山東之旅的餘韻尚未散盡，董佳佳一行人已再度整裝啓程，向着江蘇的方向進發。正月二十九這日，他們順利踏入江蘇境內，首站抵達了宿遷。
然而旅途的閒適並未持續太久，剛在江蘇停留不過兩日，康熙便又投入到繁忙的政務之中。他親臨清口視察，細緻考察黃河與淮河交匯處的水患治理進展，一心牽掛着民生要務。待這番忙碌告一段落，一行人方纔登上龍舟，沿着江淮運河悠然南下，最終抵達了風光秀麗的揚州。
這是此行途中衆人首次乘坐龍舟，可乘船的體驗遠非愜意，尤其對大半輩子都在陸地上生活的皇太后而言，暈船的滋味格外難受。好在皇太后身子還算硬朗，雖未到嘔吐的地步，卻也難免感到陣陣不適。
見皇太后精神不濟，皇貴妃與董佳佳等人自然不敢怠慢，只得輪流到她的船房裡坐坐，或講些趣聞，或陪她閒話家常，想方設法轉移她的注意力，緩解暈船的不適。
船上暈船的並非只有皇太后一人，吉雅和榮妃的三格格玉玳錄也有些臉色發白、精神不振。董佳佳這時才猛然想起，先前早已讓白霜備好的話梅與陳皮。她連忙取來分給幾人，酸甜的滋味入喉，幾人的暈船症狀果然漸漸舒緩，董佳佳懸着的心這才稍稍放下。
船上的時光不過四日，一行人剛到揚州，康熙便先讓衆人下船休整。待緩過一日精神，他便興致勃勃地攜着衆人遊覽了揚州城，隨後又渡江而過，在鎮江登岸，接連觀覽了金山、焦山、北固山甘露寺、竹林寺等一衆名勝景緻。
二月十四這日，隊伍抵達蘇州，駐蹕於蘇州織造署。一到蘇州，那與宮中截然不同的江南園林便成了格格們的心頭好，她們整日穿梭其間，逛得再久也不覺疲倦。
不過此時，皇貴妃與董佳佳心中卻牽掛着另一件事，接見康熙的乳母、大名鼎鼎的奉聖夫人，也就是康熙在江南的心腹，曹寅的母親李嬤嬤。
此次接見的結果算是皆大歡喜。李嬤嬤並未仗着乳母身份與康熙的看重擺架子，見了皇貴妃與董佳佳始終畢恭畢敬；皇貴妃與董佳佳也未端着皇家嬪妃的架子，待李嬤嬤如家中長輩一般親和。因話題總繞着她們的“共同熟人”康熙展開，交談間倒也熱絡融洽，雙方禮數週全，彼此都透着客氣與分寸。
不過皇貴妃與董佳佳心裡都清楚，李嬤嬤此番覲見另有盤算，畢竟她一進殿，身後便跟着兩位與格格們年紀相仿的貌美女子。李嬤嬤嘴上說是怕她們初到南方水土不服，特意送來服侍的人，可皇貴妃與董佳佳哪會不明白，這“服侍”的對象，恐怕根本不是她們，而是康熙。
好在有皇貴妃主持局面，董佳佳便裝作對此事全然不知，一切任憑皇貴妃處置。皇貴妃念及康熙的情面，自然不會將這兩位女子直接退回，但要讓她把這般明顯經過調教、氣質間帶着幾分刻意逢迎的女子推到康熙面前，壞了規矩，她也是萬萬不肯的。
無奈之下，皇貴妃只得吃下這啞巴虧，將二人留下做了灑掃侍女。起初皇貴妃還想分一位給董佳佳，卻被她笑着以“消受不起這份福氣”爲由，義正言辭地拒絕了。
之後在江蘇的遊歷倒是趣味盎然。康熙先是帶着衆人經養育巷至閶門碼頭上船，沿山塘河一路行至虎丘；在禪堂稍作停留後，又於雪浪軒小坐，穿過劍池石樑繼續向西遊覽。
離開蘇州後，一行人前往無錫登臨惠山，隨後又啓程前往江寧府，從通濟門入城後，沿着“十里秦淮”河畔，途經三山街、內橋等地抵達演武場，再經雞鳴山一路行至後湖，沿途景緻盡收眼底。
沿途的奇景風光與人文雅趣目不暇接，格外養眼。格格們淘到了不少京城罕見的新奇玩意兒，董佳佳也終於嚐到了心心念唸的當地特色美食，而皇貴妃身邊的灑掃侍女不知不覺又添了六位，原是當地官員見李嬤嬤有此前例，也紛紛效仿進獻而來。這般算來，衆人倒也算各有收穫。
之後一行人從江寧府出發，沿城西外秦淮河順流而行，途經水西門、清涼山等地後入江而下，過燕子磯、儀徵，直至鎮江金山；稍作停留後又前往大運河的終點杭州，整頓歇息片刻，便渡江前往紹興祭祀大禹。這一路依舊是風光滿眼、美食相伴，讓久居深宮的衆人實實在在玩了個酣暢盡興。
三月十九日，在紹興稍作休整後，康熙命人將行囊悉數搬上龍舟，隨後才領着一衆女眷登船，正式踏上返程之路，沿着大運河逆流而上。
乘船返程的路途依舊漫長。一日午間，皇貴妃與董佳佳剛服侍完因暈船不適的皇太后歇下，正打算一同到甲板上透透氣。經過這一路南巡的相處，兩人關係已親近不少，雖算不得親密無間，卻也能從容地聊上幾句了。
