戰國時期，各國在外交政策上存在着合縱和連橫兩條路線的鬥爭。所謂合縱，簡單地說，就是六國聯合起來以對抗秦國的威脅。所謂連橫，就是各個國家分別與秦保持友好關係以求自保，也就是向秦國投降。這兩派的主要代表人物是蘇秦和張儀。他們在各國進行活動的遊說詞，爲當時遊說之士所傳習，所以合稱爲縱橫家，也算是當時百家爭鳴中的一個派別。最近出土的《戰國縱橫家書》，是研究這一學派的主要著作。
蘇秦，是東周洛陽人，曾到齊國求學，是當時著名縱橫家鬼谷先生的學生。他學成以後，到各國去進行遊說，但沒有得到一個國君的賞識。幾年以後，盤纏用完，潦倒而歸。家裡兄弟嫂妹妻妾看到他回來那狼狽的樣子，都暗中譏笑他，說：“我們周地人的習俗，都是經營家產，致力於手工業和商業，只求獲得十分之二的利潤就滿足了。現在你放棄我們的傳統謀生方式，而只想憑一張嘴去獵取高官厚祿，最後落得這樣窘迫的境地，不也活該嗎?”蘇秦聽了，感到很慚愧，覺得自己真沒有用，太不爭氣了。他決心奮發圖強，於是，閉門自學，足不出戶，把所有的書全部拿出來仔細地閱讀。讀完一遍之後，頗有感慨地說：“我已經拜師而接受了老師所傳授的知識，但是，不能以此而獲得名譽地位，那即使讀得再多些又有什麼用呢?”他改變了學習方法，只選擇《陰符》這部書來仔細鑽研。他伏案精心鑽研，有時眼睛實在睜不開了，昏昏欲睡，就拿一個錐子在自己大腿上鑽一下，用這樣的辦法來振奮精神。有時血都流到腳後跟上了還不知道。於是，“錐刺股”後來就成爲勤學苦讀的範例。一年以後，他認爲已經透徹掌握了該書的精神，就打算出去再碰碰運氣。這部書的主旨，就是告訴人如何揣摩各個君主的思想動向，投其所好，以達到接近他，從而取得信任的目的。蘇秦覺得很有心得，所以很自信地說：“從此，我有把握說服當前的一些國君了。”因爲他的家在周的都城洛邑，就去謁見周顯王。顯王身邊的人平時很熟悉他，認爲他知識淺薄，見解又不切合實際，所以周顯王沒有用他。
在東周碰了釘子，就往西到秦。秦當時剛剛殺了商鞅，對遊說之士懷有戒心，因此蘇秦又受到冷落。他從秦往東到趙，趙相國奉陽君對他不表示歡迎。他由趙又到燕。在燕住了一年多，纔得到一個機會會見了燕文侯。他給文侯分析了秦、齊、趙三強國爭奪天下的形勢，又談到燕國必須聯齊、聯趙才能確保安全的道理。燕文侯同意他的觀點，對他說：“如果能這樣，我任命你爲相國。”於是，文侯資助蘇秦一些車馬和費用，要他出使趙國。這時，趙相奉陽君已死，爲蘇秦在趙的活動掃除了一個大的障礙，他謁見了趙肅侯。他揣摩了趙肅侯想建立霸王之業的心理，在談話中，從趙的地理位置，秦、齊、趙的關係，說明合縱是符合趙的利益的。蘇秦的這段遊說詞很長，縱論天下形勢，分析精闢，引用大量歷史事件作爲論據，更加具體有力。這樣，終於說服了趙肅侯。肅侯說：“如果能夠達到你講的這個目的，我任命你爲相國。”肅侯給他一百輛華麗的車子，千鎰黃金(一說二十兩爲一鎰，一說二十四兩爲一鎰)，珍貴的白璧一百對，絲綢錦繡千匹，要他到各國去從事合縱的工作。
正在這個時候，秦惠王派大將犀首攻魏，俘虜了魏將龍賈，奪取了魏地雕陰，並有東進的趨勢。蘇秦擔心，如果秦兵東向攻趙，那他的計劃將全部落空，他的美夢也將徹底破滅，他必須破壞秦的這一行動。怎樣才能阻止秦攻趙呢?他經過冥思苦想，想出了一個萬全之策。
蘇秦有一個同窗好友，名叫張儀，魏國人，同在鬼谷先生那裡學習的時候，蘇秦知道他學得好，自己遠遠比不上他。張儀畢業後，到各國遊說。在楚國，曾爲楚相國的賓客。有一次，他陪楚相飲酒，不知什麼原因，楚相的一塊白璧忽然不見了。在追查的過程中，有人對楚相說：“張儀這個人家境貧寒，行爲也不檢點，這塊璧必定是他偷了。”楚相將張儀抓來拷問，雖然屁股都打爛了，身上也血肉模糊，但張儀硬是不承認。楚相沒有辦法，只好將他釋放，趕出相府。張儀回到家裡，他的妻子很同情他，可憐他，悲憤地對他說：“唉!你如果不讀書，不去謀取功名富貴，怎麼會受這樣的侮辱呢?”張儀張開口對他的妻子說：“你看我的舌頭還在不?”他的妻子忍不住笑着說：“你是受的笞刑，舌頭當然還在。”張儀說：“只要舌頭在就好了。”
