茫茫八百里沙漠，狂風席捲飛沙，百里不見人煙，天上沒有飛鳥，地上看不見走獸，沙丘之上只有一僧人牽着一頭老馬在艱難地往前行走。
此僧人正是古典小說《西遊記》中的唐僧，也就是中國古代著名的佛學家——玄奘。
玄奘(602——664年)，俗姓陳，出生於洛州緱氏(今河南偃師緱氏鎮)，受其父影響，13歲在洛陽淨土寺出家爲僧，取法號玄奘。他出家後勤奮好學，經常到各地聽名僧講學。唐朝初年，他到四川研究佛經。當時，四川比較安定，雲集着國內很多有名的高僧，玄奘虛心請教，學問大有長進。後又到長安，跟名僧學習《俱舍》、《攝論》、《涅架》等經論，大小經論無不通達，但不能融貫。可是此時玄奘因求學勤苦，珍惜寸陰，已成爲名噪江河南北的法師。
隨着學識的不斷長進，玄奘發現經卷與經師對佛教教義的解釋迥然有異，又苦於中國佛經體系駁雜，譯法紊亂，難以憑信。當時，天竺高僧波頗密多羅來中國，說天竺國那爛陀寺有位戒賢法師，對佛教各派的學說都很有研究，能講解佛學最高經典《瑜伽師地論》。於是，他決心到佛學的發源地天竺(今印度)去學習佛經，求教於法學大師戒賢和尚，取得真經，以釋惑疑。
公元626年，28歲的玄奘約集了幾位同伴，奏請唐太宗，請求去西方取經。但由於當時唐王朝剛剛建立，西域受突厥人控制，政局動盪，而唐與西突厥的關係比較緊張，因此禁止人們從西北地區出境，鑑於此，唐太宗未準其奏。同伴們望難生畏，都退而不去，玄奘爲學取真經，西行的決心並未動搖。
公元627年秋天，玄奘和尚趁長安附近遭霜雹災害，皇帝下令百姓可四出隨豐就食之機，與前往西域貿易的商人們一起偷偷地出發了。
他經涼州(今甘肅武成)、瓜州(今安西)，快到玉門關(唐朝邊境的最後一道關卡)的時候，騎的馬死了，跟隨他的兩個小和尚也跑了，後面官府的差役又追了上來，玄奘躲在客店裡，不知如何是好。瓜州的州官李昌拿着追捕文書走了進來，問他：“師父就是玄奘法師嗎”?玄奘猶豫了一下，沒有回答。李昌說：“師父如講實話，弟子可以給您想個辦法。”玄奘見李昌態度誠懇，決了自己的名字和到天竺取經的真實意圖。李昌聽後讚歎道：“師父取經，研究佛法，真了不起，我一定盡力幫助。”隨即撕碎追捕文書，說：“師父趕快走吧，否則天黑，就出不了關了。”玄奘又驚又喜，趕緊離開客店，直奔玉門關。
玉門關與新疆之間有片大沙漠，當時叫做莫賀延磧，極爲難行，玄奘只帶了一匹在這條路上走了十多次的老馬，就闖入了沙漠。
茫茫沙漠，上不見飛鳥，下不見走獸，白天熱得如同火烤，晚上卻寒風似刀，有時因爲氣流的急劇變化，會看到一種幻影，明明望到人羣馬隊，等走近了卻又什麼也沒有。沿途到處是人馬遺骨，斷劍折槍。玄奘孤身獨影，飢渴勞頓，想喝點水，不慎在取皮囊的時候，一失手，整個皮囊裡的水全潑灑到沙漠上。沙漠之中，水就是生命，沒有了水，生命也就危險了。前進，還是後退?若是取水，就得往回走十幾里路，此時，他想起當初自己曾立誓，不到天竺絕不後退一步，於是，他下定決心，寧可西行而死，絕不東歸而生，便又繼續拍馬西行。一路之上，玄奘幾經險境，經過半個多月的艱苦行程，終於走出了沙漠，到達高昌國(今新疆境內)。此後，他又翻山越嶺，整整走了一年，行程5萬餘里，沿途拜訪了西域16國的名僧，最後終於到達了目的地——天竺國。在天竺國，他遍訪佛寺，參觀佛像，幾次橫渡恆河，訪問伽耶城(今印度比哈爾邦加雅城)，看到了那棵5丈多高的菩堤樹(傳說佛教創始人釋迦牟尼曾在這顆樹下苦修多年，悟出真諦)；他還到了佛經所說的西天錄山，參觀釋迦牟尼說法的地址。這些實地學習，使玄奘對佛經理解得更加深刻了。
公元633年，玄奘來到天竺國的摩揭陀國那爛陀寺(今印度巴臘貢)。那爛陀寺是天竺佛教的最高學府，已有700多年的歷史。寺中居住的名僧長者精通各種學術經論，並收藏着大量的佛教經典及天文、醫藥、地理、技術等各方面的圖書，常年有僧徒1萬多人。
