作者有話要說：提醒大家，父母親上了年紀的，一定要讓他們每隔兩、三年就做一次全面身體檢查，以便儘早發現病因，及時治療。千萬不要自恃一向身體健康，不管不顧，一旦病發倉促，就是終身憾事。
孟麗君道：“爹爹，你別心急，且聽女兒從頭慢慢說來。”拉了孟士元坐下，將當日金殿審案、皇甫少華出示畫像、項南金招供冒名頂替、冤案大白天下一節，都細細說了一遍。殿審之時榮蘭業已離京，後來雖有平冤旌獎的聖旨，並見到皇帝傳示天下的罪己詔，其中細節到底語焉不詳。孟士元直到此時，方纔得知冤案昭雪一事的前後曲折經過。
隨即孟麗君又述說了壽王夜訪、次日上表致仕並當殿舉薦自己繼任大丞相之位、皇帝當即一口准奏之事。說罷這一節，神思恍惚，已飛到當日翰林院草詔拜相，自己接旨後依例進宮謝恩時的情形：
那日自己第一次穿上這身金翅紗貂的蟒服相袍，手執象牙玉笏，正是意氣風發、躊躇滿志之時。誰知進宮陛見君王，偌大一個乾清宮內空空蕩蕩，不見半個內侍宮女，竟只有君臣二人。自己謝恩之後一擡首間，驀然驚見當初中狀元時進宮繪製的兩幅工筆人物圖，赫然正懸掛於皇上御案之後的壁上。那一刻心中之驚駭猶疑，實非言語可表，一瞬間背心已沁出涔涔冷汗。自己百密一疏，竟然忘卻了宮中還存有如此明顯的“證物”。
然而皇上言行舉止，並無半分異樣，一番嘉獎勸勉下來，依舊溫言笑語如常。只是末了當着自己的面，將壁上兩幅畫珍重收起，那一句淡淡的、卻又飽含深意的話語，至今尤在耳畔迴響，令人銘感於心、終身難忘：“明堂，你只管放心大膽行事，有朕一日，自會替你擔待一日。”
皇上分明早已從畫像的畫風筆法上瞧出端倪，知道自己是女兒身，就是那自畫像中的孟麗君，卻依舊準了壽王所奏，拜自己爲相，並將這兩幅泄漏天機的工筆人物圖小心藏好。這一番用心良苦的維護之意，自己如何不知？皇上對自己的信任，並未因女扮男裝、蓄意欺瞞而稍有減少。自己昭雪父冤後卻不願改回女妝的一片苦心，他不但能理解體會，更已用實際行動表明了堅定不移的支持。
這幾個月來，有數次夜深人靜、午夜夢迴之時，不知如何，孟麗君總是情不自禁地回想到那一日的情景，以及那一刻自己的感受。只覺有一種說不清、道不明，難以描述的感覺梗在心間，酸酸的，甜甜的，有時化爲一道暖流溫暖四肢百骸，有時又轉作一絲莫名其妙的悸動……這種奇妙的感覺是她從來不曾經歷過的，新奇之餘，不免又有一絲忐忑不寧。
按捺住心頭悸動，孟麗君聊聊數語將這一段也向爹爹說明。孟士元聽罷沉吟片刻，望着女兒較之三年前出落得越發明豔清麗的絕美容顏，不由皺眉道：“君兒，莫非皇上對你……”話到嘴邊，到底將“別有所圖”四個字又強忍了回去。他聽女兒一席話中，雖未有一句直言誇讚之辭，卻分明流露出對皇帝知遇之恩、信任之明的無比感激，一面聽時，一面已在心下忖道：“君兒如此才情容貌，天下間的年輕男子，又有誰能不爲之怦然心動？便是那九五至尊的天子，也保不定不會心生綺念。是了，那日金殿審案，皇上已然知曉了君兒與少華指腹爲婚的親事，莫非皇上打的主意，是要借相位穩住君兒，推緩親事以便就中取事麼？”一直以來他都認定，當今皇帝不過是個偏聽偏信、糊塗無能的平庸帝王，雖然從女兒敘說之事看來，皇上似已改過前非，到底無法扭轉在他心目中長久以來的形象，是以總不憚以最壞的心思來揣測皇帝的用意。
