公元1590年9月1日，北京。清晨，各處城樓的五更鼓響過後，寂靜的北京城突然熱鬧起來，整個城市象是活過來了一樣，城內的市民們，又紛紛走上街道，開始了自己悠閒的一天，各個大小的茶館內，又重新擠滿了人。雖說這些年年景不好，北京城外城內的流民雲集，但並不影響皇城百姓百年不變的悠閒節奏。
但是此時在皇城的文淵閣，卻沒有這種悠閒的氣氛。幾個閣臣坐在大廳之內，看着各地的奏章，只是相對無言。這文淵閣位於午門之內，正廳供奉孔子像，兩側有官舍閣樓，英宗後，文淵閣作爲大學士等內閣官員專門的入直辦事之所，成爲了大明事實上的政治中心。
“賑災，賑災，又是要求賑災！”
文淵閣首輔申時行一推案上如山般的各地奏摺，煩亂地站了起來。申時行今年55歲，一副未老先衰的樣子，到今年爲止，他已經官居首輔七年，和前任首輔張居正赫強勢的性格相比，申時行性情較爲悠遊，待人溫和謙讓，不近懸崖，不樹異幟，在文臣和皇帝面前左右逢源，不論是朝臣還是萬曆帝，都視他爲“自己人”。
不過饒是申時行再悠遊，看到各地全是壞消息，要錢要糧的奏摺，心情也悠遊不起來，他在廳內來回走動，只是嘆氣。
也難怪申時行煩惱，從他入閣以來。大明各地就沒有過什麼好消息，不是旱災。就是水災，各地的災禍似乎是沒斷過地樣子。拿今年來說，整個北方又是大規模的旱災，秋後普遍欠收，造成流民無數。
特別讓人恐懼地是，今年四月，連被視爲國家糧倉的湖廣都發生饑荒。餓殍遍地，這是個很不好的徵兆。六月，京城一帶又發生災害。此後，青海的蒙古火落赤部又進犯臨洮，洮州副總兵李聯芳全軍覆沒，接着，總兵官劉承嗣又敗。
萬曆帝朱翊鈞對這一切天災人禍十分惱火。把這一切都歸咎於諫議官，說他們沒有從接連發生的日蝕星變上預測災禍，給他們停俸一年的處分。各地官員都不服氣，紛紛上書，其中就有湯顯祖，他上書皇帝，認爲責任在輔政大臣申時行，許國，是他們竊權欺蔽，排斥異己。箝制言路。
他奏章中的言詞激烈，萬曆帝見了大怒。把他貶爲海南徐聞縣典史，此後一直未被起用。不過也造成了湯顯祖後來《牡丹亭》地出世，奠定了湯顯祖在戲劇中里程碑的地位，也算是禍兮福所倚，福兮禍所伏了。
看到申時行焦頭爛額的樣子，二輔許國撫須緩緩道：“閣老何必煩惱，要錢要糧。給他們就是了。”
這許國年過花甲。花白的鬍子，不過精神很好。他是安徽歙縣人。官職全稱少保兼太子太保禮部尚書武英殿大學士，歷仕嘉靖、隆慶、萬曆三朝。萬曆十二年以雲南平夷有功，晉升爲少保，封武英殿大學士，並在老家建有一箇中國曆史中唯一的八腳牌樓。
申時行嘆道：“維楨啊，戶部哪還有錢糧賑濟啊，如果有的話，老夫也不會這麼焦頭爛額了。”
一旁的戶部尚書王遴道：“閣老所言甚是，國朝糜費日增，餉費浩繁，早已是日不敷出，今歲太倉存積，除老庫外，僅三百餘萬兩，不足當二年抵補之資矣。”他一邊說，一邊不住地搖頭嘆氣，他這個財政部長，當得難啊。
許國驚道：“王大人，戶部錢糧竟已枯竭到如此地步嗎？”
王遴扳着指頭道，“去歲地時候，太倉銀庫歲入銀僅三百七十八萬七千五百有奇，歲出銀則四百三十五萬三千五百有奇，加之災荒所蠲免的稅糧及折銀，需太倉抵補，虧空一百餘萬兩。戶部去年清查諸倉，現京倉僅存糧七百萬餘石，而歲支官軍月糧則達三百萬餘石，遇閏還需加三十萬餘石，不足兩年之用。”
他的神情顯得憂心忡忡：“今年湖廣大飢，運往京師的漕糧又要減少。糧儲不足，若不早爲之處，一旦糧盡，京師何以取給？”
申時行嘆道：“國力艱窘，入不供出，不過我輩讀聖賢書，正是爲君分憂之時。各地的賑濟只能讓當地官員多想辦法了，只是這京師的流民，卻不能等閒視之，我當奏請聖上，請放京通二倉，以賑濟京師流民。”
他回過頭來，道：“我等票擬吧。”
“哼，不是要錢，就是要糧，就沒有一刻能讓朕省
