冬去春來，又是一年陽春三月，花紅柳綠，春色宜人。
三月初三，相傳是王母娘娘壽誕，傳說這一天，王母娘娘會在崑崙山瑤池仙境舉辦蟠桃盛會，廣邀各路神仙前往赴宴。各處道觀這日均會舉行盛大道場，善男信女供奉花果，焚香許願，虔誠叩拜，據說頗爲靈驗。民間各地這時也會自發舉辦廟會，熙熙攘攘，車水馬龍，熱鬧非常。
這日清晨，一騎黑馬風馳電掣地馳過昆明城，在城北提督府大門前，馬上騎士“籲——”的一聲，用力勒住馬，那馬神駿異常，低嘶一聲，人立而起。騎士翻身下馬，他約莫四十歲年紀，衣服上血跡斑斑，左臂右腿上兩處傷口，雖然略作包紮，但馬上顛簸，傷口早破，鮮血不斷滲出，一滴滴滴在地下，他卻看也不看。他翻下馬背，右腿登時一軟，摔倒在地，隨即艱難爬起，拖着右腿，蹣跚着敲開提督府大門。
孟和開門見此情形，不由一怔，還未開口，那人附到他耳邊說了一句話，隨即支撐不住，暈了過去。孟和忙將他抱進府內，又牽過黑馬，關上大門，只餘下門外一衆百姓猶自議論紛紛。
葉蓉娘聽得消息出來看時，認得那人姓傅名歸人，乃是當年皇甫敬貼身四家將之一，二十年前兩家親如一家，自然認得。忙問孟和，孟和答道：“小人聽見敲門去開時，他便是這副模樣。他在小人耳邊說了一句：‘京城皇甫府家將求見孟小姐，有十萬火急消息稟報。’便暈了過去。”葉蓉娘知道事關重大，一面命孟和將傅歸人扶入廂房，一面令丫鬟去請小姐。
孟麗君聽丫鬟說完，吩咐榮蘭捧上藥囊，戴上蘇映雪準備的紗帽，來到廂房。她這幾個月來一直憂心忡忡，自生日之後，爹爹便再無書信傳來。一個月前，下人稟告說昆明城裡涌入大批貴州難民，聽他們說貴陽城破，朝廷軍隊吃了敗仗，貴州全省已然淪入了叛軍手中。如今兵部尚書呼延宏老將軍親領十萬大軍，駐守在雲貴川三省交界處，要與叛軍決一死戰。但問起雲南孟提督的下落，卻沒一人說得清楚。有人說孟大人在貴陽城破之日，已經爲國捐軀了；有人說孟大人中了圈套，教叛軍俘虜了；還有人說孟大人早料到貴陽城守不住，擺下空城計，已經脫身出來，和呼延老元戎合兵一處了……孟麗君心中焦急，她知爹爹手中兵少，能將貴陽城堅守住四個月，已然極爲不易，否則朝廷哪有時間來集結十萬大軍。但爹爹究竟是生是死、是否被俘，卻無從可知。如今京城皇甫府家將求見，皇甫伯父乃是兵部侍郎，消息自然靈通，想必是探得了爹爹下落。
孟麗君瞧見榻上昏迷不醒的傅歸人，不由秀眉微蹙。她一眼便瞧出，傅歸人負了極嚴重的外傷，傷口上只是草草包裹一下，連血都未能止住，隨後一路顛簸，外傷未好，又添內傷。若是常人，失了這許多血，早就堅持不住了，但他武人出身，身體健碩，硬是一路撐了下來，等到了孟府，心裡一寬，便再也撐不住暈過去了。
孟麗君寫下方子，吩咐人去抓藥，又道：“倒一大碗水來，加一勺鹽。”取出銀針，在傅歸人左臂右腿處各下一針，以緩血行，又在他風池、人中、眉衝三穴各下一針，片刻，傅歸人醒了過來。孟麗君道：“先別說話，你失血太多，把這一碗鹽水喝了再說。”傅歸人失血過多，早已口渴難耐，依言喝過水，四下一望，見一衆丫鬟僕婦如衆星拱月般圍着一位頭戴紗帽的小姐，正是方纔說話之人，啞聲問道：“你可是孟府小姐？”孟麗君頷首道：“正是。”傅歸人道：“小將是京城皇甫侍郎府家將傅歸人，請小姐屏退雜人。”的
