回太師府的路上，孟麗君坐在轎裡靜心凝思，腦中翻來覆去地琢磨劉捷方纔那一席話語。想到他無端提及義父祖籍在江南臨川，又一再暗示義父似與畫中人頗有干係，回憶起義父最初看見自己真容時的模樣，越發可疑。又想既連劉奎璧都能瞧出自己與孃親的畫像容貌相似，由此而懷疑自己身份，劉捷豈有看不出的道理？但他對自己的身份不曾有絲毫動疑，卻是甚麼緣故？忽然間全身一震，心中豁然開朗，終於將種種跡象理成一串，真相呼之欲出，不由驚喜交集。
回到府裡，康氏夫婦和蘇映雪早候在前廳，榮蘭段亮也在，見她回來，都連忙迎上前來。康信仁先行發問道：“玉兒你沒事罷？聽榮哥兒急趕回來說了這事，太師立時備轎去國丈府接你。劉國丈可曾難爲了你？”
孟麗君一面微笑道：“義父、義母、娘子放心，君玉無恙。”一面悄悄打量義父的面容，細看之下他的眉眼形貌確與孃親略有三分相似，而臉面輪廓卻全然不象，畢竟並非同胞手足。
一家人說了會子話，時辰已晚，便各自回房用飯。晚飯過後，孟麗君來到太師書房，將今日之事原原本本說了，卻絕口不提劉奎璧指認自己是“孟麗君”的話，只說他見自己的相貌與畫像一般無二，將自己錯認作女子。
太師聽了不住搖頭，道：“早聽說劉捷之子不堪大任，原來竟糊塗到這等地步，倒是咱們的幸事。”又道：“此事如此了結也好，到底教劉捷欠下你一次情面。縱然捅露出去，就算糾纏到聖駕之前，以劉捷之老奸巨猾，想來必有本事將此事化作笑談，張揚出去反於你聲名有礙。皇上自會溫言安慰於你，並賜下賞賜物件，卻未必會輕易降罪於劉奎璧。”孟麗君點頭道：“不錯。”
從太師書房出來，孟麗君本想移步燕賀堂，旁敲側擊設法證實自己的猜測。才走出兩步，立時警覺此舉過於突兀，十分不宜。沉吟片刻，回到弄簫庭，摒退下人後，將事情說與蘇映雪聽，又說了自己的猜測。蘇映雪聽了也是又驚又喜，道：“官人是說，義父竟會是你的親孃舅？世上竟有這麼巧的事？”的
孟麗君頷首道：“是啊，我也覺得此事甚巧。想是冥冥天意，要借舅舅來消除劉捷疑我之心。我猜他定以爲我是舅舅的私生子，是以相貌纔會如此肖似孃親的畫像，這個誤會對我大大有利。”蘇映雪側頭想了半晌，還是不甚明白其中關係，索性不再去想，問道：“可是劉國丈手中，怎麼會有一副當年夫人的畫像？”
孟麗君喃喃自語道：“是啊，劉捷手中怎麼會有孃親的畫像？十八年前爹爹孃親來到京城，究竟發生了甚麼事情？”過了好一會，才擡起頭道：“此事幹系重大，不弄個水落石出，我心中始終不安。明日我要去皇甫府，當年的事情，皇甫伯父一定知道。”
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次日孟麗君加緊將手頭公事料理完畢，乘一頂小轎，來到皇甫府。自去年七月皇甫少華領軍南征後，孟麗君並不常去皇甫府，一則她從傅家娘子口中得知了皇甫老夫人所作所爲，心中對此頗有些反感；二來每次前去皇甫府，皇甫敬總要細細查問前方新近戰況，雖則他是平南大元帥的父親，又是出自一片熱心，但他畢竟已不在朝中任職，軍政大事幹系機密，不可對外泄漏，孟麗君每每只得設法將話題帶過，因此去過幾次後，便不常去。說來孟麗君也頗覺奇怪：每回前去皇甫府，皇甫敬見了自己都是異常歡喜，要走時再三挽留，恨不得能留下陪他多說會子話，並無絲毫芥蒂之態。然而自己前後親自登門拜訪了少說有五、六遭，但皇甫敬除了新年時不得已回訪過一次外，從來不肯踏進太師府大門，就是端午重陽佳節亦從無禮物往來，歸郎百日宴上他也不肯到席，實不知究竟爲何緣故？