孟麗君問道：“爹爹，你方纔說甚麼？”孟士元搖頭道：“沒甚麼。”轉過話題，說道：“既然皇上已經知道你是女兒身，這丞相之位只怕也坐不長久。欺君重罪，到底不可不慮。君兒，你可曾想過，如今你出巡在外，遠離京中耳目眼線，何不趁此良機，就此脫身遠遁？爹爹在雲南經營了大半輩子，眼下又有蘭兒替你遮掩，要找出一條掩人耳目的脫身妙計，原也並非難事。”他自從聽說女兒女扮男裝在朝中爲官，便日思夜想該如何免除這欺君大罪，後來得知女兒拜相南巡的消息，立刻意識到這是絕好的脫身機會，已想好了數條妙計，只待與女兒商議。就算拼卻性命不要，也不可讓愛女有半點差池。
孟麗君聞言一驚，隨即恢復如常，握着孟士元的手，懇言道：“爹爹，如今朝中的格局，已與從前大不相同。壽王告老致仕，太師年高體邁，女兒繼任相位，正是大顯身手之際，怎能輕易言退？”知道爹爹對皇上從前聽信讒言、致使忠良蒙冤之事仍有怨懟之意，又道：“爹爹，實話跟你說了罷，此番南巡雖然緊要，卻還沒緊要到朝廷必要以丞相之尊、親臨巡視的地步。皇上大可指派某個尚書、侍郎，賜下尚方寶劍，巡遊一番便是。爹爹，你道皇上爲何特地頒下聖旨命我前來？”
見孟士元默不作聲，接下去說道：“我猜想原因有兩個：其一，皇上知道我就是孟麗君，自然明白女兒思念父親，恨不能脅身雙翼、飛到昆明的急切之心。以女兒爲欽差，正可謂公私兼顧、兩全其美。”
孟士元不由點點頭，聽女兒這麼一說，皇上倒也算是個有心人，若非真正設身處地替自己父女考慮之人，斷然思不及此。先時孟麗君敘說皇帝的種種作爲，他皆抱有先入爲主的念頭，認定皇帝多半是垂涎女兒美色別有所圖。這時心下自也明白，倘若皇帝當真只是垂涎美色，絕無可能如此輕易便放她離京，更別說是特意頒下聖旨命她出巡了。當下道：“不錯。那其二呢？”
孟麗君垂下眼簾，過得一會方重又擡頭，話語中多了一分顫音，說道：“皇上雖不曾明言，我卻明白，皇上的用意還有另外一層……正是爹爹你方纔所說。”孟士元一怔，錯愕道：“我方纔所說？我方纔……我方纔……說的甚麼？”不解其意。孟麗君一字一字道：“脫身良機。”
孟士元頓時呆住，過得半晌才緩過神來，驀地一拍大腿，立起身子，激動道：“君兒……皇上他真……真……真有此意？”驚喜之下連話語都說不清了。
孟麗君伸手拉他坐下，連聲道：“爹爹，爹爹！你莫要高興得太早了！我想皇上的意思，是讓我自己選擇去留。他先掛出畫像，令我明白他已知我是女兒身了，我若打算離開朝堂，眼下確是再好不過的脫身良機。可是……可是……”轉頭向爹爹望去，眼光中充滿了堅定不移的執着：“……我自己早就下定了決心——皇上多半也明白我的心意，不過是要我再一次考慮清楚罷了——那便是：哪怕還有一線機會，我也決計不願離開朝堂。就算將來有一日當真爲這個掉了腦袋，我也是不懼不悔，含笑赴死。”說到這裡，又連忙補充道：“這不過是最壞的打算。爹爹，相信女兒，事情未必會糟到這步田地。”
孟士元一眨不眨地凝望着女兒，在女兒眼中看到的是堅定、冷靜、自信的光芒，以及爲了理想百折不撓的勇氣和鬥志。這一瞬間，他才真正意識到，眼前之人不單單是自己愛若性命的掌上明珠，更是一個成熟優秀的政治家，是泱泱大元不可或缺的靈魂人物。女兒寧死也不願離開朝堂，回想當年，自己不也是寧可戰死沙場、馬革裹屍，也不願賦閒家中、英雄無用武之地嗎？終於長嘆一口氣，說道：“有道是：求仁得仁又何怨？君兒，既然你已考慮清楚，執意如此，爹爹也就不再勸你。”
想起一事，皺眉道：“那你和少華的婚事怎麼辦？亭山兄和少華只怕還不知你的真實身份。君兒，你來看看這個。”起身從書架上取出一封信，遞給女兒。孟麗君聽到“婚事”二字，心頭“咯噔”一下。接過書信一看，原來是皇甫敬的來信。匆匆瀏覽一遍，不覺“咦”的一聲，奇道：“原來皇甫伯父竟已打探到了碧玉如意的下落？他邀你前去京城，爹爹，你去是不去？”