東暖閣內，“砰”一聲，年青的皇帝朱翊鈞一拍御案，怒氣衝衝地站了起來，嚇得一旁的幾個當值太監大氣也不敢出。
走到閣門口，萬曆帝呼了一口氣，未老先衰的臉上滿是疲倦之意。
多事之秋啊，北方旱災連連，多個地方顆粒無收，地方未晉，臨洮戰事又起。好容易戰事剛撫，流民又是雲集。讓萬曆帝一直應接不暇，焦頭爛額。更讓萬曆皇帝朱翊鈞驚恐的是，連大明地糧倉湖廣都發生饑荒，這是國朝未有之事，這大明的天下倒底是怎麼了。
每遇災荒，各地地官員只會伸手要錢，要不就是張口罵人。要錢，要糧，哼，這錢糧難道會從天下掉下來不成？登基十幾年了，萬曆帝發現自己每年都沒有省心的事，這皇帝，做得累啊。還有，賑濟的事還好說，京通二倉中，總算還有點糧，內閣要求自己開倉放糧，賑濟京師的流民，那自己便放糧便是，至於這京通二倉中的糧，吃不到二年，那也顧不得了。
讓萬曆帝頭痛的是，言官和各地文臣們又要開始藉此做文章了。按中國傳統的說法，如果天下出現什麼水災旱災之類地災禍，那便是朝中有奸臣，或是皇帝有過失，於是皇帝便要換上素服，不吃葷腥，不近女色，靜靜地反省自己地過失，嚴重的還要下些罪己詔之類地。
當然，各地出現災禍，各地的官員們都是認爲自己沒問題的，自己都是忠臣，有問題的，肯定是朝中的大臣們，要不就是當今的皇帝有什麼過失。這不，新的一波上書潮又開始了，攻擊你，攻擊他，有的傢伙居然攻擊到自己的小老婆鄭貴妃身上，這是萬曆帝忍受不了的。
萬曆帝朱翊鈞當然不會背這個黑鍋，他也認爲自己決對沒問題，有問題的，就是那些諫議官，沒本事從那些日蝕星變的變化上預測災禍，所以給他們停俸一年的處分。這下子，更是如捅了馬蜂窩一般，各地官員更是紛紛上書，直言皇帝是非，其中就有那個叫什麼湯顯祖的，言語中更是過份，萬曆帝當時就把他貶爲海南徐聞縣典史了。
不過上書的人還是前撲後繼，讓萬曆帝無可奈何，多少年來，大明的文官們已經形成了一股強大的力量，讓萬曆帝不能有個人的意志。這些年，萬曆帝已經有些心灰意懶，對文官集團日益疏遠，連內閣的閣臣們，都越來越少接見。
萬曆帝長吁短嘆了一會，回到了案前，這時一個太監又小心翼翼地拿着一疊奏摺進來，其中有一些還是各地的錦衣衛密報，萬曆帝會感興趣一些。
比起文臣們只會訴苦要錢，或是賣直的奏摺，這些錦衣衛的密報，會有意思一些，監控各地的同時，還會有一些各地風情描述，讓自己不出深宮，便可以掌控天下事。特別是那個啥子的五寨堡，那個小千戶黃來福的所作所爲，讓萬曆帝每每閱後，都會會心一笑。
前些時間密報上說黃來福在五寨堡的幾十萬畝土地莊稼長勢不錯，倒是出乎萬曆帝的意料，眼下大明這種年景中，能現在這種情形，也算是異類。
此時一疊錦衣衛密報中，就有一份關於五寨堡的密報，讓萬曆帝拿起的同時，不知道爲什麼，這內心隱隱有一些期待。
打開密報，萬曆帝看了一遍，他不敢相信自己的眼睛，揉了揉眼，又細細地看了一遍，最後他哈哈地笑了出來，猛地站了起來：“好，好啊，好一個黃來福，一個小小的千戶，竟有如此能耐。”
聽萬曆帝這樣說，立時，旁邊幾個當值太監的耳朵高高地豎了起來。
萬曆帝在閣內走來走去，先前的鬱悶一掃而空，口中只是興奮地道：“好啊，好一個黃來福。”
這封關於五寨堡千戶黃來福的密報，給了萬曆帝極大的信心，果然不是自己失德，而是各地官員太無能。在相同的天災情況下，五寨堡千戶所一個苦寒之地都能收穫糧食數十萬石，不但能滿足全堡軍士們的需求，還有能力往外輸送幾十萬石糧，而那些膏腴之地卻是顆粒無收，這表明什麼？那些官員無能，瀆職。
如一針強心針般，萬曆帝臉上的疲倦之意一掃而空，變成神采奕奕起來，他自言自語了一會，猛地站住，道：“傳召，錦衣衛都督劉守有覲見。”
他頓了一頓，又冷笑道：“還有，把申時行幾人也叫來！”
———————————————————————————————