轎子在皇甫府大門口落下，門房早通報進去，皇甫敬一臉喜色迎接出來，笑道：“算來也有數月未見明堂了。昨日我心底還在疑惑，不知可有哪裡一時不慎、得罪之處？”孟麗君笑答道：“表舅說笑了，實是近來事忙，抽不出空閒。十五日小兒過百日宴，本以爲表舅必肯撥冗前來，不想還是不肯賞光。”皇甫敬面上顯出一絲尷尬之色，支吾道：“那日家母身子略有些不適，我只得留在家中延醫診脈、開方抓藥，因此耽擱了大半日工夫。”孟麗君見他如此，也不說破，點頭道：“原來如此。”
皇甫敬鬆了口氣，正要將她請入廳堂，孟麗君低聲說道：“今日前來，乃是有一事要請教表舅。此事關係重大，須防隔牆有耳。”皇甫敬一驚，看了孟麗君一眼，道：“明堂你隨我來。”引她來到一處所在，四下裡查看一番，回身苦笑道：“不瞞你說，自我革去官職後，爲省用度，早已將家中下人僕婦遣散大半。少華和三員家將又都出徵去了，府裡通共就只十來個人，冷清得很。這裡原是少華的書房，自他走後丫鬟也不常來收拾，正好說話，就只是太過簡慢了。”
孟麗君見桌椅書案上都是一層灰塵，想到皇甫府如今的光景，心中一陣惻然。自除去朱奎後，她也曾想過舉薦皇甫敬官復原職，和太師商量之後便即作罷。畢竟孟氏一案尚未昭雪，皇甫敬罪名未消，劉捷定會從中作梗，說不定更會藉此機會將其心腹安插進來。再者皇甫少華已是平南大元帥，若其父再出任兵部要職，只恐引動皇上疑忌之心，反而弄巧成拙。伸手拂去椅上灰塵，端坐下來。
皇甫敬見她絲毫不以爲意，心中一寬，也自坐下，問道：“明堂方纔說有事請教，究竟何事關係重大？”孟麗君早備好說辭，直言道：“是爲當年雲南提督孟士元叛國投敵一案。”皇甫敬又是一驚，沉吟不語。
孟麗君說道：“表舅知道，自我接掌兵部以來，徹查了從前的故舊宗卷，查證平反了數起冤案。有一日無意中發現孟士元一案的宗卷，因我幼時曾在雲南住過數年，聽聞過‘儒衣神將’孟士元的名號，雲南的百姓們一個個都對他讚不絕口，我那時便想，在民間有如此口碑之人，怎會做出叛國投敵這等醜事？加之表舅除官一事，也與此案有所關連。是以我將宗卷細讀了一遍，立時發覺此案疑竇甚多，孟提督很有可能是受了冤屈。整卷宗卷根本語焉不詳，更缺乏必要的證據，全是由當時身任貴州巡撫的前兵部尚書彭如澤上表一力指認所致。後來皇上下旨免去彭如澤兵部尚書之位，並押解回京治罪，卻不想他道上一病死了，此案便也無法可翻。”說到這裡，想起當時自己日盼夜盼、只盼欽差將彭如澤早日押解回京，好從他身上着手，爲爹爹昭雪冤案，不料盼來的卻是彭如澤的死訊，後來雖猜知必是劉捷動了手腳，卻也無可奈何，只怪自己不曾預先料到、加以提防，不由輕輕嘆了口氣。
孟麗君又道：“既然此路不通，我便開始着手收集其餘證據。種種跡象表明，劉國丈似與此案有涉，他與孟士元似曾結下仇恨……”皇甫敬一拍大腿，憤然道：“明堂果然目光尖銳，一下便看出劉捷老賊與此事有關。我那孟賢弟正是從前曾和他結下仇怨，這才教這小人陷害得身敗名裂！”
孟麗君精神一振，道：“正要請教表舅，不知這兩人是如何結下仇怨的？”皇甫敬猶豫半晌，方道：“此事關係我弟妹名節，本不該說，但明堂你若能替我孟賢弟昭雪冤屈，想我那弟妹在天之靈也當歡喜，必不會怨我。”孟麗君一聽這話，雖在料想之中，心下還是一沉，側耳細聽他敘說。
皇甫敬回思往事，嘆道：“事情算來也有十八年了。那時先帝駕崩，天下官員入京奔喪，我和孟賢弟都是總兵之銜，偕家眷一同來到京城。在京裡呆了幾日，有一日在街頭碰見幾個紈絝子弟廝打吵鬧，幾人合夥欺負一人，說是那人賭錢使詐，將他揍得鼻青臉腫。我弟妹爲人最是親切和善，孟賢弟年輕時也是個愛管閒事的，見那幾人出手越來越重，又從旁人口中得知原是那幾人賭錢賭輸了信口誣賴，於是孟賢弟挺身而出，將那人救下，弟妹還送了那人一小瓶藥粉，治他頭臉傷痕。卻不想他二人這一番好意救下的人，正是劉捷這個忘恩負義、恩將仇報的無恥小人！”
