劉裕建立宋朝，做皇帝不到三年就病死了，他的長子劉義符繼位。劉義符年輕貪玩，不會管理國家大事，沒到兩年，被大臣徐羨之等人殺了，徐羨之勾結另一個大臣傅亮，擁立劉義符的弟弟劉義隆做皇帝，就是宋文帝。
宋文帝劉義隆是精明能幹的人。他十四歲被封爲宜都王，住在江陵，把封地內的大小事情都管理得井井有條，因此很有聲望。他做皇帝那年，只有十八歲，已經懂得如何治理國家了。他決心不讓徐羨之、傅亮這樣的人繼續掌握大權，找了個藉口，撤了他們官職。隨後，又把他們殺了。
宋文帝認爲，國家穩定的關鍵，是讓農民有地種，有飯吃，這樣他們纔不會起來造反，自己的皇位才能坐得穩。當時農民很窮，欠的官債不少，連種子也買不起。宋文帝宣佈，農民欠政府的租稅一律減半，等秋後收了糧食再交。到了秋天，他看到農民交了欠租以後，第二年播種又要發生困難，就再次宣佈所欠的租稅一概免除，但以後要好好生產，不許繼續欠賬。農民聽到減免租稅的命令，高興極了，生產的勁頭更足了。接着，宋文帝又下令給全國官吏，叫他們帶領農民好好耕種。農民缺少種子的，政府要借給他們。如果哪裡生產搞得不好，就要處分官吏。宋文帝還親自帶領文武大臣去京郊耕田鋤地，給大家做出榜樣。農民看皇帝這樣重視農業，都努力開荒種地，戰亂中被破壞的農業生產，很快得到了恢復。
農業生產雖然恢復了，可有的地方也還免不了要鬧災荒。宋文帝對救災的事情很關心。有一年，江南鬧旱災，水稻種不上，宋文帝下令改種比較耐早的麥子。又有一年，丹陽、淮南、吳興、義興一帶鬧水災，田地被洪水淹沒，農民沒有飯吃。宋文帝下令從政府的糧倉裡撥出幾百萬斛米(斛hú)，用船運到災區，救濟災民。
當時很多地主常常利用災荒吞併農民的土地，使農民成爲他們莊園裡的農奴。於是，宋文帝又經常下令清查戶口，把農民和他們的土地登記在政府的戶籍冊上，防止大地主侵吞。同時，土地多的，要向政府多交租稅，這不僅增加了國家的收入，也使租稅不至於平均攤給土地少的農民，相對地減輕了他們的負擔。
要實行上面說的這些政策，光靠皇帝一個人是不行的，所以宋文帝很重視官員的選拔。他派有能力的人到地方上去做官，對於貪官污吏嚴加處分。
有一次，荊州刺史要換人，派誰去好呢?宋文帝反覆考慮，仔細尋找合適的人選。荊州是長江中游的政治軍事重鎮，按照宋武帝劉裕在世時的規定，荊州刺史只能由皇帝的本家依次輪流擔任。這一次，按照規定應該輪到南譙王劉義宣了。可是劉義宣的能力不行，擔不起這樣重的擔子。幾天以後，宋文帝竟出人意料地派衡陽王劉義季去擔任這職務。雖然有人反對，他也不改變主意。
爲什麼宋文帝這樣信任劉義季呢?這要從劉義季接受勸告、停止打獵的事說起。劉義季本來很喜歡打獵，常常在春天縱馬追逐飛禽走獸，踏壞地裡的禾苗。有一天，有個上了年歲的農民看到劉義季又來打獵，就勸告他說：“打獵成了一種嗜好，不顧節氣，這是自古以來人們禁忌的事。”他給劉義季講了夏朝時候太康失國的故事。太康因爲愛好打獵，丟開國家大事不管，結果被后羿(yì)乘機奪取了政權，失掉了國家。老人又說：“現在正是春季，風和日暖，是播種莊稼的好季節。如果失去這個播種的時機，田地就要荒蕪，百姓就要捱餓，朝廷也會收不到租稅。您不應當只圖一時的快樂，在這時候打獵，影響百姓的耕種。”
劉義季聽了老農這番勸告，覺得很有道理，抱歉地說：“你說得很對!”從這以後，劉義季在春季不再打獵了。這件事傳到了宋文帝的耳朵裡，他高興地說：“人，誰沒有過失!這種知過能改的精神是最寶貴的。”所以這次他堅持派劉義季到荊州去。劉義季果然沒有辜負宋文帝的期望，勤勤懇懇地處理政務，認真地訓練軍隊，把荊州治理得秩序井然，市面欣欣向榮，老百姓生活比較安定。
宋文帝對貪官污吏毫不客氣地予以懲辦。南樑郡太守(管理今河南省汝南一帶的地方官)劉遵考，是宋文帝的堂叔，他當年跟隨宋武帝劉裕北伐，立過不少戰功。可是，他爲人粗暴，貪財好利。他在南樑郡做太守的時候，當地發生特大旱災。他不但沒有采取措施拯救災民，還乘機侵吞朝廷撥來的救災糧。宋文帝得知劉遵考這種不法行爲以後，不徇私情，果斷堆免去了他的官職，給了他應得的處分。
宋文帝這樣重視農民，注意人才的選拔，使得社會經濟逐漸繁榮起來。當時有人記載說：宋文帝在位期間，天下太平，老百姓不用負擔繁重的徭役，租稅也很輕，糧食年年豐收。窮人也娶上了老婆，生了孩子。整個國家出現了人丁興旺的景象。收割後的糧食垛在地裡，沒有人去偷，居民晚上睡覺，不用關門閉戶。這種記載可能有誇大成分，但是也說明當時的形勢比以前好。宋文帝在位的三十年用“元嘉”作年號，歷史上就把他在位時候的太平景象稱爲“元嘉治世”。