卻說這邊提親的一行人熙熙攘攘到了孟府正門之外。這位林公子林修賢跳下馬，早有從人向門房遞上拜帖，轎子落下，沈媒婆大步走出。
雲南提督孟府的門房是位五十來歲的老家人，名喚孟福。他接過帖子，瞧了林修賢一眼，又瞪了沈媒婆一眼，冷冷地道：“公子若是前來拜會我家老爺，小人自當將帖子傳進去。倘是上門求親，嘿嘿，還是及早打道回府的好。”林修賢不料才入門房就碰了個釘子，瞧這老家人年紀雖大，卻無半點龍鍾之態，目光炯炯，氣勢逼人，竟不似尋常下人模樣，已自留神，和顏悅色道：“煩勞老伯通稟一聲，見是不見，且由貴府孟大人決斷，如何？”
孟福是孟府四十幾年的老家人，早在孟士元未出世時就在孟府，年輕時隨主人南征北戰、出生入死，亦是一位赫赫有名的將領，論軍功可提升做參將。他不願爲官，甘願留在孟府作一名下人。可孟府上上下下從未拿他當下人看待，自小姐以下人人尊稱他“福伯”，就連孟提督也要敬他一聲“老哥”。他自打回到孟府便一直在做門房，十餘年裡形形色色的人見得多了，一眼就能瞧出他們的居心圖謀。這一行人自是上門提親來的，不僅請了媒婆、扛着禮盒，還來了一位年輕的公子。不過這位公子溫文守禮，人品倒也不差。他臉色稍和，拱了拱手，說道：“並非小人有意不肯通稟，實是我家老爺前日傳下話來，再不許媒婆踏進堂院半步。小人只是依命而行，公子勿怪。
林修賢暗暗稱奇，心道一個看門家人便有如此氣度談吐，孟府主人自是可想而知。正待說話，已見沈媒婆上前一步，滿臉堆歡道：“福大爺見笑了。我沈婆子自打上次從貴府出來，原本就沒打算再踏進府上的門。只是誰教咱們這做媒婆的心腸熱、見不得門當戶對的一雙璧人兒配不成好姻緣呢！老婆子丟臉便再丟上這一回。這位林家公子生得相貌堂堂、一表人才，他叔叔是朝廷的翰林大老爺，說來和孟老爺還是至交。父親做過一任湖州知府，如今告老在家，家財萬貫，就只這麼一個獨生兒子。林公子熟讀詩書，十五歲上就中了秀才，去年更高中舉人，來年春闈還要進京考狀元，將來前途不可限量呢！我一思量，似林公子這等打着燈籠也找不着的人才，這昆明城中除了貴府千金之外，便再也找不出第二個能般配上的了。所以才自告奮勇，厚着老臉又上貴府來啦。福大爺，我可是一片好心哪！”她不愧是昆明城中第一大紅媒，言語之中同時捧了兩家人，一番話說來倒也娓娓動聽。
孟福知沈媒婆雖貪錢財，倒確是一個心熱口快的良善人，昆明城裡經她撮合成就了不少美滿姻緣，所以也不薄她臉面，待她好容易住了口，才道：“沈婆子，我勸你多放些心思在旁人身上，我家小姐的終身大事，就用不着你瞎熱心了。”轉向林修賢，又拱手道：“公子還是請回罷。”
林修賢聽他語氣堅決，更無通融，心知若不說出叔父的名諱，今日決計進不得孟府。當下微微一笑，說道：“在下此行，原不止爲提親一事。在下前幾日方從京城迴轉昆明，家叔命在下務必親手將一件信物交呈孟大人。家叔現供職翰林院，與貴府孟大人是十幾年的老交情了。”他一面說一面查看孟福神情，見他臉色驚疑不定，將自己細細打量一番，驚道：“令叔可就是那位上‘瑞’下‘海’、表字兆雪的林大翰林？”的
