三日之後，夕陽如血。
一輛青幔馬車駛向雲南提督府，“籲——”的一聲，緩緩停在孟府紅漆大門前，車伕跳下車，向車內恭恭敬敬地道：“酈公子，提督府到了。”
一個青衣僮兒先跳下車來，將車帷掀起，扶出一個黃瘦的白衫少年。正是自青龍鎮迴轉昆明的孟麗君和榮蘭主僕二人。
下了馬車，孟麗君將這一行所剩的二十幾兩銀子都送給車伕錢忠，錢忠又是歡喜又是惶恐，連道：“這怎麼好？”推辭不過，只得收下，感激無倫，謝道：“公子日後有用得着小人的地方，水裡火裡，小人絕不皺一皺眉。”又千恩萬謝地去了。
孟麗君看着府外的紅漆大門，吩咐榮蘭道：“咱們就從正門進府罷。”榮蘭心中砰砰直跳，暗忖：“此番回府必有一場軒然大波，老爺平素和顏悅色，待下人們極好，但發起怒時便隻眼角一瞥，也令人膽顫心驚。雖說老爺一向最疼小姐，從來捨不得責罵，但今次私自出府，非比尋常，只怕小姐也難逃責罰，我便更不用說了。”竟躊躇着不敢上前。孟麗君知她心思，微微一笑，道：“你不用怕，萬事有我。便是爹爹要責罰，也只罰我一人。”榮蘭瞧見她笑容，勇氣大增，說道：“不，公子只管對老爺說，一切都是小人的過錯，只盼老爺能饒過公子。”孟麗君道：“你放心，我自有主意。你且去敲門。”榮蘭上前握住門環，扣了幾響。
過了好半晌，纔有人緩緩開了大門，榮蘭見是家人孟和，不由微覺奇怪，福伯向來看守大門，怎地不見，卻也不放在心上，低聲道：“和叔，我是榮蘭，小姐回府了。”孟和大驚，將榮蘭上下細細打量一番，猶疑道：“你當真是蘭姑娘？小姐……小姐回府了麼？”話語又悲又喜。
孟麗君聽他語氣悲涼、神情悽慘，頓覺不妥，上前道：“我在這裡。阿和，怎麼了，發生甚麼事情了？福伯呢？”孟和“撲通”一聲跪倒在地，眼淚直流，哭道：“小姐……你可算回來了！老爺……老爺……”孟麗君大驚，急問道：“爹爹他怎麼了？”孟和哭道：“朝廷傳旨……老爺昨日已經出發去……去伐討叛軍了！”孟麗君心頭一震，忙又問道：“朝廷幾時下的聖旨？”孟和答道：“就是中秋當日。”
孟麗君強自按捺住顫動的心絃，暗忖：“那日在‘祥福居’我曾聽人議論，說朝廷很快便會派遣爹爹出兵平叛，我後來曾藉機探聽爹爹口風，他似乎一點不知此事，我只當是市井流言蜚語，並不在意，怎料聖旨竟然在第二天便當真降臨了。”知再問他也問不出甚麼，說道：“我知道了，你先起來，待我去問蘇夫人。”攜了榮蘭進府。
小姐回府之事已有其他家人稟告葉蓉娘母女知曉，兩人趕忙迎了出來。葉蓉娘早從蘇映雪口中得知小姐主僕易容改裝之事，是以一見便知是她二人。孟麗君見短短三日間，她們母女二人俱都憔悴了不少，知半是因自己離府、半是因爹爹出征之故，心中不由微感歉疚。
葉蓉娘早已淚水盈眶，拉住孟麗君的手，泣道：“小姐你好心狠，一字不說就離府而去，到底做什麼去了？老爺偏又有聖旨調去討伐叛軍，昨日一早便已離開了昆明城。”見榮蘭立在一旁，指着她罵道：“定是你這小蹄子使壞，唆使小姐出府！”蘇映雪兩眼哭得紅腫，只低聲叫道：“小姐，你可算回來了。”
