待衆人都散了，孟麗君與朱紹麟二人並肩走出議事廳。孟麗君望着院中一株杏樹上所結豆子般大小的杏實，忽然心中有感，說道：“自今春重又開戰以來，兵部各項事務繁忙，咱們那些詩文之友，已經許久沒能好好聚一聚了。前日我家小兒百日，賓客衆多，也沒顧得上招呼你和吉善、若顯等人。如今吉善兄升了工部尚書，柳兄也已是戶部員外郎了，只有若顯，他的志向不在仕途，依舊在做他那輕鬆自在的翰林老爺。想想從前咱們大家一道飲酒賞花、作詩論畫的日子，那是何等斯文風流的雅事？可嘆如今反不能夠了。”說着輕輕嘆了口氣。
朱紹麟笑道：“無所不會、無所不能的酈兵部竟在嘆氣，莫不是我聽錯了？”隨即道：“怎麼不能夠了？你這麼一說我倒想起一事：昨日若顯還和我說，他新近弄了幾樣稀罕的玩意兒，正要請大夥兒去他府上小酌幾杯，一同品評品評。我問是甚麼，他卻賣關子不肯說，只道去了便知。想來能讓他瞧得上眼的，自也不是尋常之物。日子定在二十三日。你如今可是朝中第一大忙人，兵部大小諸事就先不提，又榮任晉王太傅，皇上還三日兩日地召見於你，到時可不知抽不抽得出工夫去呢？”孟麗君聽是梅昭如宴請，正合心意，道：“怎麼抽不出空？我一定去。”
二人又說了幾句話，朱紹麟忽道：“對了，早知明堂醫術通神，有件事情要求你幫忙。我有個朋友，他的一位女眷，說是成婚了十來年，自第二年小產過後，便一直不曾有孕，延醫診脈，補藥吃了一大筐，卻也不見效，家人十分焦急。聽聞京中傳言，人人都說明堂你精通歧黃，成婚才只一載，便一舉得男，定是配有生子的仙丹妙藥。他願出高價，求你調配一劑。”
孟麗君不由好笑，瞪他一眼，道：“世上哪有能保證一舉得男的仙藥？這種市井流言，朱兄當不致聽信罷？若依我說，我倒更願意要個女兒呢，誰知竟是個兒子。至於你說的那位女眷，自小產後再無成孕，病因可能有多種，必得經我親手把脈之後，方能有所定論。”朱紹麟點點頭，道：“好，我把你這話和我那朋友說去。改日若是請你前去診脈，瞧在我的面上，你可莫要藉故推辭。”孟麗君道：“醫者父母心，君玉斷無推辭之理。”
說着已來到各自理事之所，二人皆有公事要待處理，便各自歸位。孟麗君將案上各地送來的緊要公文一一讀罷批完，又在朱紹麟送來謄寫好的奏章上籤過名，已是酉末戌初時分，遂起轎回到太師府。
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蘇映雪正在坐在房裡，一面和乳孃蕭氏說話，一面逗弄歸郎。見她回來，趕緊吩咐擺飯，又親自服侍她換過衣衫，說道：“爹爹纔剛遣人來過，問官人回沒回來，說是讓你用過晚飯後，去一趟聽槐軒。”孟麗君道：“知道了。”從蕭氏手裡抱過歸郎，見他兩隻小眼睛圓溜溜的，咯吱咯吱笑得正歡，十分可愛，不禁在他頰上親了一口。蕭氏湊趣道：“小少爺平時都不怎麼笑的，唯獨見了姑爺，總是笑個不停，到底是爺兒兩個，親熱得很呢。”
孟麗君伸手逗了一會孩子，依舊還回蕭氏懷中。見已擺好晚飯，在座上坐了，向蘇映雪道：“從今往後我只怕都要回來晚些了，以後你自己先用晚飯就是，不必等我了。”蘇映雪道：“我多等一會也不妨事。倒是官人你，雖說‘能者多勞’，可也要當心自己身子纔是。”孟麗君微微一笑，道：“你放心，不過一個兵部尚書而已，加上如今太傅這份差使，每日在宮裡多呆一個時辰，那也不算甚麼。這點子事兒，還累不着我。”