甲板上，董佳佳侍立在皇貴妃右下方，任江風輕拂面頰，兩人一同望着眼前開闊的江面，一時無言。董佳佳正緩過神來，打算向皇貴妃告退，皇貴妃卻忽然開了口，語氣輕渺如風中絮語，恰好飄進她耳中：“端妃，你是爲何入宮的？”
董佳佳聞言心頭微訝，她是包衣出身，內務府選秀本是必經之路，這本是無需多言的緣由。但她心裡清楚，皇貴妃想聽的絕非這個答案。畢竟若真是不願入宮，總有法子避開內務府的小選，她能站在這裡，必然另有緣故。
董佳佳沉思片刻，恍惚間憶起二十多年前，原身初承侍寢的那個夜晚。那時的心情，一半是忐忑不安，一半是難掩的激動，畢竟侍寢便意味着踏入皇家，也算不負族中所託。只是因爲那份複雜心緒攪擾着，那晚的體驗並不算好。
她定了定神，緩緩回道：“時日久遠，許多細節我也已記不清了。不過想來，當初入宮多半是爲了族裡吧。董佳一族本是太后管領下的包衣，皇上剛登基那會兒，總要有人入宮，讓皇上看到族裡的一片忠心纔是。”
董佳佳自認入宮多年，雖位分不及皇貴妃，但若論談話相處，倒不必過於卑躬屈膝，是以答話時自稱“我”，並未用“婢妾”之類的謙稱。
皇貴妃聽了她的話，眼中閃過一絲深意，語氣裡帶着幾分無奈與落寞：“是嗎？看來你和惠妃的回答倒是如出一轍。也是，我終究與你們是不同的。”
“娘娘出身高貴，本就與我們不同。”董佳佳隨口應和了一句。
“是啊，本就是不同的。”皇貴妃輕聲重複着，語氣裡帶着幾分悵然，“入宮前，我原是有選擇的……可如今，我竟也羨慕起你們來了。”她像是忽然想起了什麼心事，望向江面的眼神漸漸朦朧，眼角隱隱有淚光閃動，“人啊，向來都是這般不知足。”
“娘娘說笑了。”皇貴妃方纔的話語輕細，董佳佳未能盡數聽清，只捕捉到“羨慕”二字。她略一思忖，心中大致明白皇貴妃或許是羨慕她們膝下有皇嗣、地位穩固，便斟酌着開口假意寬慰，“娘娘出身高貴，氣質姿容在六宮姐妹中本就出衆，假以時日定能如願以償，實在不必羨慕我們。”說完，便知趣地沉默下來，不再多言。
“是嗎？可當了這麼多年皇貴妃，我如今也說不清，自己到底還能不能得償所願了。”皇貴妃望着江面，聲音裡裹着化不開的悵惘，思緒卻飄回了與故友閒談近況的那日，彼時見故友眉眼間滿是幸福柔光，膝下兒女繞膝，與夫婿更是恩愛甚篤，她才恍然驚覺，自己入宮這些年，除了這個看似尊貴卻又縹緲的皇貴妃位分，竟什麼都沒留住。
即便出身皇上母族，她也未曾得到皇上全然的信任與愛重；好不容易盼來的孩子，也早早夭折了。好像這一身的尊貴與滿心的不幸，都牢牢系在“家世”二字上。所以之後的旅途遊玩，她都是強顏歡笑，甚至每次見到皇上表哥，她都心緒不寧，總會想起入宮前與故友的約定，待日後各自嫁人，要常一同遊山玩水；將來有了孩子，還要結爲親家。可自她踏入宮門，兩人這些年竟只匆匆見過一面。
這般想來，她忽然覺得，自己入宮除了得到與家世相匹配的位分外，哪裡還有半分真正的尊貴。日日打理後宮瑣事，操勞不休，不過是守着規矩日復一日地消磨時光。就像方纔，她剛侍奉皇太后歇下，便有宮人來報，說皇上此刻正與那六位進獻女子中的一人“紅袖添香”呢，何其可笑。
其實入宮前，她便知曉這深宮世事大抵如此。可只要閒下來，就會想到故友因生活美滿而發自內心的笑容，她心中便涌起一陣難以言說的悲涼。自己沒入宮前那十年如一日般地虔誠禮佛，終究還是參不透這世間的貪嗔癡啊。
想到這裡，皇貴妃悄悄斂去眼底的落寞，轉過身來，目光專注地落在董佳佳身上，帶着幾分深意，脣邊漾開一抹淺淡的笑意：“端妃，與你相處這些時日，我越發覺得你是個聰明人。聰明人，向來都清楚自己要什麼。”
“娘娘謬讚了。”董佳佳隨口應道，語氣裡帶着幾分疏離的客氣，“娘娘纔是真正的聰明人，否則皇上也不會如此信重娘娘。”她心裡明白，與人交往最忌交淺言深，便不再多說寬慰的話，點到即止。
“哈哈哈，你果然是個聰明人。”皇貴妃聞言朗聲一笑，隨後邁步從董佳佳身邊走過，臨去時又叮囑了一句：“甲板上風涼，別待太久了。”說罷便轉身向着船房走去。
董佳佳亦含笑微微福身：“恭送皇貴妃娘娘。”
待皇貴妃的身影消失在船房入口，董佳佳也待了一會兒，便回了自己的船房。此時龍舟正載着一行人，穩穩地向着目的地駛去。三月底，漫長的歸途終至盡頭，一行人終於平安抵達了京城。