高太后掌了八年權死了，由宋哲宗親政，年輕的宋哲宗對他祖母重用保守派，本來就不滿意。等到他親自執政，就重新起用變法派，但是後來的變法派不象王安石那樣真心實意改革朝政，內部紛爭不休。一批投機分子打着變法的幌子，趁機搗亂。等宋哲宗一死，他的弟弟宋徽宗趙佶即位後，朝政就更加混亂了。
宋徽宗是個出名的浪蕩子，不懂得管理國家大事，專門尋歡作樂。他身邊有個心腹宦官童貫，迎合他的心意，替他蒐羅書畫珍寶供他賞玩。有一次童貫到蘇州一帶去搜集書畫珍寶，有個不得志的官員蔡京想投靠童貫，每天陪着童貫鬼混，還把他自己書寫的屏風扇面等送給童貫。童貫得到蔡京的好處，把這些書畫馬上送到東京，並且捎話給宋徽宗，說他物色到一個少有的人才。
蔡京到了東京，又拉了一幫子人替他活動。有個官員對宋徽宗說：“推行新法是件大事，朝臣中是沒有人能幫助辦好這件事的，如果陛下要繼承神宗的遺志，非用蔡京不可，”那個官員還畫了一幅圖獻給宋徽宗，圖表上列了大批朝臣名字，把保守派寫在右面，把變法派寫在左邊。右邊的名字都是當朝大臣，但左邊的名單隻有兩個名字，其中一個就是蔡京。宋徽宗看了，滿心喜歡，馬上決定讓蔡京當宰相。
蔡京一上臺，就打起變法的旗幟，把一些正直的官員，不論是保守的或是贊成變法的，一律稱作奸黨。他還操縱宋徽宗在端禮門前立一塊黨人碑，把司馬光、文彥博，蘇軾，蘇轍等一百二十人稱做元祐(元祐是宋哲宗前期的年號)奸黨，已經死了的削去官銜，活着的一律降職流放。這樣一來，一些正直的官員就全部被排擠出朝，而蔡京的同夥卻步步高昇了。至於王安石制定的新法，到蔡京手裡就完全變了樣。象免役法本來可以減輕百姓的勞役負擔，蔡京一夥卻不斷增加僱役的稅收，變成敲榨人民的手段了。
宋徽宗和蔡京又迷信道士，大造道觀。有個道士叫林靈素，在宋徽宗面前胡吹說：天上有九霄，最高一層叫神霄，神霄宮有個玉清王，是上帝長子。宋徽宗就是上帝長子下凡。神霄宮還有仙官八百，蔡京、童貫就是仙官再世。這一番胡言亂語，居然把宋徽宗哄得心花怒放，天天請大批道士在宮中講道。道士們還給宋徽宗獻了個稱號，叫教主道君皇帝。這一來，皇帝就成爲道士頭子了。
宋徽宗盡情追求享樂腐朽的生活。童貫替他在蘇州、杭州兩地徵用幾千名工匠，每天製作象牙、牛角，金銀，竹藤的雕刻或織繡品，供他玩賞。所有制作材料，一律向百姓搜刮。日子一久，宋徽宗對那些玩藝兒膩了，想找一些奇草，怪石來換換口味。蔡京、童貫爲了討好宋徽宗，派了一個二流子朱勔，在蘇州辦了一個“應奉局”，蒐羅花石。朱勵手下養了一批差官，專門管這件事。聽說哪個老百姓家有塊石塊或者花木比較精巧別緻，差官就帶了兵土闖進那家，用黃封條一貼，算是進貢皇帝的東西，要百姓認真保管，如果有半點損壞，就要被派個“大不敬”的罪名，輕的罰款，重的抓進監牢。有的人家被徵的花木高大，搬運起來不方便，兵士們就把那家的房子拆掉，牆壁毀了。那些差官、兵士乘機敲榨勒索，被徵花石的人家，往往被鬧得傾家蕩產，有的人家賣兒賣女，到處逃難。
朱勔把搜刮來的花石，用大批船隻運送到東京。運送的船隻不夠，就截劫運糧的船和商船，把船上貨物倒掉，裝運花石，這大批船隻自然還要徵用大量民伕。於是船隻在江河裡穿梭似地來往，民伕們爲運送花石日夜奔忙。這種運送的隊伍叫做“花石綱”。
花石綱一到東京，宋徽宗見了，果然高興，給朱渤加官升職，花石綱越來越多，朱勔的官也越做越大。一些達官貴人，誰敢不討朱勔的好。人們把朱勔主持的蘇杭應奉局稱作“東南小朝廷”，可見朱勔權力之大了。
花石綱把東南一帶鬧得昏天黑地，出產花石多的地方，百姓遭殃也最重。睦州青溪(今浙江淳安)地方，出產各種花石竹木，朱勔的應奉局常常派差人到那裡，搜刮花石。當地有個方臘，家裡有個漆園。方臘平時靠這個園裡的出產，日子勉強過得去。自從朱勔辦了花石綱以後。方臘家也遭到勒索。方臘恨透那些官府差役，又看到當地農民兄弟受盡花石綱的苦，就決心把大家組織起來，造官府的反。
公元1120年的一天，幾百個苦大仇深的農民聚集在方臘的漆園裡，方臘激動地跟大家說：“國家好比一個家庭，如果一戶人家，小輩整年勞動，好容易掙了一點糧食布帛，卻被他們的父兄胡亂花費了。小輩稍爲不稱他們的心，就挨他們鞭打。你們說這應該不應該?”
