前面說王安石變法的時候，曾經提到一個變法的反對派司馬光。司馬光是個有名的政治家，同時又是一個在歷史方面很有成就的學者。他寫過許多大部頭的書，《資治通鑑》是其中最有名的一部。
實際上，司馬光和王安石在變法以前是挺要好的朋友。司馬光爲人很樸素，而且耿直，在仁宗的時候；京城裡面他和王安石、韓維、呂公著四個人最合得來了。後來王安石搞變法，司馬光卻採取了反對的態度，那是因爲他看到范仲淹的改革在大官僚的打擊下失敗了。
一次司馬光爲神宗起草詔書，趁機罵了一下王安石，把王安石氣壞了。王安石知道詔書是司馬光寫的以後，心裡恨極了，從此不再把他當朋友看待了。
司馬光是陝州夏縣(現在的山西省夏縣)人，字君實。司馬光的名有個來由，那是因爲他的父親司馬池，在真宗時在光山做過縣令，而司馬光就是在那裡出生的，因此名叫“光”。
傳說司馬光小時候特別聰明。在他7歲的時候，有一次他和小夥伴們在院子裡玩捉迷藏，大家打鬧着追來追去玩得很起勁。忽然，一個小夥伴不小心掉進了院子裡的大水缸裡。那個水缸比小夥伴還高，他在水缸裡掙扎，大聲呼救。小夥伴們急得很，卻一點辦法也沒有。這時，司馬光跑到院牆下，從牆角里搬來一塊大石頭，“哐”的一下把水缸砸破了。於是小夥伴得救了，大家都鬆了一口氣。
司馬光特別喜歡讀歷史書，五六歲的時候就能熟練地背誦《論語》、《孟子》了。7歲那年，他熟讀了《左傳》，並且經常講給家裡人聽。《論語》是記錄孔子和他的徒弟的言行的書，《孟子》則記錄了孟子的思想和主張。《左傳》記載了春秋時期魯國從公元前722年到公元前454年的歷史。這些書籍深深吸引了小司馬光，以後他能寫出《資治通鑑》來，和這些書對他的影響是分不開的。
由於對歷史有着濃厚的興趣，司馬光在考中進士做了官以後，繼續鑽研歷史。在長期的研究中，司馬光發現中國的歷史書雖然很多，但記載從遠古一直到當代的歷史的書卻一本也沒有。爲了讓人們完整地瞭解歷史，司馬光決定自己動手編寫一部。司馬光給這本書取了個名字叫《通志》，意思是從頭到尾的歷史。
過了幾年，宋英宗召見司馬光，問他編寫得怎麼樣了。司馬光回答說：“皇上，我已經編完了八卷《通志》，寫了從周烈王二十三年起(公元前403年)到秦二世三年(公元前207年)，共195年的歷史，請皇上看看吧。”
英宗翻了一會兒《通志》，看了一些目錄和章節內容，很高興，鼓勵司馬光繼續寫下去，並且建議司馬光可以找一些熟悉歷史的人合作。
司馬光聽了英宗的指示，回去以後馬上組織書局，請了劉放、劉絮、範祖禹等人，由他自己擔任主編，其他人按朝代一人寫一段歷史。
不久，英宗病死，繼位的神宗對《通志》的編寫也很重視。神宗看到書裡記載了不少前人的治國處事的經驗，覺得十分有用，就建議司馬光不如把《通志》改名爲《資治通鑑》。司馬光高興地答應了。這就是《資治通鑑》名字的由來。
從神宗即位到神宗去世前一年，司馬光出任西京御史臺，在洛陽繼續編寫《資治通鑑》，這個時期正好也是王安石搞變法維新的時期。和擁護變法的“新黨”相反，司馬光是“舊黨”，他極力反對變法，認爲祖宗的法規不可以改革，攻擊王安石搞改革是爲了奪取富人們的利益。他曾經對皇帝說：“我和王安石兩個，就像冰塊和火炭不能放在一起，冬天和夏天不可能同時出現一樣。”就說明他和王安石的關係是極端對立的。
爲了推行自己的政治主張，司馬光把他的看法用歷史資料表達出來，所以《資治通鑑》是爲大地主大官僚說話的。這本書花費了司馬光幾乎全部的精力和心血，他每天不分白天黑夜地寫，常常顧不上吃飯和睡覺。他害怕自己睡得過了頭，動手設計了一個圓木枕頭，只要腦袋稍微一動，枕頭就會滾到一邊，把他驚醒。他把這個枕頭叫做“警枕”，意思是防止自己睡得過久。司馬光這種刻苦做學問的態度一直被後人所稱讚，“警枕”的故事也就成了一個歷史佳話。
《資治通鑑》的編寫經歷了英宗、神宗兩代皇帝，前後共用了19年的時間。它根據豐富的歷史資料，論述了從公元前403年到公元959年共1362年的史實，按照事情發生的時間先後，編寫了一部294卷的編年史(按年月日順序記載歷史的一種體裁)。這本書詳細地介紹了各個朝代重大歷史事件的發生和發展，各種政治、經濟制度和文化狀況，對一些重要歷史人物的事蹟和言語也作了記錄。它是中國歷史上一部偉大的著作，人們因此把司馬光和寫《史記》的漢朝史學家司馬遷，合在一起叫做“兩司馬”。
司馬光很耿直，在寫書時也是這樣。他在《資治通鑑》裡面，不僅讚揚了每個皇帝做了好事的一面，也指出了他們殘酷鎮壓老百姓、迷信荒唐的一面。這部書參考了300多種參考書，並且作了認真的考證，具有很高的歷史資料價值。因此，後來的歷史學家研究宋代以前的歷史，都喜歡把《資治通鑑》拿來作參考。總之，這部300多萬字的書是繼漢朝司馬遷的《史記》之後的一部傑出的通史，不愧爲我國文化遺產寶庫裡的一顆閃閃發光的明珠。