孟麗君攜了葉蓉孃的手，一面進了幽芳閣一面說道：“蓉姨，雪妹，不關蘭兒的事，是我定要出去的。教你們擔憂了，我心裡當真過意不去，但我既已平安回府，也就沒甚麼了。這些天我們積了一項大功德，我慢慢再告訴你們。蓉姨，你先說說府裡的事，爹爹他怎麼就突然給調去平叛了？聖旨上怎麼說的？爹爹他臨行可說了些甚麼？”
蘇映雪令香茗端來一盆溫水，替孟麗君洗去臉上、手上的易容藥物，又換過身上衣衫。榮蘭也自去換洗。
葉蓉娘定了定神，拭去眼淚，慢慢說道：“小姐出府那日早間，香茗急匆匆地來回我說小姐和蘭兒都不見了，只留下一封信。我逼問雪兒，這才知道小姐竟已私自改裝出府過三回了。我急忙稟告老爺，老爺很是生氣，看過信後，便令我們尋找府裡可失了甚麼物事，才知小姐只帶走了幾件衣衫、防身短劍及四十兩銀子。雪兒說起你們前一日出府曾去了一個集市，老爺便命人去查，可依舊沒小姐的行蹤。我和雪兒心急如焚，老爺卻反倒來安慰我們說：‘君兒這孩子年紀雖小，一向甚有主見。她此番出府能不留絲毫行蹤，可見安排周密。信上說有緊要大事，恐我不允她出府，這才私自離去，三五日間便回。咱們既找不到她，不妨且等上三五日。’
“話雖如此，可老爺就只有小姐這麼一個女兒，愛若性命，怎能不憂心焦慮？他親自領着家人在昆明城裡細察暗訪，卻哪裡找得到小姐？
“十五這日是中秋佳節，府裡卻沒半點節日氣氛。中午老爺只吃了小半碗飯，便又待出去。怎料想突然之間便來了一隊軍士，我聽得爲首的將軍說道，他們是京城裡的御林軍，奉了皇命前來宣旨的。事起倉促，老爺十分吃驚，府裡已有許多年不曾接過聖旨了。我聽那聖旨裡說道，急調老爺率領所統兵馬，趕往貴州平定叛亂，嚴令在十二個時辰之內必須啓程。還有別的一些話，我也聽不懂。
“老爺接旨之後，便忙得不可開交，點撥兵馬，收拾衣物，再無閒暇過問小姐之事。府裡的家丁，由福大哥統領，都跟隨老爺一同出發，只留下阿和、阿平幾個看家。老爺在夫人的靈堂裡守了一夜，次日清晨臨出發之時，給了我一封書信，說道：‘我怕是等不到見君兒一面了，這裡有一封信，你務必親手交給她。’老爺說這話時，臉上滿是擔憂之色，一夜之間，他彷彿蒼老了十歲。小姐，我知老爺絕非貪生怕戰之人，他……他全是在爲你擔心啊！”說着又流下淚來，從懷中取出一封信，雙手遞給孟麗君。
孟麗君接過書信，雙手不由微微顫抖，抽出信紙，見那信上寫道：
字付麗君吾女：
汝自幼膽大任性、頑劣不堪，爲父念汝母早逝，不忍嚴加管束。不料汝變本加厲、恣意妄爲，竟私自改裝，攜僕出府，數日不歸，全不念爲父平素諄諄教誨，令爲父甚感失望。
聖旨驟臨，草草出兵。十六年前爲父與元城侯劉國丈結下深仇，十年來，彼大權在握，壓制於我，此番竟有旨意命我平叛，實屬意料之外。然好男兒生於天地之間，便當報效國家，馬革裹屍亦在所不惜。爲父一介武夫，行軍作戰素爲我所能，十年來只恨不能爲朝廷所用，豈有懼戰不前之理？
爲父此番出征之後，汝即孟府之主，當約束僕衆，料理家務，再不可行改裝之舉。日後倘爲父身遭不測，汝當遣散家僕，以碧玉如意爲信，投奔京城皇甫侍郎，以求收留。皇甫侍郎但有所言，便如父命，汝當惟命是從，不可任性抗令。切記，切記。
伴於汝母靈前汝之畫像，爲父隨身攜帶，只盼天涯海角，睹物思人。