林修賢微微一驚，又不禁暗自得意：連孟提督府的一個看門家人，也曾聽聞叔父大名，說道：“正是。”孟福臉上現出恭謹之色，躬身道：“先前不知是公子大駕，小人多有得罪，還請勿怪。我家老爺時時記掛令叔，得知公子光臨，必定高興得緊。小人這就去通稟老爺，煩請稍候。”林修賢甚是得意，笑道：“有勞了。”孟福自進去府內。
沈媒婆及隨從衆人俱是大喜，心想提親之事自是十拿九穩了。
不一會，府門大開，八名家人分列紅漆大門兩側，孟福快步走出，對林修賢拱手笑道：“老爺有請公子書房一敘。其餘諸位及沈媒婆，且請到前廳用茶。”沈媒婆愕然道：“我也去前廳麼？”孟福道：“老爺確是如此吩咐。”轉向林修賢道：“公子請隨小人來。”林修賢微一思忖，向沈媒婆道：“我一人去便是，你隨他們去罷。”沈媒婆嘟囔道：“那可不成！教我老婆子怎生向員外、夫人交代？”林修賢沉下臉來，“哼”了一聲，道：“員外、夫人面前我自有交代。”
當下孟福引着林修賢穿過前廳，過了一道垂花門，繞過長廊，來到一間精舍之前。林修賢見一路之上風景清幽雅靜，亭臺樓閣錯落有致，一花一木無不獨具匠心，觀之令人心曠神怡，不由暗暗稱奇。他生性狂傲，自恃才高，素來瞧不起習武之人，只因叔父臨行前曾諄諄告誡，切不可在孟提督面前自傲自大，務須極盡禮數。他見叔父神色鄭重，且言語之中對這位孟提督甚是推崇，心下不免將信將疑。此刻見到園中佈置，知非胸中大有溝壑之人斷不能爲此，遂將一番狂傲的心思又收斂了幾分。
只見精舍之中一位青衫書生面牆而立，正瞧着牆上掛的一幅書法。雖不見他面容如何，倜儻飄逸之態已盡入眼簾，且自有一股凜然的氣勢。林修賢大吃一驚：“難道他便是孟提督？怎會作書生裝扮？”他自兩年前父親辭去湖州知府時起，便前去投奔叔父，一直住在京城，直到數日前纔來到昆明。況且他是富家子弟，素來不與市井中人相交，自然從沒聽說過“儒衣神將”的赫赫威名，也就不曾料想孟提督竟會是儒生裝扮。
孟福引林修賢進入精舍，向那青衫書生躬身道：“老爺，林公子到了。”
林修賢心道：“他果然就是雲南提督孟士元孟大人。”正要上前見禮，卻聽那青衫書生笑吟道：“‘白首爲功名，舊山松竹老，阻歸程。欲將心思付瑤琴，知音少，絃斷有誰聽？’好詞，好詞！當年兆雪兄將這幅書法相贈之時，我尚年少，渾不解其中深意。如今讀懂了，頭髮也白啦。林賢侄，兆雪兄可安好？”說着緩緩轉過身子。
林修賢只覺兩道電一般鋒銳無比的目光射將過來，不敢相接，低頭恭恭敬敬地回道：“託大人福，家叔一切安好。只近來頭痛的老毛病又犯了，夜間歇息不好，吃藥也不見好轉。”孟士元皺眉道：“又是頭痛？我這裡倒有一劑治頭痛的偏方，改日託人捎去纔好。”隨即道：“賢侄請坐。”自己先坐了。林修賢告謝坐下，心道叔父的病症，連京中太醫藥方尚不管用，一劑偏方如何能治得好。自是他與叔父交誼深厚，心中關切纔有此一說，並不當真。
這時有丫鬟端上茶來，林修賢端起茶碗，趁機向孟士元望去，這時才瞧清他的相貌，不由又是一驚，暗道一聲慚愧。只見他才只三十七、八歲年紀，儒雅俊逸之極，一頭烏髮並無半點斑白。若非一雙眼睛炯炯有神，目光如炬，哪裡像是叱吒沙場的武將模樣，分明是一位瀟灑俊美的中年文士。林修賢平日自負是個美男子，此刻這位孟提督雖年長廿歲，相形之下竟也自嘆弗如，暗忖：“我去年在京城見到壽王爺之孫梅昭如時，曾戲稱他爲天下第一美男子。不想較之這位孟大人，竟然不分軒輊，看來這‘第一’二字，還是用錯了。”又想：“他今日尚有如此風采，廿年前更不必說了。有父若此，其女……”臉上不由一紅。
