早在明太祖時期，吸取了歷史上宦官專權的教訓，立下了宦官不得過問國事的規矩。到了明成祖時期，由於他是從侄兒手中奪得的皇位，怕大臣反對，就特別信任宦官，把這條規矩給廢除了。到了明宣宗，連批閱奏章都要宦官代筆，宦官的權力更大了。
王振是明代第一個專權的大宦官。進宮後，明宣宗派他教太子朱祁鎮讀書。朱祁鎮即位時才九歲，王振當了司禮監，幫助英宗批閱奏章。明英宗年幼無知，王振把朝廷軍政大權都抓在手裡，權勢不斷膨脹。
這時，蒙古族的瓦剌部落十分強盛。正統十四年(公元1449年)，瓦刺首領也先派兩千多人向朝廷貢馬，爲了多得賞金，謊報是三千人。王振發現後十分惱怒，削減了賞金和馬價，這樣就傷了和氣。於是，也先大舉進攻大同，大同守軍接連失敗。
王振輕視瓦刺軍，又想建功以鞏固自己的地位，就竭力主張英宗帶兵親征，朝中大臣鄺塹(kuángkūn)、于謙認爲朝廷沒有充分準備，不能親征，但在王振的慫恿(sǒngyǒng)下，英宗根本不聽勸阻。
七月十七日，明英宗把留守北京的任務交給他的弟弟朱祁鈺(yù)，自己帶領五十萬大軍出發了。這是一次沒有準備的親征，軍紀渙散，並且沒有足夠的後勤供應，一路上又遇到狂風暴雨，人困馬乏，糧食接濟不上，士卒大批地生病餓死。有些大臣不斷上奏勸英宗、王振退兵，王振不但不聽，反而懲罰這些大臣。
也先聽說明軍北進，就誘敵深入，靜靜地等待時機。過了幾天，明軍前鋒在大同附近被也先殺得全軍覆沒。失敗的消息傳來，明英宗十分恐慌，王振也感到情況危急，才下令退兵。
明軍敗退到土木堡(今河北懷來)，王振因運送給養的車子還沒到，執意在土木堡過夜。
也先連夜殺到土木堡，把明軍包圍起來。第二天，英宗剛想啓程，發現敵兵遍野。土木堡沒有水源，並且明軍因爲連吃敗仗，士氣低落，根本無力防守，只得冒險突圍。也—先兩面夾攻，瓦刺兵個個手執長刀，奮力砍殺，士氣非常旺盛，大喊：“投降的不殺!”數十萬飢餓、乾渴、疲憊的明軍一下子就被打垮了。
在兵敗之際，禁軍將領樊忠氣憤地說：“我爲天下殺死奸賊。”說着，用錘砸死了王振。
明英宗見敗局已定，實在沒有希望逃脫，就乾脆盤腿坐在地上等死。瓦刺兵把英宗俘虜了。
土木堡一戰，英宗被俘，五十萬明軍，損失了一大半，歷史上把這次戰役稱爲“土木堡之變”。經過這場戰鬥，明朝元氣大傷。瓦刺的勢力越發強大了，北京也受到了威脅。保衛北京的重任，就落在了明英宗的弟弟朱祁鈺和大臣于謙的身上。