，遍體生香、吐氣如蘭，也就罷了。似我這等粗鄙模樣之人，還口中、身上都是香氣，只怕走在道上，非教人當成怪物不可。若顯千萬莫要趕我走，不在府上叨擾足一個時辰，我是不敢出門的。”衆人聽了都笑。
梅昭如卻道：“我看眼下最不敢出門的，只怕不是返之，而是……”衆人目光都聚在他身上，等他往下說。梅昭如停了半晌，賣足了關子，才道：“……而是我們的酈兵部大人。他這一出門，若是不小心又碰上了劉國舅，這麼瞧在眼裡、聞在鼻端，可不更要當他是絕色女子裝扮成的了？”說罷終於撐不住自己先大笑起來。衆人皆已知曉此事，聞言俱笑。孟麗君與他們素來相得，知是席間笑談，並無他意，想到此刻他們心中所想之事，不由也覺好笑。
衆人笑了一會，漸漸止了。吳應兆方正色道：“再不想天下竟會有這等荒唐透頂的奇事。依我說，明堂既佔着道理，就該索性藉此事大鬧上一陣纔好。前日我進宮見駕，可巧皇上正爲此事訓斥劉國丈，當真教人好不痛快！”梅昭如笑道：“這樣的奇事在坊間最是流傳得快，才這麼幾日工夫，京城裡大街小巷間就都傳遍了。那劉奎璧在京裡原是個小霸王般的主兒，成日家流連於花街柳巷，仗着家中權勢，強搶民女的事也做過不止一回了。京城百姓聽聞此事，俱都拍手叫好，說這位國舅爺‘終日打雁，今日卻教雁兒啄了眼去，該，該！’明堂可又風風光光地做了一遭坊間傳聞的主角呢。”
孟麗君等他們笑鬧夠了，方微笑道：“好了，你們打趣我也該打趣夠了，莫要越說越離題千里。還是請吉善兄細細道來，這‘沉醉玉紅春’美酒，卻還有別的甚麼奇處？”她這麼一說，衆人記起先前話題，也都附和着詢問。
丫鬟們早換上二十年紹興狀元紅，替衆人斟滿。吳應兆小酌一口，續道：“此酒名喚‘沉醉玉紅春’，這奇處之二，就在這‘沉醉’兩字上。大夥兒都已飲了一杯，可有誰覺得不勝酒力麼？”朱紹麟奇道：“我們酒量便再不濟，這區區一杯甜酒，難道還會喝醉不成？”
吳應兆笑道：“一杯自然無妨，然而不論再如何海量之人，卻也決計無法滿飲三杯，必定面紅力軟、通體如綿，醺醺然醉倒。此酒初入口時極柔而後勁極剛，第一杯只如尋常甜酒，飲之無礙，這第二杯便有十倍酒力，到得第三杯，就是百倍酒力。三杯下肚，猶如飲了一百一十一杯，豈有不醉之理？這‘沉醉’兩字，正是由此而來。”
衆人聽了點頭，均道今日長了見識。吳應兆又向梅昭如道：“這第一件稀罕物事我們已看過嘗過，其餘還有甚麼，你就莫要再賣關子了，一併拿出來瞧瞧。”梅昭如笑道：“還有兩樣。第二樣是幾幅山水樓閣圖，至於這第三樣麼，待會卻要請諸位移步了。”說罷命小廝將畫匣取來打開，內有四幅卷軸，一一展開傳示衆人。
孟麗君見四幅畫卷分繪春、夏、秋、冬四景。第一幅是晚春日暮的光景，長堤盡處樓閣掩映、桃李爭妍，堤上童僕牽馬，似與主人倦遊歸來。第二幅夏景，榆樹成蔭，亭臺寬闊，水榭築於荷塘之上，亭臺中有人靜坐納涼，一旁小童侍立。第三幅畫籠罩在深秋暗色中，老樹紅黃交輝，書樓靜寂錯落，一人獨坐其中。第四幅白雪皚皚，喬松插天，蔭下深院小樓，中堂小女子開簾探望，橋上有人騎驢踏雪而去。四幅畫面均無款印，然全卷畫風精巧清潤，筆墨蒼逸勁健，界畫用筆工細而不板，四季渲染分明得體，端是大家之作。
孟麗君觀其筆墨畫風，已然心中有數，問道：“莫非是‘南宋四家’之一、劉松年的《四季山水圖》？”梅昭如點頭道：“明堂果是行家，一看便知。這幾幅畫繪的乃是西湖一年四季之景，景物清幽、樓閣精美，那也罷了。畫中人物尤爲閒逸灑脫，於湖光山色間自得其樂，我一見之下大爲喜歡，便高價買了下來。”
孟麗君笑道：“所謂‘大隱隱於朝’，若顯原是出了名的隱士。這樣的畫作，自然對了你的心意。”吳應兆聞言從畫卷上擡起頭來，問道：“若顯你究竟如何打算？這裡除我之外，你是最早入翰林院的，可如今就只你一人還留在那有名無實的位子上。你難道真要同袁表允一般，做上十年的翰林學士不成？男子漢當圖建功立業、青史留名，你竟當真不想在朝中做出一番業績、博個封妻廕子的功勳麼？”
梅昭如喃喃自語道：“封妻廕子？”臉上閃過一絲悵色，隨即恢復如常，笑道：“封妻廕子、青史留名，卻又怎地？有道是：‘縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭。’人生一世只短短几十年，今日得意今日歡，過得一日少一日，何苦來操心這些煩擾虛名？”見吳應兆還要再勸，搶先說道：“我早知你們都是放不下的，是以我從不相勸。我卻是看得穿、放得下的，你們也不必勸我。”吳應兆輕嘆一聲，不再說話，低頭賞畫。