中秋佳節，團圓之時，爲父與汝母生死殊途，與汝天各一方。對月長嘆，淚溼沾巾。嗚呼！不亦痛哉！
父中秋夜對月泣別手書
讀罷此信，孟麗君登覺天旋地轉，扶着椅背好容易坐下，已是淚流滿面。她雖聰慧絕頂，畢竟年紀尚幼，先前不顯悲痛，固是性情沉穩使然，卻更以爲爹爹縱然被派遣去平定叛亂，以他的能耐，得勝歸來是遲早之事，父女總還有相見之時。但此刻讀過信後，見信中竟隱隱包含訣別之意，再想起蓉姨方纔轉述的話語：“我怕是等不到見君兒一面了……”分明爹爹心中早就明白，這是一場打不贏的仗，是劉國丈的刻意陷害，這一別只怕便是永訣了。而訣別之際，父女卻不得一見，這是何等的悲哀！
孟麗君這一落淚，葉蓉娘、蘇映雪、榮蘭及一衆丫鬟僕婦，個個淚水盈眶、泣不成聲，幽芳閣內只聽得一片哭聲。孟麗君立時醒悟：“爹爹這一走，我便是全府的主人。當此情形，我縱然悲痛萬分、哭泣不止，也只能徒增悲傷，畢竟於事無補，反添衆人不安。爹爹既將這一副擔子交了給我，我豈能教他失望？我當鎮定心神，安撫衆人，商議日後的打算纔是。”
當下強忍悲傷，止住淚水，命蘇映雪收好書信，出了幽芳閣，來到碧鬆堂，令葉蓉娘傳令召集合府家人僕婦，約束衆人，小心行止，其餘一切，與平日並無分別。孟府家丁大都隨軍去了，只餘下五人，孟麗君令四人分做兩班，輪換看守前後大門，餘下一個最機靈的家人名喚孟平，命他即刻動身前去貴州，打探平叛軍情。
自老爺離去的這兩日，孟府便如同少了主心骨一般，人人都如熱鍋上的螞蟻，惶惶不堪。雖然平日裡葉蓉娘母女總管全府，但一則她二人畢竟也只是下人身份，二來心神早亂，自顧尚且不暇，又哪裡顧得上他人。孟麗君這一回來，衆人心中立時踏實了，依照小姐吩咐，各就各位，恢復如常。
葉蓉娘見孟麗君將一切安排得井井有條，暗暗點頭，心道：“事起突然，我心中早已是一團亂麻，又是擔心又是慌恐，也不知流了多少眼淚，府裡更是一團亂糟。小姐與老爺父女連心，想必更爲關切，但她年紀雖小，卻處亂不驚，態度沉穩、有條不紊，當真是主事之人的模樣。我這一副重擔，也總算可以卸下了。”
待到將一切料理完畢，夕陽落山，已是掌燈時分。葉蓉娘上前道：“小姐，你外出好幾日，必定累了，快些用過晚飯休息罷。”孟麗君搖頭道：“我不累。蓉姨、雪妹、蘭兒，你們隨我來，我有話問。”
回到幽芳閣，退去其他人等，孟麗君取出爹爹書信，又從頭細看一遍，忍住心頭酸楚，細細推敲，暗道：“難怪近十年來朝廷從不徵召爹爹，他未有軍功，提督一職便再也升遷不上，原來從前他和劉國丈曾結下深仇大恨,劉捷小人當權，自然嫉賢妒能，容不得爹爹。只不知他是如何與劉國丈結下仇怨的？我從前怎地從未聽他提起？”便向葉蓉娘詢問，葉蓉娘搖頭答道不知。孟麗君又想：“爹爹信中提到十六年前，想必是他和皇甫伯父入京奔先帝葬的那次，也不知那時究竟發生了甚麼事情？”
再讀下去，見信上提及碧玉如意，數日前的疑問重被勾起，令蘇映雪取出如意，向葉蓉娘問道：“蓉姨，這柄碧玉如意究竟有甚麼古怪？你且實話對我說來，我早就知道，你那日所言必非實情。”葉蓉娘微微一怔，隨即嘆道：“我原知瞞不過小姐。這柄如意本是夫人的陪嫁，是夫人生前最珍愛的一件飾物，我那日不說，原是怕惹得老爺小姐傷心。”孟麗君一驚：“是我孃的物事？難怪爹爹見了它便心神恍惚。”又問道：“那你知道它爲何會在皇甫伯父手中？此番差人送來又是所爲何事嗎？”