用過晚飯，來到聽槐軒去見太師。見過禮後，太師道：“老夫喚賢婿過來，是爲商量一事。那日雪兒得神明託夢，不顧重身待產之體，執意要去白雲庵燒香還願，歸郎這孩子就是在庵堂裡出生的。庵堂之地，陰柔之氣不免過盛，我瞧這孩子天生氣稟頗有些不足。前日孩子百日，老夫從前結識的一位道友替他卜了一卦，說此子主金命，命格顯貴，日後將位極人臣、一生煊赫。然金過旺則土缺，五行不調，必然身子孱弱。若要有所補益，須在其出生之所動土修房，以固土氣……”略頓了頓，續道：“老夫對這些五行之說原也只是將信將疑，但爲了孩子的身子，總是‘寧可信其有，不可信其無’的好。何況孩子出生之所乃是庵堂，咱們便捐上一筆香火錢，資助女尼們重修庵房，也算得一件大大的善事。不知賢婿意下如何？”
孟麗君聽了太師這話，不覺有些驚愕。她心知歸郎天生氣稟不足，原是因爲傅家娘子自懷孕投湖之後、身子一直不好的緣故，但這話自然不能說與太師聽。她精通歧黃之術，早將人體陰陽五行、相生相剋之說爛熟於心，但對命理卜卦之流，卻是從來不信的。她知太師對這個外孫寶貝得緊，提此建議也是出於一片好意，不願直拂他心意，只道：“岳父說得是，但小婿只怕眼下並非行此事宜的良機。”太師奇道：“怎麼？”
孟麗君將今日衆人商議，要聯名上表之事說了，又道：“這是軍國大事，小婿身爲兵部尚書，自當以身作則，家中若有閒錢，就該捐作軍費。這個節骨眼上，如何拿得出這一大筆香火錢來捐給庵堂？”太師點頭道：“不錯。近日戶部軍費吃緊，老夫也聽說了。國事爲重，自該如此。不單是你，便是老夫，也當捐出錢來。”想了想，道：“動土修房之事原也不急在一日。不如這樣罷，老夫改日先去那白雲庵，在菩薩法像前許下心願：待平定了這場叛亂、大軍還朝之日，必捐重資，重修庵堂。有道是：心誠則靈。菩薩念在老夫這番誠心誠意的份上，當教歸郎一日日健壯起來。”說着雙掌合十。
孟麗君瞧見太師斑白的鬍鬚和頭髮，回憶起這一年以來，他的身體每況愈下、氣力越來越不支，想是早年爲國爲民辛勞過度所致，心中不由一陣感慨，道：“爲此事勞動岳父大駕，倒教我這爲人之父者好生慚愧，再者也不免有傷孩子陰騭，反誤了岳父的一片好意。小婿情願代勞，改日便裝前去，替岳父許下心願。”
太師看她一眼，道：“如此也好。”轉過話題問了幾句前方軍情，又問今日晉王初次進學之事，孟麗君一一回了。太師末了提點道：“當今皇上雖春秋正勝，暫時無須憂慮立儲之事，但到底一日無儲，國本便一日不固，遲早朝中將有變動。你如今身任晉王太傅，身份特殊，須得萬般謹慎，莫要陷入這個漩渦纔好。”孟麗君一凜，應道：“是。”見太師無話，告辭退出。
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次日孟麗君在毓慶宮授課完畢，見服侍皇帝的小太監顧言進殿來宣旨道：“萬歲口諭，召令酈大人乾清宮見駕。”孟麗君道：“遵旨。”隨着顧言來到乾清宮，向皇帝行過大禮。
皇帝笑吟吟地道：“酈卿免禮。你還沒用午飯罷？今日李妃倒是提醒了朕，確是朕疏忽了，不曾替愛卿考慮周全：你每日下朝，再爲晉王授課直至午時，午後自然還要回兵部衙門料理公事，其間若是回府用飯只怕來不及了，倘若隨便將就又不免有傷身子。朕纔剛傳旨下去，命御膳房從明日起，每日午時備好膳食，送至毓慶宮，今後愛卿就在毓慶宮用午飯好了，也省得一來一去地耽擱工夫。”
孟麗君微微擡頭，見皇帝臉上頗含關懷之意，心頭一暖，知道這是臣子少有的殊榮，跪下謝恩道：“微臣謝皇上恩典。”她與皇帝相處這一年下來，對這位九五至尊的脾性已有了相當的瞭解：他詩詞文賦、琴棋書畫樣樣精通，卻對治國理政不甚熱衷，尤其不喜處理朝中瑣事；他寬和仁德、用人不疑，有盛世仁君的風範，但也正因如此，缺少殺伐果斷的氣魄，耳根又頗軟，易爲權臣左右，並非能在亂世中力挽狂瀾的英主；他不拘禮法小節，不喜陳規陋習，並非食古不化的迂腐之人，卻不免有時過於恣意妄爲了些；對心頭真正在意之人，他關懷備至、十分體貼，而對於不在意之人，即便那人再如何想方設法討好賣乖，他也全然不放在心上，這自然也是因他帝王的身份所致。孟麗君無論人品才華、相貌口齒，都十分中皇帝的心意，兼之有大才而不顯耀、受恩寵而不驕縱，更令他甚是喜愛，早已列爲心頭一等一在意的人物，是以不論大事小事均十分替她着想。