孟士元道：“既然君兒你決意要留在朝堂，爹爹自然也要去京城。何況原本我病癒之後，也該入京復旨，陛見謝恩的。”說到“陛見謝恩”四個字，生平第一回由心底深處涌出對皇帝的感恩之情，不是爲自己，而是爲了愛女。
隨即正色說道：“我和亭山兄是金蘭兄弟、生死之交，當年他留京城我回雲南，正好兩家夫人都有了身孕，離別之時一時興起，便央了兆雪兄爲人證，以碧玉如意和凌霜短劍爲物證，定下了兩家指腹爲婚的親事。”加重語氣，沉聲道：“君兒，你想想，若非當年少華甘冒奇險遣人通風報信，又焉能有你之今日？正是爲此事牽連，亭山兄纔給革去了侍郎官位；爹爹我身陷敵營三載，最後也是蒙少華領兵救出；此番我們孟家冤案得以昭雪，最大的功臣自然是君兒你，可少華到底也奔前忙後、出了不少心力。皇甫家對我們孟家確有大恩，我們孟家又豈是忘恩背信、貪圖富貴榮華的小人？”語氣放緩，又道：“我看少華那孩子極好，允文允武，是人中龍鳳，將來前途未可限量，待你又是一片癡情，令人感動。皇甫家三代只有他一棵獨苗，至今仍未娶親，便是一直在苦苦等你。”
孟麗君不覺笑道：“‘前途未可限量’？他便再如何前途不可限量，能比得上女兒這百官之首的大丞相麼？爹爹，皇甫少華確實不曾娶妻，可是……呵呵……皇甫伯父信裡不曾提到，少華大約也沒有告訴你：早在兩年前，他便已定下了一房妾室，你道是誰？竟是從前國丈劉捷的二小姐劉燕玉。當然，定親之時他並不知道劉氏的身份。”
孟士元變色道：“甚麼？少華竟然早已娶妾，還是那奸賊劉捷之女？君兒，真有此事麼？”孟麗君當下將皇甫少華如何救出劉燕玉、並定下親事，以及劉燕玉爲救夫郎如何喬裝出府、跪地苦求等事，既不加絲毫誇大，也不作半句評斷，只原原本本地敘說了一遍。
孟士元聽罷臉色陰晴不定。他與愛妻伉儷情深，自夫人亡故後便從來不曾動過續絃再娶的念頭。當初他與皇甫敬義結金蘭、進而定下了兩家指腹爲婚的兒女親事，固然是因爲二人在沙場上共歷生死的同袍之情，而那時皇甫敬與夫人尹良貞一夫一妻、和美恩愛，孟士元也有因此將他引爲知己的緣故。不想皇甫敬留京不久，便收了房中一個丫鬟爲妾，幾年後那人病故，又另納了一房妾室。孟氏夫婦後來得知此事，酈明珠便有些愀然不樂，孟士元還寬慰道：“以咱們君兒的才情容貌，何愁不得夫婿傾心愛戀？能娶君兒爲妻，少華哪還會將這世間的第二個女子放在眼裡？自然不會再納妾室。”雖如此說，到底還是依了愛妻的意思，並未將指腹爲婚一事告知女兒。
在孟士元心目中，女兒同愛妻一般，皆是舉世無雙的奇珍異寶，東牀佳婿自也當如自己這般，一心一意、永無貳心纔是。從前他也曾想過，除非婚後十年內，女兒仍無所出，皇甫家爲子嗣故，嚴命少華納妾留後，那時自己雖仍不情願，倒也勉強能夠接受。可是女兒尚未成婚，皇甫少華便已納有妾室，竟還是與自己仇深似海的宿敵劉捷之女。想到女兒將來嫁入皇甫門，勢必要與劉氏女共侍一夫，這豈非大大地委屈了寶貝女兒？何況如此一來，自己也免不了將同劉捷攀扯出一層莫名其妙的“姻親”關係，卻教自己如何能心甘情願？想到這裡，既覺不甘，又是憤懣，眉頭緊鎖，臉色變來變去。
孟麗君自然明白爹爹在想些甚麼，說道：“女兒有幾句肺腑之言，要說與爹爹聽。女兒心中早有計較，皇甫少華便不娶那劉燕玉，女兒也決計不會嫁他。非是女兒忘恩背信、貪圖富貴榮華，爹爹，女兒對少華實無半點情愫，他便是千好萬好，女兒不喜歡，也是強求不得的。