孟麗君令衆人退下，只留下葉蓉娘一人，傅歸人十數年前見過葉蓉娘，認得她是孟夫人的貼身侍女，從懷裡掏出一個油紙包，打開層層油紙，取出一封書信，信封上寫着“孟小姐親啓”五個大字。葉蓉娘接過，遞給孟麗君。孟麗君拆開信，見上面寫道：“敬呈麗君小姐妝次：孟叔父平叛失利，兵敗被擒……”孟麗君腦中“嗡”的一聲，她這些日子雖也曾隱約想過爹爹只怕凶多吉少，但未得確切消息，總存有僥倖之心，萬事朝着好的方向去想。定一定神，繼續看下去：“……現貴州巡撫彭如澤上表朝廷，誣陷叔父私通反賊、縱逆投敵，聖上龍心震怒，嚴旨御林軍即刻啓程，前往昆明抄拿孟氏滿門，提解上京。投書人傅歸人乃我父子心腹家將，望小姐接書後速隨來人一同上京，免遭囹圄之禍。皇甫少華親筆。”
孟麗君宛如晴天一個霹靂，雙手顫抖，將書信再看一遍，登覺天旋地轉，難以相信天下竟有此事：爹爹忠義爲國，血戰半載，不幸兵敗被擒，如今生死未卜，朝廷居然聽信讒言，不辨忠奸是非，竟要抄拿忠臣滿門。葉蓉娘見她看過信後嬌軀微顫，卻不說話，急忙問道：“信上怎麼說？”孟麗君強忍悲傷，將信上所言一一告知，葉蓉娘又驚又悲，早已撲簌一聲落下淚來，泣道：“老爺被擒了？！這……這……”又罵道：“那天殺的貴州巡撫，我家老爺與你往日有何仇怨，竟敢謊奏朝廷、陷害忠良！”
傅歸人見她看罷書信，說道：“小將臨行前，我家少爺不放心，只因消息來得遲，朝廷的欽差已先我兩日出發了，怕我追趕不及，將他腳程最快的大宛良馬‘追月’給我代步。小將這一路上馬不停蹄，緊趕慢趕，終於三日前在四川奉節城郊追上了欽差一行人。但不想其中有一人本是國丈府家人，認得小將，於是惡鬥一場，小將受了點傷，逃了出來，日夜兼程，趕到昆明。只怕他們因此有所警覺，這兩日定會加緊趕路，說不定明日便到。請小姐立刻收拾隨身衣物，今日便即起程，否則只怕來不及了。”
孟麗君和葉蓉娘都是一驚，想不到這麼快就要動身。葉蓉娘知道事關重大，止住泣聲，望向孟麗君，等她示下。孟麗君微一思忖，斷然道：“好，我這就走。”傅歸人大喜，他先前還生怕孟小姐不知情形嚴重，兀自死守禮法，不肯輕易離府，原本還預備了大段言辭來勸說，不想孟小姐雖是女流，但快人快語，一言而決，再不用自己多費口舌。
孟麗君吩咐葉蓉娘道：“傳令映雪、榮蘭，收拾衣物細軟，所有沉重物件一概留下。教阿和去備兩輛馬車，候在府外。蓉姨你再將府內所有家人僕婦的賣身文契都找出來，散還給他們，每人再發二十兩銀子，讓他們即刻離開昆明城，走得越遠越好，免受牽連。”葉蓉娘正待出去，孟麗君又道：“問問剛纔的藥抓好沒？教阿平進來給傅將軍上藥包紮。”
傅歸人忙道：“小將的傷不礙事，不敢勞動小姐費心。”孟麗君正色道：“將軍這話就見外了。你千里奔波，傳遞消息，身上的傷便是爲我孟府所負，上藥包紮那是分內之事。”傅歸人便不再言，葉蓉娘依令匆匆去了。
孟麗君又道：“麗君如今是待罪之身，倘若離家出逃，朝廷必會懷疑有人走漏風聲。將軍適才言道，你在路上被國丈府家人認出，不知此事是否會牽連皇甫伯父一家？”傅歸人一驚，他向來性子率直，還不曾想到這些，聞言悚然道：“哎呀！這可如何是好？”孟麗君道：“好在將軍與他們相遇在奉節城郊，回京後只消隨便捏個理由，便可搪塞過去。只是，將軍千萬不可在昆明久留，萬一被人發現，日後定難脫身，必要累及皇甫伯父，麗君便百死不能贖其罪了。我已吩咐下人備車，將軍換好藥後便請乘車先行一步，麗君隨後便到。”