孟麗君微微一驚，心道：“原來劉捷從前竟是個賭錢鬥毆的紈絝子弟。”聽皇甫敬說道：“那件事情我孟賢弟夫婦原也沒放在心上。幾日之後，劉捷卻找上我們住的客棧，自稱他是元城侯劉誠次子，口口聲聲要拜謝孟賢弟夫婦的救命之恩。他本就生了一張八面玲瓏、能說會道的巧嘴，又是處心積慮地百般討好，說來慚愧，不止孟賢弟，就是我也未能覺察他心懷不軌。他年紀長了我們好幾歲，大家便兄弟相稱，十幾日裡結伴將京城大小景緻都遊玩了一通。”
皇甫敬略頓了頓，喟然道：“說句公道話，那時的劉捷，本是個毫無野心的富貴閒人。唉！若是他從來不曾和我孟賢弟夫婦結識，也許後來就不會有那麼多的事情了。難怪人常說‘紅顏禍水’，我那弟妹原是個萬中無一的絕色佳人，可見女子相貌生得太美，也非幸事。”
孟麗君生平最恨“紅顏禍水”四個字，只覺都是些無能耐、無擔當的男人推卸責任之詞，何況歷代史書皆爲男子所寫，又有幾人肯替這些“紅顏”們設身處地想一想？這時聽得皇甫敬將這四個字套用在孃親身上，着實荒唐，便要開口反駁，終究還是強自忍住。
皇甫敬絲毫未覺，續道：“……記得那時劉捷曾提起過，說他父親原是靠着祖宗蔭庇襲得元城侯爵位，手中並無實權，他是家中嫡出的次子，父親對他指望頗高，想方設法早早地替他娶了一位大家小姐，乃是顧太皇太后的內侄女兒，只盼他日後出人頭地，他卻依舊我行我素。父親氣得狠了，賭氣說死後要將爵位襲給他庶出的兄長，他也毫不在意。”忽然醒悟過來，向孟麗君訕笑道：“我果然是上年紀的人了，平日也沒個人說說話，怎麼竟越扯越遠了？”
回到先前話題，臉上笑容立時斂了，說道：“其實那一日究竟發生了甚麼事情，我不曾親見，劉捷立下的毒誓，我也是聽孟賢弟後來轉述而來，他其餘卻並未多言。”孟麗君聽到“毒誓”二字，心中一凜。
皇甫敬道：“那時劉捷已生有一女一子，兒子取名奎璧，正趕上過週歲生日，因在國孝中，禁筵宴音樂，便只來請我們去他府上。偏巧我早與兵部呼延大人定有約會，無法前去，於是只孟賢弟夫婦二人去了。那日我回到客棧時天色已晚，孟賢弟夫婦還未回來，我們從前也曾借宿過劉府，我只當他二人又在府裡借住，並未生疑。不想睡到半夜，忽聽“砰”的一聲巨響，房門教人踢開。我起身拔劍在手，卻見竟是孟賢弟抱着弟妹，踉蹌了腳步進來。孟賢弟身上衣衫焦裂破碎，頭髮也似教火烤得鬈曲焦黃，弟妹身上卻無半點傷痕，只是昏迷不醒。
“我夫人趕忙幫着照料弟妹，我扶住孟賢弟，問究竟出了甚麼事？孟賢弟啞着聲音道：‘我點了明珠暈穴，免得她受不了。’又恨恨地道：‘原來我們都錯看了劉捷這廝！他自那日第一眼見到明珠，心中便生出無數齷齪勾當，這些日子竟都是在做戲，爲的便是今夜一把火將我除去！’我聽得火起，提起劍來，罵道：‘這個卑鄙無恥、忘恩負義的小人！待我去一劍殺了他！’
“孟賢弟伸手攔住我，回頭向牀上弟妹看了一眼，道：‘明珠不願咱們在京裡犯下命案，惹出無盡麻煩，若非如此，我早已一劍將他殺了。’嘆了口氣，說道：‘偏偏劉捷這廝倒也嘴硬，我抽了他十幾個耳光，又用劍指着他心口，他臉頰青腫，卻還望着明珠哈哈大笑，象是瘋了一般，嘶聲道：“我這一個月裡忍受無盡相思煎熬，早就生不如死。你若狠得下心，便教他一劍結果了老子！否則老子留得這條命在，這一輩子纏定你了！就算等上十年、二十年、五十年，就算身前凌遲活剮、死後上刀山、下油鍋、來世託生入畜生道，我也非要娶你爲妻不可！倘若這輩子娶不到你，我知道你懷了身孕，要生下個男孩，我將女兒嫁給他；要生下個女兒，我就娶來做兒媳婦。總之，你這一生一世，連帶你腹中孩子的一生一世，決計逃不出我手心！”’”