玄奘到寺院那天，1千多名和尚捧着香花，迎接來自中國的客人。寺的正法藏(院長)戒賢法師，時已年過百歲，多年不講經了，但他聽說玄奘是從東土不遠萬里，歷盡磨難來求法時，頗爲感動，便決定特收玄奘爲弟子，重開講壇，用15個月的時間，給玄奘講了佛學中最難懂的佛經。玄奘虛心求教，潛心鑽研，認真學習古代印度的語言，長進甚快。5年後，玄奘博辯之名傳遍印度，最後兩年，他代表戒賢法師爲衆僧講《攝大乘論》和《唯識抉擇論》，爲衆僧所折服。二者均爲佛教最高深的經典。在那爛陀寺，能通曉20部經論的有1千多人，通曉30部的有500多人；通曉50部的只有10人，玄奘就是10人中的一個。
玄奘除學習之外，還經常把唐朝的經濟、文化等方面的情況向天竺人民介紹，增進了兩國人民之間的相互瞭解和友誼。公元642年，玄奘來到印度戒日王的都城曲女城，受到戒日王的歡迎。恰好這時有一個反對那爛陀派的人寫了一篇論文呈給戒日王，並帖在那爛陀寺門口，聲稱沒有人能駁倒他一個字，並且狂妄地宣稱；“如果有人駁倒我一條，我甘願把頭割下來認錯”。幾天過後，沒有一個人敢出來和他辯論。戒日王是個狂熱的佛教徒，決定在曲女城舉行盛會，公開辯論。戒日王請求玄奘出來駁斥那個異教徒，玄奘答應了戒日王的要求。開會那天，到會的有18國國王，以及僧、俗、官、民6千餘人，都是學有專長的知名之士。玄奘坐在戒日王專門爲他設的珠寶牀上說法，廣引博論，把那個異教徒駁得啞口無言，不得不低頭認輸，請求照約辦理。玄奘笑着說：“佛法無邊，是不殺生的，你就跟着我當傭人吧。”接着，戒日王把玄奘的兩部佛學著作公佈於衆，徵求答辯。辯論會進行了18天，沒有一個人能提出反對意見。會後，戒日王誠懇挽留玄奘，作了印度5年一次的75天的無遮大會，當時與會僧俗50萬人，這也是印度有史以來的一次空前盛會，從此，玄奘名震天竺大國。
玄奘以精湛的學業，在佛教的聖地攀上了佛學的頂峰，獲得了“三藏法師”的稱號。三藏是對佛教經、律、論三種經藏的總稱。三藏法師，意爲精通佛學的全部經典的大師。當時，在那爛陀寺，這一稱號的地位僅次於戒賢法師，故人稱玄奘又爲唐三藏。
玄奘在天竺國15年中，無時不在想念祖國。公元643年，他辭別了那爛陀寺師友及戒日王，用大象和馬匹馱着675部佛經和其它物品，起程回國。
貞觀十九年(645年)正月七日，玄奘平安回到長安。玄奘西遊，歷時17年，歷經120餘國，行程5萬華裡。西遊時年僅28歲，東歸時已44歲。
玄奘當年是違反禁令偷偷出國的，現在，唐太宗知道了他的全部情況後，派宰相房玄齡及大將軍侯莫到長安迎接。這天，長安城裡人山人海，路兩旁擺着香案和鮮花，鑼鼓音樂，此起彼伏，長安僧尼數萬人，排着隊，把玄奘迎入弘福寺。後來，唐太宗在洛陽行宮召見了玄奘，並想讓玄奘還俗，幫他治國，大師謝絕了。
不久，玄奘大師開始了他的譯經生涯。他每天三更就寢，五更起身，日夜孜孜，十分刻苦。同時，他每天還要抽出一定時間爲弟子講解新譯的經論。爲了使他專心譯經，唐王朝下令在長安慈恩寺修造大雁塔，作儲經之用；併爲他配備了專職人員，對譯文進行檢查、整理和抄寫。玄奘經過20年的不懈努力，譯出佛經75部，1335卷，計1300多萬字。同時，他還把老子的《道德經》譯成梵文，讓使者捎去天竺。
玄奘另一偉大的貢獻是作了《大唐西域記》12卷，10餘萬字。這部書是玄奘應唐太宗之請，把他所見所聞口述出來，由他弟子辯機執筆寫成，但其內容則顯然是玄奘在旅行中有意識地隨時採訪蒐集來了。《大唐西域記》記述了玄奘西遊親歷的120國和得之於傳聞的28國的山川、城邑、物產與民俗。它是今日研究印度、尼泊爾、巴基斯坦、孟加拉等國以及中亞等地古代歷史、地理的重要著作。公元1819年，阿旃陀石窟重被發現，但沒人認識它，靠了《大唐西域記》的記載，才斷定它是印度有名的勝蹟。埋沒了幾百年的印度那爛陀寺，也是根據《大唐西域記》提供的線索發掘出來的。
公元664年，玄奘法師自度死期已近，遂向寺僧、門人一一辭訣。當唐高宗得知玄奘病重，派來御醫時，法師已經圓寂了，時年63歲。高宗悲痛萬分，說：“朕失國寶矣”!併爲之廢朝5日，當爲玄奘舉喪之日，長安附近500裡以內的士民紛紛趕來送葬，多達100餘人。玄奘法師的墓塔至今猶存，屹立在西安城南少陵原上。
玄奘，他爲中印文化的交流貢獻了畢生的精力，也正是以他爲肇端，在其生前，中印兩國即建立了邦交。所以，1200多年以來，中印兩國人民都視玄奘爲中印文化交往的象徵。