柳復嘆道：“似若顯這等率性而爲的性情中人，我最是羨慕，卻也自嘆弗如。我幼時成日想着大了隨家中商船出海遊歷去，可嘆父母家人逼着讀書科舉，至今只在春日踏青時出到京城十里之外，連海面都不曾見過，更別提出海遊歷了。若顯生在這樣鐘鳴鼎食之家，我只當規矩越發森嚴，難道家裡人竟不管你麼？”
梅昭如笑道：“怎麼不管？從小到大，爲這個不上進的脾性兒，我不知捱了多少訓斥。當年若非實在受不住嘮叨，我連這勞什子翰林學士也懶得做呢。後來罵得多了，我也聽慣了，只當是耳旁風，他們無法，也就隨我去了。老爺子這兩年身子還好，我不想惹他動怒，等他千秋之後，我定要辭官歸隱的。”略頓了頓，忍不住又道：“我的畢生心願，便是得一紅顏知己，攜手泛舟西湖，看日升日落，賞花開花謝，執子之手，與子攜老，方是人間至樂。”說這話時，不由向孟麗君偷望了一眼。孟麗君只作不知，聽他這一席話語，心中暗暗點頭。
朱紹麟“哈哈”一笑，狹促道：“想是若顯紅鸞星動，該娶房妻室了。只不知哪家的千金小姐能有這個福分？”此言一出，立有數人隨聲附和，一齊笑道：“不錯，不錯。我們之中，只有若顯至今尚未娶親。你瞧明堂比你小着一歲，兒子可都三個多月了。若顯還是當儘早娶得一位絕色佳人，日後纔好一道攜手歸隱。”
梅昭如先前說那話只是一時心中有感而發，並未細思，此刻吃衆人言語取笑，臉上微微一紅，伸手將畫卷收回匣中，起身道：“若是要見這最後一樣稀罕物事的，且請移步隨我來。”衆人好奇心起，便也不再笑他，各自起身。
衆人隨梅昭如分花拂柳來到後花園深處，一路奼紫嫣紅，奇花異葩不斷，令人目不暇接。一花一木修剪得當，顯是頗得主人護愛。吳應兆讚道：“此園雖不如宮中天香館牡丹園富貴繁華，卻也別有一番意趣。若顯當是惜花之人，方能有如此雅趣。”
來到一處略微開闊處，梅昭如舉目示意，衆人擡眼望去，見此處並無他物，僅植有一株花木，有人看了不禁“噫”的一聲，驚歎出聲。但見那株花木一人來高，粉白色花朵如瀑布般盛開怒放，花瓣細長，從花蕊處垂下，足有一尺來長。走近兩步，一股淡淡的幽香襲來，縈繞鼻端，似有若無，便如一位嫺靜溫雅、儀態萬方的美貌佳人，端是傾城之色。
孟麗君賞了一會子花，不覺奇道：“瞧此花模樣，似是菊花，只是眼下才仲夏光景，怎麼竟會開花？”梅昭如笑道：“此品菊花本名‘十丈珠簾’，花期原只在深秋時節。後經由一位國手巧匠精心培育二十載，方得來這本‘柔情萬縷’，世上僅此一本，花期由夏至冬，長久不凋，乃是菊中至品。”
柳復擊節讚道：“好個‘柔情萬縷’，這名字取得極好，便似將這花美人喚得活轉了一般。”梅昭如微微一笑，說道：“不敢當。我和那位國手巧匠乃是忘年之交，這個名字正是我替他取的，他很是喜歡，便將這花送了給我。今年春日方移植了來，我日日勤加呵護，直到前幾日才終於開了花。”話語之中滿是欣喜之意。
孟麗君望着那品“柔情萬縷”，心道：“雪妹生平也是最愛菊花，記得從前家中有一品‘玉樓春’，便是她心愛之物。她若見了這花，可不知該有多喜歡了。”正出神間，卻聽梅昭如高聲道：“今日有酒有花，豈可無詩？我倒有個主意，不如就用‘柔情萬縷’這四個字爲韻，每人或做詩一首，或填詞一闋。咱們就從這兒走回去，等到了席上便要立時謄寫出來，算是時限。待會大夥兒一道品評，必要評出個名次來，可好？”衆人皆道這個主意風雅有趣，十分贊同。
梅昭如眼睛一轉，又道：“若無酒注，終究無趣。待會若是有人落第，便先罰酒三杯，再罰他站到席間替衆人把盞，如何？倘或有誰能在這片刻之間，將四個韻角各得詩詞兩首，又能博得衆人一致好評的，我便將這本‘柔情萬縷’轉送與他，作爲獎勵。”衆人聞言皆是一驚，瞧梅昭如的模樣不似說笑，方纔信了。
吳應兆笑道：“明堂才思敏捷，衆人皆知。若顯下這等重注，莫非有意要將這菊中至品白送與他不成？”梅昭如一驚，轉眼見他不過信口而言，這才放下心來，故意輕“哼”一聲，說道：“我卻不信每遭聚會都是明堂奪魁。今日若是我先成詩四首、奪了這魁首之位，這‘柔情萬縷’本就是我的，自然不算獎勵。我便要哪位府上一樣心愛之物，誰也不許推脫，這方算公平。”衆人皆滿口答允，於是一行人漫步迴轉席間。
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