戰國時期魏國的鄴縣在今河南省安陽縣北部和河北省臨漳縣一帶，西門豹治鄴的故事就發生在這裡。
魏文侯派西門豹爲鄴縣縣令，他一到任，只見滿目荒涼，人煙稀少，一片淒涼景象，就召集當地父老詢問民間疾苦。父老們說：“百姓最苦惱的是河伯娶婦，爲了這個，弄得民窮財盡。”
“這是怎麼回事？”西門豹問道。
父老們說：“由於漳河經常氾濫，鄉官和縣吏互相勾結，利用天災搜刮百姓，每年得錢數百萬，用其中的二、三十萬爲河伯娶婦，剩下的錢，他們就和那些裝神弄鬼的巫祝私自瓜分，攫爲已有。每逢到河伯娶婦的時節，巫婆到處巡行，看到哪個貧苦人家的女兒長得好，就硬說她該做河伯的夫人，強行聘娶。讓少女梳洗打扮，穿上華麗的衣裳，獨自住在河邊一間專門佈置的屋子裡，過十來天，用一張鋪設講究的新牀把少女放到河裡，自行漂浮，順流而下，行數十里就沉到河底。許多人家生怕自己的女兒被選中，背井離鄉，逃亡外地。因此，本地人口越來越少，田地荒蕪，生適十分困苦。這個陋習由來已久，人們相傳：‘若是不爲河伯娶婦，觸怒了河神，洪水氾濫，鄴縣就要被淹沒。’”
西門豹聽完了這一席話，沉思了片刻說：“下次爲河伯娶婦，我也來參加，請到時通知我。”父老們回答說：“一定，一定。”
轉眼之間，到了河伯娶婦的那天，縣吏、鄉官和當地的豪紳早已會齊等候，十來個小女巫簇擁着一個七十多歲的老巫婆也來到現場，遠近的百姓扶老攜幼前來觀看。這時，西門豹帶着他的隨從來到河邊，人們馬上安靜下來，爲河伯送女的儀式即將開始。西門豹突然下令說：“把河伯婦帶上來讓我看看！”老巫婆連忙把一個早已嚇得魂不附體的少女從幔帳裡攙扶出來，帶到西門豹面前。西門豹向少女打量了一眼，就對老巫婆說：“這個女孩長得太醜了！請你到河伯府上走一趟，報告河伯說，過兩天一定選個漂亮的送上。”話音未落，西門豹手下的隨從早巳搶到老巫婆面前，不容分說，將她高高舉起，撲通一聲摜到河裡去了。等了一會，西門豹對他的隨從說：“老巫怎麼還不回來?派她的徒弟前去打聽一下。於是把一個小巫投到河裡。過了片刻，西門豹裝出很不耐煩的樣子說，“這個徒弟怎麼也不回來?再派一個腿腳麻利的去催一催！”緊接着又把一個小巫拋進河裡，一連投了三個小巫。西門豹轉向鄉官說，“老巫婆和她的徒弟都是女人，說話太羅嗦，還是請你去一道，把事情講明白，以免得罪了河伯。”於是把鄉官也扔到河裡去了。西門豹裝出特別虔誠的樣子向河水深深地鞠躬致敬，又做出畢恭畢敬的姿態站在那裡靜靜地等待。然後厲聲叫道：巫婆、鄉官怎麼還不回來?看來還得派人去催！”他把銳利的目光向縣吏和豪紳們一掃，這撮壞蛋象觸電一般，撲通跪倒，磕頭碰地，血流滿面，色如死灰，連連哀嚎：乞求饒命！西門豹神態自若地說：“你們都起來，看來河伯是盛情款待他們，一時不能回來，你們先回去吧！”在衆目睽睽之下，這幫傢伙抱頭鼠竄，倉皇逃命。從此，鄴縣再也沒有人敢提爲河伯娶婦這件事了。
西門豹以其光輝的無神論思想和機智巧妙的手法，戳穿了縣吏巫祝們的騙局，給他們以應得的懲罰，真是大快人心。
爲了根治水患，發展生產，西門豹又發動民衆開鑿水渠，引漳河水灌溉農田。有人認爲工程浩大，勞民傷財，得不償失。西門豹回答說：“今天興修水利雖然給鄉親們增添了負擔，百年之後，他們的子孫後代會感謝我們給他們帶來的好處。”他毫不動搖，率領人民修築了十二條水渠。漳河兩岸的農田得到灌溉，年年獲得豐收。流亡外地的人們也紛紛回到家鄉。
西門豹堅持無神論，破除迷信，移鳳易俗，興修水利，發展生產，爲鄴縣人民做了好事，在歷史上起了一定的進步作用。