孟士元自不知他心中所想，輕呷一口茶，問道：“賢侄幾時去京城的，又是幾時回的？令尊告老迴轉昆明已有數年，我竟不知他原來就是兆雪兄的兄長，否則早當登門拜訪纔是，當真失禮之極。”林修賢道：“自前年家父辭去湖州知府之位迴轉昆明，小侄便去京城投奔叔父，直至數日前方纔到家。家父先前也不知家叔與大人如此交好，否則豈有不早來拜訪之理？”
孟士元聽他談吐不俗，頗爲高興，問道：“我適才聽家人說，你現已中舉，來年還待入京參加春闈會試，可有此事？”林修賢面上不禁微顯得色，口中卻自謙道：“倒教大人見笑了。小侄區區一介舉子，怎及得上大人這般文治武功、文武兼修之奇才？此番迴轉昆明，家叔曾囑咐小侄好生用功溫書，以備後年春闈，小侄雖魯鈍，也當勉力一試。”
孟士元點頭道：“賢侄在京數年，想必拜會了不少高人名士，來年春闈高中，定然指日可待。京城之中的人文風物，自非我這邊狹小城可比。”林修賢一臉景仰之色，說道：“京城乃是當今皇上所居之處，自然文章鼎盛、高士雲集。小侄有幸，曾得蒙這一科狀元公吳吉善吳大才子點撥指點。吳大才子才高八斗、學富五車，一席話語令小侄茅塞頓開，勝讀十年詩書。”孟士元眉頭微皺，說道：“吳應兆的才名，我倒也曾有所耳聞。只是此刻社稷正值多事之秋，南方戰事不斷，叛軍自兩廣起兵，節節進犯，業已佔領了大半個貴州，前些日子攻陷貴陽，安順告急。當今之世，文治只怕不及武功！”說到這裡，怔怔地望着牆角出神。
林修賢雖知兩廣提督李延亭謀反，但依他一介書生所想，朝廷聖明，平叛當是輕而易舉之事。何況素聞李延亭殘忍好戮，不得民心，所謂“得道多助、失道寡助”，豈有不敗之理？他自然從未想過戰場上兵戎相見、血肉橫飛的慘烈情景，更不知道兵力、糧草、佈陣、用計等等在戰場中的作用。此刻聽聞叛軍已經攻佔了大半個貴州，不由大吃一驚。見孟士元怔然不語，不敢出聲打擾他思緒。
孟士元半晌纔回過神來，問道：“兵部侍郎皇甫敬將軍，賢侄可曾拜會？”林修賢道：“皇甫伯父是家叔的至交好友，小侄豈有不拜見之理？大人也識得皇甫侍郎麼？”孟士元臉上微顯詫色，道：“我與皇甫大哥是金蘭兄弟、生死之交，你叔父不曾告訴你麼？”林修賢搖頭道：“小侄不知。”
孟士元轉念一想：“十餘年前的往事，告訴孩子做甚？”問道：“皇甫大哥身子硬朗罷？他兒子少華該有十五歲了，你可見過？”林修賢道：“皇甫伯父身子好得很，他的公子我不曾見過，但曾聽叔父稱讚於他，說他小小年紀，武藝精湛，又熟讀兵書，日後必是一員不可多得的將才。”孟士元喜道：“好，好！”見林修賢欲言又止，問道：“賢侄，你想說甚麼只管說就是。我和你叔父乃是至交，大家都不是外人，但說無妨。”
林修賢臉上又是微微一紅，猶豫再三，終於鼓足勇氣，道：“家叔還時常讚道，大人有位掌上明珠，冰雪聰慧、貌美多才，是世上難得的奇女子……”見孟士元眼中精光一閃，一顆心嚇得突突直跳，忙即住口，後悔自己說話太過魯莽。正自忐忑間，孟士元霍然站起，一張俊面籠上了厚厚的冰霜，厲聲道：“我倒忘了，你先前是要求親來着！這可是你叔父的意思？”