張儀在楚鬱郁不得志而又遭到冤屈的情況，蘇秦是瞭解的。於是，他暗地派人到楚國去接近張儀，和他交朋友，並啓發他說：“你和蘇秦不是年輕時的同窗好友嗎?聽說現在他在趙身居要職，準備聯合其他諸侯以抗秦，你爲什麼不到他那裡去找機會呢?他一定會推薦你擔任重要工作，從而實現你施展才能的願望而飛黃騰達。”張儀一聽，頓開茅塞，於是立即整裝去趙。一到邯鄲，就到相府上書求見蘇秦。蘇秦事先囑咐了守門人，不讓他馬上進來，但又不回絕他，不放他走開。這樣，使張儀見又見不着，走又走不了。一連好幾天，真是等得心煩死了，不免產生怨恨之意，最後，好不容易纔被接見。老同學多年不見，應該是很親熱隨和的，哪裡知道蘇秦當了大官，地位變了，架子十足，根本不念老同學的情誼，不但不出來迎接，坐在堂上身都不起，而且還只讓他坐在堂下，像對待一般下級官員一樣。張儀感到非常難堪，滿肚子不高興，但又不好馬上告辭，費了這麼多時間和周折見了面，畢竟還抱有一線希望。談了幾句話之後，正是吃飯的時候了，蘇秦留他吃飯，但又不與他同席。蘇秦在堂上吃山珍海味，擺滿一桌，而送到堂下張儀面前的呢，卻是一盤小菜和糙米飯，是一般奴僕吃的伙食。張儀真是肺都氣炸了，但還是忍耐着。吃完飯，蘇秦帶着輕蔑的口氣說：“像你這樣的才能，想不到竟窮困潦倒到這種地步，我不是不能推薦你，使你得到一個好的工作，但是，你實在不中用，不配我收留。”蘇秦就這樣毫不客氣地回絕了張儀。張儀來趙，滿以爲蘇秦會看在老同學、老朋友的情誼上，給他安排一個優越的位置，想不到竟受到這樣令人難以忍受的侮辱。張儀出來，發誓要報仇。但怎樣才能實現這個願望呢?他想，合縱即將形成，六國都受蘇秦的控制，無法去施展他的抱負，只有秦是趙的強勁對手，能給趙以打擊和威脅，於是決定去秦。
張儀從蘇秦那裡被氣走之後，蘇秦對他的一個家臣說：“張儀，是當今最有才幹的人，我真的比不上他。今天我幸運地得到機會比他先獲得富貴，而將來能夠掌握秦大權的，只有張儀了。然而，張儀很貧困，到秦以後，沒有活動經費，沒有辦法見到秦惠王。他這次到我這裡來，我不是不瞭解他的意圖，也不是不能安排他適當的工作。我是怕他在這裡滿足於眼前的安樂，而不去爭取實現自己宏偉的目標，所以故意叫他來，又故意侮辱他，用這樣的方法激發他奮發圖強的意志。你派人爲我暗地裡去照顧他吧!”蘇秦把這件事告訴了趙王，趙王特地撥出車馬和經費，派人扮着商人模樣，與張儀同行，晚上同住一個客棧，慢慢和張儀接近。在交談中，商人對張儀的遭遇深表同情，願意以車馬金錢相助。所以一路之上，張儀的吃、住，以及其他一切開支，都由那位商人支付。到秦以後，又幫他進行活動，因此，張儀能夠很快就見到了秦惠王。經過幾次談話，惠王對他的學識、才能、見解很欣賞，任命他爲客卿。客卿雖然不是正式官職，但地位顯赫，往往一言九鼎，與惠王一道共同策劃討伐各國諸侯的大計。
張儀在秦受到重用以後不久，一天，那位商人來向張儀告別。張儀說：“我是完全依靠你的幫助纔得到今天這樣的地位。我正要報答你的恩德，你爲什麼就要走呢?”那位商人說：“我並不瞭解你，瞭解你的是蘇秦。他擔心秦攻趙而破壞合縱，認爲非你不能掌握秦的決策大權，所以故意激怒你，而派了我暗地裡對你進行照顧。這都是蘇君的安排。現在你已經被秦所重用，我的任務完成了，請允許我回去交差。”張儀聽了，才恍然大悟，說：“哎喲!我中了他的計還不知道呢!我比不上蘇秦是分明的，我又是剛剛被任命擔任客卿的職務，怎麼可以打算攻打趙國呢，請你替我謝謝蘇秦，只要蘇秦活着的時候，我還敢說什麼呢?況且蘇秦存在，我張儀還有什麼才能可以表現呢?”不久，張儀做了秦的相國，他寫了一封文書告訴楚的相國說：“從前我和你一同喝酒，我並沒有偷你的璧，你竟用笞刑拷問我，現在你好好地守住你的國家吧，我倒要來偷你的城邑了。”