傅歸人心底暗贊孟小姐心思周密，片刻之間便將諸事安排得有條不紊，卻不禁猶疑道：“那怎麼行？小將臨走前，老爺少爺千叮萬囑，命我一定要將小姐平平安安地接回京城。留小姐一人在後，無人照顧，那可萬萬不成！”孟麗君道：“我乳孃母女與我親如一家，定要同行的，另有一貼身丫鬟，無父無母、無家可歸，也是要一起走的。”傅歸人道：“四個女流，沒個男人保護，教小將如何放心？”只聽一個聲音插話道：“小人情願留下護送小姐。”原來是孟平抓好藥進來，聽見他們說話。
孟平走進來，向孟麗君躬身道：“老爺當日離府前就曾暗地吩咐過小人，日後如有兇險，命小人一路小心護送小姐，去京城投奔皇甫老爺。”孟麗君心頭升起一片暖意，暗道：“爹爹原來早就料到今日之事。”隨即一酸：“爹爹既料到今日之事，便是早料到他自己會身遭不測，他……他率軍出征，這是明知不可爲而爲之啊。”
既然有人隨行照顧，傅歸人自無異議，當下與孟麗君約好，在川滇交界的湯郎鎮會合，隨即順長江而下。孟麗君吩咐孟平替傅歸人上藥包紮好傷口，隨即送他出城。
出了廂房，孟麗君將告急書信收在袖內，取下紗帽，聽見府內一片雞飛狗跳的嘈雜聲音，間或夾雜着幾聲哭泣，回想起往日的寧靜生活，不覺悵然。自己此番離家出逃，朝廷定會張貼告示，畫圖緝拿，從今往後，自己便再不是提督府內錦衣玉食的千金小姐了，而成了路邊街旁人人議論的朝廷欽犯。便縱然一路平安地到了京城皇甫府，也不過是寄人籬下的一個可憐人，還要日日提心吊膽地過日子。但如若不逃，欽差一到，闔家滿門都要拿下，裝入囚車，一路解送京城，似這等羞辱，自己如何受得？絕無束手就擒的道理。若是別的閨閣小姐，這時或者一死了之，要博一個節烈的名兒，但爹爹本是蒙冤不白，遭人陷害，自己豈能如那些無知女子，一味尋死？只盼過了今日，徐圖將來，總要想方設法，還爹爹一個清白之身。
忽然想起一事，心中立時有了主意，再一細思，確然可行。又記起明珠堂裡爹爹孃親的畫像，心道：“孃親的畫像，豈能容他人褻瀆？便是爹爹的畫像，也不能落在那些人手裡，但我又無法將畫像隨身帶走，不如索性毀了，日後再依記憶重新畫過便是。”來到明珠堂，將牆上孃親爹爹的畫像取下，放在炭盆裡點燃燒了。又取下自己的那幅水墨仕女圖，也待焚燬，忽然心念一動，憶起去年畫這副圖時，蘭兒曾經戲言說畫得不像，日後若有人依圖找人，是一定找不到的，自己那時還斥她胡說，不想竟成讖言。提筆蘸墨，在圖上隨手改兩筆，原本空靈清雋的神韻立時全失。當日作畫時只重神韻，形體本就不像，如今神韻一失，任誰也不會相信自己便是畫中之人。將畫像放入炭盆，小心燒去邊角一片，故意留下提了下款日期的另一角。又將畫像橫在炭盆灰燼之上，造出一副想要燒燬畫像、卻於匆忙之中未曾燒完的假象。
來到碧鬆堂，裡面早已亂作一團，衆人見小姐到來，都止住悲聲，靜候小姐吩咐。葉蓉娘拭淚道：“小姐，府裡一共有三十七名家人，賣身文契都已發還。其中阿平是要一路護送小姐的，我和雪兒母女自然也要跟着小姐。其餘人等也有願意走的，也有願意跟着小姐的，還請小姐示下。”孟麗君轉頭問榮蘭道：“蘭兒，你呢？”榮蘭上前兩步，跪在地下流淚道：“婢子情願一生一世跟隨小姐，求小姐不要趕走婢子。”孟麗君扶她起身，她卻不肯，只一味磕頭，孟麗君嘆道：“你若跟着我，一路餐風宿露、辛苦萬分，也就罷了，還要頂着欽命逃犯的罪名，這些你可都想過了，再不後悔？”榮蘭道：“小姐待婢子恩重如山，婢子無怨無悔。”孟麗君道：“好。我原本便要帶你走的，起來罷。”榮蘭再磕一個頭，這才起身。