皇帝走過來，伸手扶她起身，道：“朕也還沒用午膳，今日愛卿就權且和朕一道用了罷。”孟麗君不着痕跡地將手縮回，拱手道：“微臣不敢逾禮。”皇帝道：“愛卿素來不是那等迂腐拘謹的俗人，朕恕你無罪，只管隨朕過來。朕還有國事要和你商議。”說罷轉身就走，孟麗君只得跟他來到偏殿。
偏殿內已擺上膳食，孟麗君略掃一眼，心中大喜，搶上兩步，躬身道：“多謝皇上準了微臣等的奏摺，削減宮中用度。”皇帝笑着伸出手指，向她遙點了兩點，道：“愛卿果真是個水晶心肝的玻璃人兒，和你這等聰明人說話，原不必朕多費半句口舌。”孟麗君也微笑着回道：“若非皇上有意以此相告微臣，將午膳菜餚份例減半，微臣便再如何聰明伶俐，也難以揣摩聖意。”
皇帝在正位落座，示意孟麗君坐在下首，舉筷道：“朕特地吩咐御膳房，今日上的都是雲南名菜，氣鍋雞、過橋米線、宣威火腿……還有這味荷葉粉蒸肉，都是愛卿喜歡的……”孟麗君既已落座，便抱着“既來之，則安之”的心念，見皇帝舉止十分殷勤，臉上也無受寵若驚之態，泰然自若地陪着皇帝用過午膳。
孟麗君從宮裡出來，照常回到兵部衙門。經過侍郎理事所時，忽然想起一事，正要擡腳進去，卻聽房內傳來說話聲，道：“……既是如此，就不必麻煩酈尚書了。”聲音聽來倒有幾分耳熟，卻一時想不起究竟是誰。隨即聽得朱紹麟的聲音拂然道：“夏賢弟，你不是說有位女眷要請明堂診治麼？我好容易求得他親口答允出診，你怎又改口說不必了？咱們原是十數年的交情，你便要戲耍捉弄於我，也就罷了。你當堂堂朝廷兵部尚書，日理萬機、百事纏身，也是你能隨口戲弄的？”口氣中已頗含責備之意。
孟麗君聽他稱那人爲“夏賢弟”，腦中靈光一閃，登時記了起來，那人正是當年在酒樓中曾有過一面之緣的舉子夏代宗。此人當初對自己十分嫉恨，自己見他量小狹隘，對他亦無甚好感，難怪昨日朱紹麟曾說“瞧我面上，你莫要藉故推辭”云云，原來竟是爲此。然而一年不見，他卻怎還留在京中，又忽然央請朱紹麟說項，來向自己求醫？疑念頓生，當下住了腳步，站在窗外靜聽二人說話。
只聽夏代宗軟語解釋道：“朱兄誤會了，小弟怎敢戲耍兄臺？我方纔之所以說不必麻煩了，只因那位女眷本人並不在京中，自然無法請酈尚書替她診脈了。其實小弟的本意，原也沒指望酈大人出診，只求討得一丸生子靈藥，託人帶去就是了。”朱紹麟聽了這話，語氣登時緩和下來，道：“原來如此。但你也聽了我方纔轉述明堂的話語，他說世上並無一舉得男的仙藥，必得經他親手把過脈，方能得知病因，開方抓藥。要不然你再等片刻，他也該從宮裡出來了，你待會自己求他去。”
夏代宗半晌無語，過得一會，方道：“罷了，罷了。此事就當小弟甚麼也沒說過，朱兄莫要放在心上，更不必再和酈大人提起。”聽得房內傳來一陣踱步聲，又是幾聲嘩嘩的書頁翻動聲，又聽夏代宗的聲音自嘲道：“朱兄如今可算是萬事如意了。記得從前在私塾讀書時，你就愛偷偷摸摸地找些兵法來讀，我那時還笑話你不讀正經書、長大沒出息。現下看來，唉，我纔是沒出息的那一個。”朱紹麟勸道：“夏賢弟不必灰心，以你的文才，再努力兩年，來年春闈定能高中，日後成就必不在我之下。”夏代宗默然不語。