葉蓉娘道：“這柄如意原是太夫人傳給夫人的陪嫁，夫人一直視若珍寶，時刻不離。但自我後來迴轉府裡時，就再沒見過。我也曾問過夫人，夫人卻總是微微嘆氣，不作回答。依我揣測，應當便是十六年前老爺和夫人去了京城之後，這如意就不見了。至於爲何會在皇甫老爺手中，我卻不知。”孟麗君奇道：“十六年前我娘也同爹爹一道去了京城麼？”葉蓉娘道：“我當時不在府裡，後來曾聽老爺提起，老爺、夫人以及皇甫老爺、夫人原是一道前往京城。皇甫老爺、夫人就是從那以後便一直留在京中了。”孟麗君點點頭，蓉姨話語與爹爹那日所言一致，這柄如意想來確是孃親之物，卻在十六年前，不知爲了甚麼緣故，留給了皇甫伯父，而十六年後，更不知爲了甚麼緣故，皇甫伯父又託人將如意還回孟府。
想到這裡，將信中那幾句話再讀一遍：“日後倘若爲父身遭不測，汝當遣散家僕，以碧玉如意爲信，投奔京城皇甫侍郎，以求收留。皇甫侍郎但有所言，便如父命，汝當惟命是從，不可任性抗令。切記，切記。”心中又是一陣痠痛，忍悲忖道：“爹爹與皇甫伯父義結金蘭，是生死之交，他要我日後以碧玉如意爲信物，投奔皇甫伯父，這……這分明就是託孤之意，爹爹他此去只怕……只怕是……他要我不可違抗皇甫伯父之言，自是因我自幼便大膽嬌縱，恐他日寄人籬下之時依舊如此，才特地叮囑於我。爹爹，你的這番良苦用意，女兒又怎會不知？”
思及於此，更是肝腸寸斷，恨不得跟在爹爹身前，與他共赴沙場：“上天爲甚麼要生就我女兒之身？雖然我素來不信女子便比男子低上一等，但時時處處，女兒家總有一大堆規矩束縛。女子不能拋頭露面，更不用說上陣殺敵了，但前朝也曾有花木蘭女扮男裝、策勳賜賞的典故，我縱不及，卻也自幼熟讀兵書，平日裡和爹爹議論兵法，也常得他誇讚，如若女扮男裝，未嘗不是另一個花木蘭！”一時心念紛紜，又看了書信一眼，終於打消念頭：“爹爹信中囑我再不可行改裝之舉，想是爲此緣故。我自小及大得他千萬寵愛，此番私自出府，致使父女不得一見，已讓爹爹傷痛萬分，他只我這一點骨血，全心全意爲了護我周全，我又怎能違他叮囑、教他放心不下？何況我雖熟讀兵書，畢竟沒有半點實戰經驗，終不過紙上談兵，於沙場之上，未必能對爹爹有所助益，反徒增他憂心。眼下我所能做的，便只有依從他囑咐，日後再見機而動罷了。”
孟麗君這裡思緒萬千，葉蓉娘母女及榮蘭見她神情時而傷痛、時而堅毅，卻一語不發，心中好生擔心，又不敢打攪她思緒。過得半晌，見她終於收起書信，擡起頭來，三人方略略放心，蘇映雪小心問道：“小姐，你也乏了，我吩咐傳飯，可好？”孟麗君點點頭，葉蓉娘母女自去張羅。
飯後，孟麗君向蘇映雪要來碧玉如意，說道：“我去明珠堂坐一會兒，你們不必跟來。”出了幽芳閣，穿過後花園，來到父親在府內爲亡母酈明珠所設靈堂。這明珠堂位於提督府最北處，清幽寂靜，人跡少至，尋常下人亦不得入內。孟麗君點燃靈前兩盞琉璃燈，見靈堂正中孃親的畫像及左側爹爹的畫像俱在，而右側原本掛着自己畫像之處卻是空白一片，爹爹攜走自己的畫像，自是爲了睹物思人。至於孃親的畫像，爹爹每日晚間定然在明珠堂裡待上一個時辰，孃親的音容笑貌，早已經深深銘刻在他的腦海之中，有沒有畫像原是一樣。