大夥兒齊聲回答說：“不應該!”
方臘又說：“那些做父兄的浪費還不算，又拿家裡財物去向敵人討好求情，你們說該不該?”
大夥兒憤怒地回答說：“哪有這種理兒?”
方臘流着眼淚說：“現在官府賦稅勞役那麼重，那些大官們還要敲榨勒索。老百姓好客易生產了些漆、紙，也被他們搜刮得精光。我們一年到頭勞苦，結果一家老小受凍捱餓，連一餐飽飯都吃不上，你們看怎麼辦?”
大夥兒聽到這裡，都高聲嚷起來說：“請您下命令吧!我們聽您的。”
方臘受到農民的擁護，就打起殺朱勔的旗號，發動起義。方臘擔任起義軍的統帥，自稱“聖公”。將士們帶着各色頭巾，作爲標誌。憤怒的起義將士，殺死那裡的官吏，焚燒他們的住宅。青溪附近一帶的百姓都被官府害苦了，紛紛響應方臘起義軍。沒到十天，起義軍就聚集了幾萬人馬。
當地官軍將領派兵鎮壓，被起義軍打得落花流水，兩名宋將被殺死。起義軍乘勝攻進青溪縣，趕跑了那兒的縣官，接着，又接連打下了幾十座縣城，很快打到了杭州。
警報傳到東京，把宋徽宗嚇昏了。宋徽宗趕快派童貫帶領十五萬官軍到東南去鎮壓起義。
童貫到了蘇州，知道花石綱引起的民憤太大，立刻用宋徽宗的名義下了一道詔書，承認錯誤，並且撤銷了專辦花石綱的“應奉局”，把朱勔撤職。
東南的百姓看到朝廷取消了花石綱，罷免了朱勔，總算出了一口氣。哪兒知道童貫正在這時候，加緊部署鎮壓起義的兵力呢。
童貫集中各路大軍進攻，方臘不得不退回青溪，據守在山谷深處的幫源洞堅持戰鬥。官軍不知道山路，沒法進攻，就在這個節骨眼上，起義軍裡出了奸細，給官軍引路。官軍終於摸到幫源洞，方臘沒有防備，被俘虜了，沒多久，被押解到東京，慘遭殺害。
方臘起義雖然失敗了，但是給北宋王朝一次沉重的打擊。這時候，在北方也爆發了大規模的起義，起義領袖宋江等三十六人從河北起兵，在青州、齊州、濮州(都在今山東省)流動作戰，打得官軍心驚膽顫，一聽到他們打來就跑。在山東梁山泊，也發生漁民起義。據說宋江的起義軍也到過樑山泊。後來民間流傳的“梁山泊好漢”“一百零八將”的故事，就是根據他們的事蹟發展起來的，到了元朝末年明朝初年，小說家施耐庵把梁山泊農民起義的傳說加工寫成長篇小說《水滸》(滸音hǔ)，成功地塑造了林沖、魯智深、武松等許多梁山英雄好漢的藝術形象，成爲我國文學史上優秀長篇小說之一，