孟士元本來對皇甫家納妾一事頗爲不滿，這時聽了女兒這幾句話，心下反有些不悅起來，沉下臉訓道：“君兒，你這些話，也是女兒家該說的？自古以來，婚姻皆是‘父母之命、媒妁之言’，豈有女孩兒插口置喙的？爹爹難道會害你不成？有道是：姻緣天定，哪裡還輪得到你來說喜歡不喜歡？”
孟麗君睜大眼睛望着爹爹，忽然“噗哧”一笑，道：“好啦，爹爹。你的這幅模樣，可真難看得緊呢。”孟士元望着愛女，無可奈何地搖了搖頭，再也拉不下臉，繃緊的面容緩和開來。
孟麗君隨即收斂了笑靨，道：“爹爹，你方纔既說‘姻緣天定’，卻可曾想過，假若冥冥之中真有天意，那麼我女扮男裝、封侯拜相，開設武科、點中少華爲武狀元，便都是天意註定。天意既安排我做了皇甫少華的恩師，這世上又豈有老師嫁與門生的道理？這便是天意並不欲我嫁與少華了。”
孟士元不覺啼笑皆非，女兒可不正是皇甫少華名正言順的“恩師”麼？如此妻反爲師夫作生，倒也算得上天下奇聞。見女兒的口鋒辯詞越發凌厲，這一手“以子之矛、攻子之盾”的招數，如今已演練得爐火純青。自己從前就曾領略過這一招的厲害，那時便已不是對手，眼下更是不消說了。
孟麗君察言觀色，見爹爹意有所動，忙趁熱打鐵道：“我瞧皇甫伯父的意思，倒像是早就認定我死於戰亂、不在人世了，咱們何不索性順水推舟，只當我死了便完了。爹爹，你若執意要女兒嫁與少華，只怕一生一世，女兒都不會幸福，這世間又要多出一對怨偶了。再說，你當真忍心讓女兒與仇敵之女共侍一夫麼？”
孟士元聽到“一生一世都不會幸福”一句，不覺聳然動容，幾乎脫口便要答允下來，又強行忍住，沉吟良久，最後說道：“爲父不能只聽你一面之詞，待我去京城見了亭山兄，到時再作決斷。”
孟麗君原也並不指望能一舉令爹爹答允取消親事，聽他口氣已有所鬆動，就算達到了目的，說道：“如此也好。只是見到皇甫伯父，爹爹可千萬留意，莫要泄漏了我的身份。”孟士元點頭道：“這個自然。”
父女二人說了好一陣子話，孟麗君擡頭看看窗外，見天色已暗了下來，像是要起風了。算算時辰也該離開提督府前去驛館了，心中雖仍依依不捨，到底站起身來，說道：“爹爹，女兒身負欽命重責，不便逗留此間，這便要走了。”孟士元自然捨不得女兒，但想想她眼下身份，也知不便留她，道：“也好。今日我們父女相見，也算了卻了爲父這幾年的心願。君兒，爹爹不盼你能承歡膝下，只盼你平平安安、一生無憂。官場無常，爹爹幫不了你，你自己可要多加小心。”孟麗君點點頭，道：“爹爹放心。”又道：“爹爹且在這提督府裡安心靜養，女兒會常來看你。”
孟麗君從明珠堂出來，帶上院門。榮蘭仍守在院外，見她出來忙迎了過來，上上下下細細打量了一番，問道：“公子，你沒有再嘔血吧？”孟麗君搖搖頭，望着榮蘭，低聲道：“清兒，謝謝你！”榮蘭連連擺手道：“公子何必同我客氣，這原是清兒應做的。”
二人順着原路回去，待離開明珠堂遠了，孟麗君方道：“我嘔血的事，老……老大人好像並不知道？”榮蘭道：“老大人的身子還須靜養，我不敢貿然告訴他。不過……公子，此事原也瞞不長久，何況當年夫人……過世時，公子到底年紀還小，老大人或許知道些公子不記得之事，說不定能對公子根治這嘔血之症有所裨益。”孟麗君“嗯”了一聲，並不說話。
自欽差南巡以來，一路之上皆是宿於驛館、不擾地方，到了昆明，更當如此。榮蘭依舊領了一隊親兵，親自將欽差大轎送入驛館。