在日本奈良唐招提寺中，有一尊僧人的坐像，造型優美，形象逼真，被尊爲日本的國寶，受到特別的保護，每年只開放三天，供人瞻仰。這尊坐像塑的就是中國著名的高僧鑑真。他不遠萬里，遠渡重洋，歷盡艱辛，到日本傳教的事蹟，至今還在中日兩國人民中傳頌着。
隋唐時期，中日兩國人民的友好往來更密切了。從公元630年到公元894年，日本派出遣唐使(赴唐朝的使者)共14次，每次都在100人以上，最多的一次有650人。很多日本留學生進入唐朝的最高學府國子監深造，有的在中國居住20年以上，有的留在唐朝做官。唐朝也有許多學者到日本去，其中最著名的是鑑真。
鑑真俗姓淳于，是揚州江陽人。鑑真是他出家後的法號。他生在公元688年，父親是個商人，也是個非常虔誠的佛教徒。鑑真從小受父親影響，對佛教產生了濃厚的興趣，14歲那年就出家當了和尚。
經過佛寺裡著名師父的指導，鑑真的佛學知識越來越豐富。後來在長安的一座佛寺裡受了具足戒(戒是佛教徒應當遵守的戒條、戒律。舉行儀式，接受師父授給的戒條，叫受戒。具足戒是僧侶的最高戒律，受具足戒表明受戒人的學問已經達到高深的程度，有了講授的資格)。由於他淵博的學識和高尚的品德，當他45歲的時候，已經成爲名揚四海的高僧，由他授戒的門徒達到4萬多人。
當時，日本受中國影響，大力提倡佛教。他們依照唐朝修建佛寺。日本政府還決定派榮睿和普照兩位年輕的僧徒到中國學習佛學，並打算聘請中國的高僧去日本傳授戒律。
榮睿和普照在洛陽、長安學習佛法，他們聽說鑑真是一位德高望重的高僧，就想請鑑真到日本去。公元742年，榮睿、普照到揚州大明寺，拜訪鑑真，向他說明了來意，鑑真見他們這樣誠心，就問身邊的弟子：“你們有誰願意接受邀請，去日本國傳經嗎?”在場的僧侶誰也不吭聲。過了半天，一個名叫祥彥的僧徒站起來說：“日本國離我們太遠了，中間隔着茫茫大海，途中恐怕牲命難保，所以不敢去。”鑑真說：“爲了傳播佛法，怎麼能顧惜生命呢？你們既然都不願意去，我去吧!”僧徒見師父態度這樣堅決，都很感動，紛紛表示願意跟隨師父東渡日本。
唐朝法律規定，未經政府批准，私人是不準出國的。榮睿和普照通過宰相李林甫的哥哥、信奉佛教的李林宗的幫助，辦好了鑑真出國的手續。
但是很不巧，正當他們要開船遠航的時候，浙江一帶發生海盜事件，沿海關防檢查十分嚴格。鑑真的弟子道航和如海發生糾紛，驚動了官府，沒收了他們的船隻。這次東渡沒能成行。
第二次出海，他們在海上遇到風浪，船觸礁沉沒，他們困在荒島上，後來被漁船發現救了回來。第三次、第四次也都沒有成功。
公元748年，61歲的鑑真做好了第五次東渡的準備。6月的一天夜裡，鑑真和他的弟子們登上了大船出發了。不久就遇到了大風浪。船行到浙江海面，幾次在一些小島附近避風。直到10月才繼續啓航。沒料到剛行到中午，海面上突然颳起暴風。風越刮越大，浪越來越高，黑雲遮天，狂風怒吼。船上的人，一個個頭暈無力，嘔吐不止，只有船伕還能勉強支持。船上的淡水用完了，只好喝海水，喝後腹脹難忍。他們一連在海上漂了14天，船終於靠岸了。上了岸才知道已經到了海南島最南端的振州。
這時候，不幸的事情接二連三地發生了。先是榮睿因旅途顛簸，患病去世。接着，鑑真因爲南方暑熱，得了眼病，雙目失明。不久，跟隨鑑真多年的弟子祥彥也去世了。這一系列的打擊和挫折，並沒有嚇倒鑑真。相反，他東渡的決心更加堅定了。公元751年春天，鑑真回到了揚州，又着手準備第六次東渡。
第二年，日本政府派出丁藤原清河大使率領了第十次遣唐使，他們在返回日本以前，向唐玄宗正式提出聘請鑑真去日本傳戒的要求。藤原清河還親自到揚州拜訪鑑真，向他發出邀請。這時候，揚州的僧侶仍然嚴密的監視着鑑真，不肯讓他去日本國。鑑真和日本使者只好約定在黃泅浦會合。在鑑真的弟子仁斡神師的幫助下，11月的一天晚上，鑑真和他的弟子24人，悄悄離開寺院，登上了船，開始了第六次東渡。
公元753年，鑑真所乘的船抵達日本九州島，東渡終於成功了。這時鑑真已經66歲了。
公元754年，鑑真一行到達日本首都奈良，受到了熱情接待，住進東大寺。鑑真的到來，震動了日本各界，他們從早到晚前來拜謁慰問。
日本天皇把全國傳授戒律的大權託付給鑑真。鑑真在東大寺的佛送前設起了戒壇，舉行盛大授戒儀式。天皇、皇后、皇太子依次登壇受戒。從此以後，不論什麼人，如果沒有經指定的戒壇受戒，就不能取得僧籍。
鑑真在日本天皇賜給他的一塊宅地上建造了一座新寺院，叫做“唐招提寺”。他親自參加唐招提寺的建築，整個建築結構精巧，佈局合理，氣勢雄偉，，反映了唐朝建築的特點，是日本奈良時代遺留下來最宏偉的建築物，對日本寺院建築影響很大。從此，鑑真就在唐招提寺中講律授戒，唐招提寺成爲當時日本最有影響的寺院。
鑑真精通醫學，他帶去了許多藥方，還親自給人看病，傳授中草藥知識。他還帶去中國的繡像、雕像、畫像飛書帖等，對日本的美術界很有影響。
鑑真在日本整整度過了10個春秋，爲中日兩國的友誼和兩國科技文化的交流作出了傑出的貢獻。公元763年。76歲的鑑真在奈良病逝了。日本朋友將他葬在唐招提寺，並且世世代代紀念他。
1980年，日本政府還特地把鑑真的坐像送回中國揚州“返里探親”，在中日兩國友好關係中增添了一段佳話。