轉述完這句毒誓之後，皇甫敬良久不語。孟麗君聽得這樣一句毒辣無比的惡誓，將孃親和自己的一生一世都牽連在內，身上不禁一陣毛骨悚然。一時間書房內靜寂異常，充滿了詭異妖謐的氣氛。
過得半晌，孟麗君輕咳一聲，劃破靜寂，問道：“後來怎樣了？”皇甫敬定了定神，緩緩說道：“……我們當時並沒怎麼將那毒誓放在心上，只當是他一時狠極、破口而出的狂語獗詞，不想卻是低估了這廝的堅忍之心和狠毒手段……後來……後來……我因與呼延大人十分投契，蒙他提攜，調我入兵部任職，孟賢弟夫婦便自行迴轉雲南了。誰料這一別之後十多年來，我們兄弟竟再沒見過一面，本想……這兩年……借……喜事……不料……”一時悲從中來，唏噓不已，最後一句話便說得含糊不清。
孟麗君見他真情流露，心中也自神傷。憶起爹爹從前每提及皇甫伯父時亦是如此，想他二人乃是金蘭之交、生死兄弟，情誼自然深厚。一時顧不得舉動是否適宜，伸手過去輕輕拍了拍他肩頭，勸慰道：“表舅放心。倘若孟提督真是受了不白之冤，我必定竭盡全力替他昭雪，還他一個清白公道！”皇甫敬擡起頭，眼中微現溼潤，道：“有勞明堂了。皇甫敬敢以這顆腦袋擔保，孟賢弟決計不是戰場上向敵人屈膝折腰的孬種懦夫！”
孟麗君重重地點了點頭，隨即轉過話題，若無其事地問道：“這麼說表舅後來一直留在京中，這些年定已將劉捷的所作所爲全都看在眼裡了？”
皇甫敬道：“不錯。自那事之後，我雖不信劉捷真能有所作爲，到底對他生了提防之心，也一直在暗暗留意他的舉止行徑。自那以後劉捷再不出去與人賭錢鬥毆，留在家中幫持會客應酬，漸漸遂了他父親的心意。不到兩年，劉誠病故，劉捷襲了爵位，藉着岳家從前的權勢，開始交識顯貴，手裡慢慢把掌實權。他手段了得、口齒伶俐，加上家世背景，才只五、六年功夫，升作了禮部侍郎，品位竟還在我之上。等皇上到了大婚的年紀，他早早地就將女兒送入宮中備選，也不知是機緣巧合，還是他暗中使了甚麼法子，竟真給選中爲皇后！劉捷從此父憑女貴，越發飛黃騰達起來。”
孟麗君佯作不知，插口道：“是了，那宗捲上寫到，孟提督膝下只有一女。難怪劉國丈早早地便將女兒嫁了，兒子卻至今尚未娶妻。”皇甫敬一聲長嘆，道說：“那孩子着實可憐！小小年紀，遇上這等橫禍鉅變。就算是成年男子，恐也難以存活下來，何況她一個十來歲的閨秀小姐？這會子只怕早就不在人世了。”
孟麗君想起這幾年來自己的坎坷遭遇，心中一陣感慨，口上卻安慰道：“或許她不曾遠逃，受兵禍所阻，至今還安然留在雲南，也未可知。”皇甫敬搖頭道：“我正是擔心這個。明堂不知，聽聞我這侄女的容貌比她母親當年還更美貌。倘或落在叛軍手裡，受賊人逼迫凌辱，她是大家千金，自然明白‘餓死是小、失節是大’的道理，當會自盡以保全貞潔，只怕更是凶多吉少！”
孟麗君見皇甫敬一臉理所當然的模樣，不由倒吸了一口涼氣，既覺荒唐又復駭然，暗道：“難怪皇甫伯父從來不曾疑心我便是孟麗君，原來他心中早就認定孟麗君已經死了。聽他口氣，如我真是個無力自保的柔弱女子，又當真不幸教人凌辱了，倘若不曾死節，他便也決計不肯承認我是孟麗君。”不知怎地，腦中竟浮現出十五歲生日那晚所讀《烈女傳》上的一副圖畫，畫的是一個青年女子持刀決然砍斷自己一條手臂，只因一個男子曾拉了她這隻手，她和這世上的萬千世人，便都認定這隻手臂再無法“守節”，須得斷去以示“貞潔”。
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