提督府中這一座靈堂，是孟士元自愛妻亡故之後所建，正中供奉酈明珠畫像，乃孟士元親筆繪成。孟士元人稱“儒衣神將”，“神將”之稱固然名不虛傳，而“儒衣”二字也絕非僅僅因他喜着儒衫，更是由於他於詩詞文章上造詣非凡，尤善丹青，不論工筆重彩或是水墨山水，俱稱得上一絕。這幅亡妻畫像是他心之所寄、情之所託，歷時三月方成。孟士元將之懸於靈堂正中，又恐孤零零一幅畫像過於寂廖淒冷，便畫了自己與女兒的畫像，分別掛在兩側陪伴。孟麗君自小便從父學得丹青妙筆，自十歲以後，每年生日便對鏡自畫小像一幅，掛在孃親畫像一旁，而換下的畫像，便焚燬祭拜，以慰孃親在天之靈。
孟麗君將碧玉如意供在靈前，點燃三根香，跪在孃親的畫像之前，心中默默禱告：“娘，您的在天英靈，一定要保佑爹爹逢凶化吉、遇難成祥，平平安安地回來。”拜了幾拜，上前將香插在爐中。回來復又跪下，對着畫像說道：“孃親，君兒此番私自出府，致使臨別父女不得一見，令爹爹傷心失望、黯然而去，君兒心中也是萬分難過，但卻並不後悔。即使當初便知有今日，我還是會選擇這麼做的。孃親傳下的醫術果然神妙非凡，君兒在青龍鎮上救了三百多人的性命，所謂醫家有割股之心，孃親英靈必能諒解原宥於我，但爹爹卻未必，君兒當日之所以留信出走，也是爲此。”
目光轉向左側爹爹的畫像，那是七年前所繪，一直不曾更新，說道：“爹爹，君兒自小得你無盡寵愛，平日任性頑皮之時，你總一笑而過，從不責罰。此番違抗父命、私自出府，雖有不得已的緣由，卻畢竟違了爹爹教誨，教爹爹傷心失望了。君兒從今日起便謹遵爹爹囑咐，足不出戶，再不行改裝之舉，只盼爹爹早日平安歸來。”拜了幾拜，站起身子，又道：“這柄碧玉如意，據說是孃親身至愛之物，君兒便將它留在這裡陪伴娘親。”
一時捨不得就此離去，索性坐在地下的蒲團上，望着爹爹孃親的畫像怔怔地出神。她這日從青龍鎮坐馬車迴轉昆明，一路顛簸勞頓，回府後心情大悲大落，又須勞神安撫一衆家人，她雖素日練劍習武，身子不似別府千金小姐一般孱弱，到此時也已疲累不堪，過不多時便倚壁昏昏睡去。睡夢之中，忽而自己在青龍鎮裡爲鎮民們醫治疾疫；忽而回轉提督府裡，眼見爹爹在明珠堂揮毫寫信，神情悲痛，自己高聲喚他，他卻充耳不聞；驀地孃親從天而降，從自己手中奪過碧玉如意，用力砸在地下，如意頓時化爲齏粉……孟麗君從夢中一驚醒來，見如意好端端的供在靈前。原來是有人在明珠堂外拍門，叫道：“小姐，小姐！”正是蘇映雪的聲音。孟麗君打開門，外面正是葉蓉娘母女，她二人見孟麗君久去不回，甚是擔心，便來迎接。孟麗君憶起先前夢境，腦中忽然閃過一念：“或許孃親其實並不想要回這碧玉如意。”從供桌上取回如意，舉步走出明珠堂，繁星在天，已是午夜時分。
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