林修賢見他神色嚴厲，話語中竟不留絲毫情面，心中發慌，趕忙起身，哪裡膽敢有半句謊話，只得具實答道：“家叔並不……不知……不知此……事。”說罷又是後悔又是害怕，心想倘若倚仗着叔父的名號，就說是他的意思，孟提督瞧在叔父的面子上，說不定還能寬佑幾分。現下自己擔了這過失，瞧他這副勃然大怒的模樣，不知將要如何責罰自己，心中委實害怕之極。先前林員外夫婦聞聽兄弟與孟士元有舊，便合計着擡出林瑞海的名號上門求親，但孟士元幾句厲聲嚴詞，林修賢一時驚懼之下，哪裡還顧得上說謊？此刻話已出口，再無法更改。
不料孟士元臉色竟慢慢緩和下來，喃喃自語道：“他並不知情，那也罷了。”神色轉和，坐下道：“賢侄受驚了，請坐。”林修賢舉起袖子拭去額頭冷汗，坐回原位，尤自不明白孟提督爲何驀地發怒，又爲何驟然消怒，見他神色回覆平和之態，心中稍安。
孟士元道：“三年前兆雪兄回鄉祭祖，在此間小住了數日，和君兒談天說地，倒聊得頗爲投機。我女兒容貌才情雖也不俗，可當不起你叔父這般誇讚。”林修賢不敢接口，聽他又道：“君兒還不到一十五歲，我就只這一個女兒，平日裡嬌寵慣了，也不捨得她就此成婚出嫁。”林修賢聽得明白，這話自是婉言拒婚了，心頭一陣惆悵，半晌才道：“是，小侄明白了。”從懷中取出一個小小的錦囊，說道：“小侄臨行時，家叔再三囑咐，要將此物當面親手交呈大人。家叔言道，這是十六年前一樁事情的信物，他是此事的證人……”說着雙手呈上。
孟士元驚道：“甚麼？”語音竟微微發顫。丫鬟將錦囊捧上，孟士元顫抖着手將之打開，從中取出一柄晶瑩剔透的碧玉如意來。林修賢吃了一驚，這錦囊他雖一直貼身攜帶，卻不敢私自打開，自然不知其中究竟有何物。孟士元卻毫不驚奇，似已早知道會是此物，瞧着它出了一陣子神，喃喃道：“不錯，是它，是它！十六年了，終於來啦！”聲音中又是歡喜又是淒涼。林修賢見他一直氣定神閒，就連發怒時亦不失風度，此刻見了這麼小小一柄碧玉如意，竟有些神不守舍的模樣，不由好生奇怪，卻不敢發問。
過得良久，孟士元長吁一口氣，問道：“兆雪兄將此物託你之時，可還說了些甚麼？”林修賢搖頭道：“家叔只是囑咐我千萬將此物貼身保存好，當面交給大人，僅此而已。對這件事情，小侄可半點頭腦也摸不着。”孟士元微微頷首，輕聲道：“如此甚好。”轉頭對身後侍立的丫鬟道：“春桃，請小姐來‘正氣軒’，就說有貴客來訪。”
林修賢又驚又喜，心道：“孟大人口中的‘貴客’，說的是我麼？”他本都已不敢奢望能見上孟府小姐，不想竟終能得見。
孟士元看他一眼，道：“小女頑劣異常，我拿她也沒法子。她八歲上親孃就故去了，自此我便一味縱着她，如今想要管束，卻也不能了。待會如有不周冒犯之處，賢侄多擔待些。”林修賢忙道：“哪裡，只恐小侄不懂禮數，唐突冒犯了小姐。”見孟士元手裡緊緊握住那柄如意，心神不寧，竟似根本沒聽見自己說話。
門外傳來一陣細碎的腳步聲，林修賢心中咯噔一跳，手心捏出了汗。
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