榮蘭才一起身，便有碧草、香茗、綵鸞等七八個丫鬟及孟和等人跪倒在地，齊聲道：“奴婢等都願跟從小姐。”孟氏一家素來寬待下人，下人們感恩戴德，大都不願於此危難之刻離去。孟麗君道：“你們的心意我領了，但我們四個女子，一路已夠顯眼了。你們幾個，都是有親可投的，便四散了各自投親去罷。你們都知道，老爺是受了朝廷冤屈的，但這不白之冤終有昭雪之日，到那時，我便打開孟府大門，再召你們回來！”衆人聽了這話，一面流淚一面叩頭，從葉蓉娘手裡接過銀子，一一散去了。
孟平送傅歸人出城後迴轉，孟麗君令他守在府門外，一有動靜，立時進來稟報。將葉蓉娘母女及榮蘭召到幽芳閣，問道：“衣物細軟可都收拾好了？那柄碧玉如意是個信物，可要好生收起。”蘇映雪指着牀上三個大包袱說道：“都收好了，碧玉如意娘貼身帶着。但那些古玩字畫，都不帶走麼？”孟麗君道：“性命要緊，銀錢夠我們幾個從昆明到京城的花銷就行了。”葉蓉娘暗暗搖頭,心道：“小姐金枝玉葉之身，不知世道艱難，這一路進京，萬里迢迢，不多備些銀子怎成？就算日後在皇甫老爺府上安頓下來，哪一項開銷不得花銀子？好在這些珠寶細軟，變賣摺合了將就也夠我們幾人半世所需。”
孟麗君踱了兩步，說道：“我有一個主意，覺得可行，你們看如何？我們一行五人，就只孟平一個男人，多有不便，四個女子，忒也招人注意。我和蘭兒從前曾經女扮男裝過，用‘易姿丹’掩去膚色容貌，便絲毫不引人注目，不如我們就扮做男子，我算是蓉姨的外甥，蘭兒是我的書僮，一家子進京投親去。怎樣？”
蘇映雪和榮蘭自無異議，葉蓉娘卻道：“我們自然一路僱車船上京，小姐怎好拋頭露面，不如讓雪兒扮做男子好了。”孟麗君心頭一熱，知道葉蓉娘事事爲自己考慮，卻搖頭道：“蓉姨你自然知道，雪妹溫柔靦腆，和人說句話也會臉紅，如何扮得像男子？再說，我和蘭兒都不曾裹小腳，便是在外面走動，也無妨礙，雪妹自幼裹了小腳，走兩步路腳也會痛，扮做男子，那怎麼成？我如今已是朝廷的欽命要犯，再不是從前的千金小姐了，事有輕重緩急，便是拋頭露面也顧不得這許多了。”
於是找來從前改裝時的衣物，孟麗君知道此番非比尋常，若被揭穿只怕性命堪憂。她精通醫術，自然明白男女體態有別，便取來白布，緊緊束住前胸，纏寬腰圍，墊高雙肩，用溫水化開“易姿丹”，敷在頭頸、手背上，又取過一小塊麪糰，用餘水染成焦黃的膚色，粘在喉頭假充喉結。孟麗君不曾穿過耳洞，倒無此慮，用麪糰末粘在榮蘭的耳孔處。主僕二人打扮完畢，換上男裝，對鏡一看，再無半點破綻。
命葉蓉娘母女也換上普通下人的衣衫，又令榮蘭收拾出幾套男裝，孟麗君取出藥囊，另打一個包袱，將“凌霜”短劍放在懷裡，以備防身。向葉蓉娘等道：“我和傅將軍約在川滇之交的湯郎鎮會合，再順長江東下。路上萬一走散，便到湯郎鎮會合。”看辰光已是未時，想起尚未用午飯，先前忙碌，還不覺得，現下方覺腹中飢餓。府中下人已經走光，葉蓉娘從廚房裡找來些糕餅點心充飢，又給孟平送去一份，將餘下的包起，以備路上食用。
站在紅漆大門前，孟麗君回頭望向門上匾額“提督府”三個鎦金大字，回想起十五年來在此度過的歡樂時光，心中暗暗許下重誓：“孟麗君有生之年，定要昭雪爹爹冤屈，光明正大地回到這裡！”
葉蓉娘虛掩上大門，四人登上馬車，放下車簾。孟平坐在前面駕位上，長鞭一甩，駕車向北門駛去。
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