孟麗君聽二人只是說些尋常言語，並無異處，只道自己多心，正要走開，卻聽夏代宗似是隨口問道：“這頁畫的是地圖麼？這些紅色藍色標的都是甚麼？”立時又道：“算了，不必回答，反正你說了我也聽不明白。倒是眼下軍情到底怎樣了？我聽市井傳言，都說朝廷大軍已節節進逼，再過幾日就能攻破昆明瞭，不知是不是實情？”一面說，一面仍聽得書頁嘩嘩翻動聲。孟麗君一緊，心道：“難道他在翻那本前方戰況合輯？”耳聽朱紹麟的聲音道：“哪有這樣輕巧的事，要攻破昆明，少說還得再過兩……”
孟麗君不待他把話說完，忽然提聲道：“朱兄在麼？”擡腳進去，見朱紹麟坐在座中，夏代宗站在几案旁，手中拿着翻看的正是那本的戰況合輯，見她進來，慌忙放回案上，雙手垂下。朱紹麟站起身道：“你從宮裡出來了？——這裡有一位故人，不知明堂是否還記得？”
孟麗君看了夏代宗一眼，見他較之從前清瘦了不少，故作愕然道：“是麼？恕下官記性不好，不記得這位大人是哪一位了。”夏代宗臉上閃過一絲怒色。朱紹麟笑道：“這是我的同鄉夏代宗，是咱們同榜的貢士，後來因病沒能參加殿試的那位。明堂現下可記起來了？”
孟麗君“哦”了一聲，道：“原來是夏大人。不知大人如今在哪裡高就？”夏代宗眼中如要冒出火來，強自壓制着低下頭去。朱紹麟卻未瞧見，解釋道：“夏賢弟眼下並無官職在身。”
孟麗君眼中精光一閃，絕美的玉容上登時籠了一層冰霜，冷冷地道：“既無官職在身，堂堂兵部衙門，朝廷的機密重地，豈是尋常百姓隨便往來之所？朱大人！”朱紹麟從未見過孟麗君發威時的模樣，給她冷峻的目光輕輕一掃，驚出一身冷汗，躬身道：“下官在。”孟麗君道：“此人是你帶進來的罷？你知法犯法，罪加一等。本官罰去你兩個月的俸銀，你可心服？”
朱紹麟心中頗不以爲然，但在孟麗君的目光逼視之下，說不出辯解之辭，只得應道：“是。”孟麗君轉頭望向夏代宗，目光越發嚴厲清冷。夏代宗的一腔怒火，在她冷冷的目光注視之下，全然瓦解崩潰，只覺一股巨大的壓力鋪天蓋地而來，一顆心突突作響，似要從胸中躍出，就連呼吸也不順暢了。
孟麗君盯着他看了一陣，才道：“本官不管你爲何而來，又探知了多少軍情機密，念你初犯，這次便暫不予追究。但他日若教我得知你將機密泄漏出去，刑部大獄當恭候閣下大駕。來人！”外面走進兩個當差的衙役，齊聲道：“大人！”孟麗君沉聲道：“將此人押到衙門外去。”二人應了，將夏代宗押送出去。
孟麗君待人都出去了，從案頭取過那本戰況合輯，緩聲道：“我方纔口氣有些重了，還望朱兄不要介意。這本戰況合輯關係軍情機密，乃朝廷緊要大事，就在兵部裡也只有寥寥十數人知曉，怎可讓不相干的人隨意翻看？萬一泄漏出去，誤了大事，如何得了？還望朱兄以後多加註意。”
朱紹麟悻然道：“只怕是大人多慮了。夏代宗與我相交十數年，他只是一介書生，壓根便不懂絲毫兵法戰略，不過隨手一翻、隨口問上一句罷了，又怎會是在刺探甚麼軍情機密？如今大街小巷人人都在議論前方軍情，多是盼望朝廷能早日平定叛亂，難道這都是在探聽軍情麼？”
孟麗君知此事到底有損他顏面，他稍露不忿之色，也屬正常。朱紹麟此人重情重義，爲朋友兩肋插刀亦在所不辭，卻不免有時公私不分，有因私廢公之嫌，自己原也想借此事稍稍提點於他，免得日後釀成大禍，是以有意爲之。他縱然此時不能理解，過得幾日自然也就想清楚了。當下微微一笑，道：“不論如何，事關軍情大事，總是謹慎些的好。”
朱紹麟長吸一口氣，面色漸趨和緩，避過此事不提，轉口問道：“大人過來，可是有事要吩咐下官？”孟麗君聽他將改口稱“大人”、“下官”，儼然一副公事公辦的模樣，便也不動聲色地回道：“不錯，我過來找你，原是要知會一聲：我家中有事，明日要告半日假。”朱紹麟點頭道：“下官知道了。”一時無話，孟麗君告辭出來。
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