蔡元培，字鶴卿，號孑民，浙江紹興人，近代著名革命家、教育家。他任北大校長時所提倡的學術精神，對近現代中國教育學術界有着深遠的影響。
蔡元培出生於浙江紹興的一個商人家庭，自幼酷愛讀書。他11歲時，父親因病去世，本來比較富裕的家境日漸貧寒。蔡元培在艱苦的條件下仍然勤學不輟，17歲考中秀才。1889年，蔡元培到杭州參加鄉試，中舉人，第二年進京參加舍試，再次金榜題名。但他當年沒有參加殿試，而是在1892年才進京參加殿試，中了進士，被欽點爲翰林院庶吉士。兩年後，由於其才華卓著，被授爲翰林院編修。這時的蔡元培，是一個衆人欽慕的青年才俊。
1894年，清廷在甲午戰爭中慘敗；1898年，維新變法又遭失敗。在這一系列風雲變幻中，蔡元培認識到腐朽的清政府沒有希望，決心通過興辦教育來救國。
1898年，蔡元培棄官回到故鄉，爲浙江的新式教育奔走。他寫成《學堂教科論》一書，提出新式教育的總體設想，是中國近代教育史上的開創之作。1901年起，蔡元培又赴上海推行教育改革，創辦愛國學社和愛國女學，使之成爲上海資產階級民主革命的陣地。1905年，蔡元培被任命爲同盟會上海分會會長。
1907年至1911年，蔡元培在德國系統學習了教育學理論，他還編著了《中學修身教科書》、《中國倫理學史》，翻譯了《倫理學原理》。
1911年底，蔡元培回到上海，參加籌建中華民國的工作，被任命爲臨時政府教育總長，發表了《對於教育方針的意見》這樣一份綱領性的文件。他是中國教育史上第一個提出德、智、體、美四育的人，
在主持教育部期間，蔡元培進行了多項改革，頒佈了一系列政令。1912年，袁世凱篡權後，蔡元培便辭去教育總長職務，先後赴德、法從事學術活動。
在法國期間，蔡元培聯合李石曾、吳玉章等人成立華法教育會，並任會長。華法教育會招收華工到法國，設立旅法華工學校進行初步教育，爲華工培養出了一批懂翻譯、有知識的骨幹。
赴法勤工儉學活動，吸引了國內大批有志青年。他們中的不少人在法國學習了馬克思主義，成長爲無產階級革命戰士。在中國早期的領導人中，有許多是曾赴法勤工儉學的，比如周恩來、蔡和森、王若飛、鄧小平、聶榮臻、李富春等等。由此可見，赴法勤工儉學不僅在中國近代教育史上，而且在中國革命史上，都有着不可磨滅的功績。作爲這一活動的倡導者和組織者，蔡元培功不可沒。
1917年，蔡元培就任北京大學校長，對北大進行了大刀闊斧的改革。他聘請新文化運動領袖陳獨秀任文科學長，李大釗、胡適、錢玄同、劉半農等爲文科教授，同時也留任一批學有專長的舊學人物。蔡元培在北大貫徹“思想自由”、“兼容幷包”的主張，形成了寬容的學術氛圍。
蔡元培的改革，使北大生機勃勃，爲“五四”運動的到來創造了條件。
1920年，蔡元培打破男女不同校的禁例，在北大招收女生，開高等教育史上之先河。
南京國民政府成立後，蔡元培歷任大學院院長、中央研究院院長等職，積極推進教育改革，並努力發展中國的文化事業。
“九一八”事變後，蔡元培投身民主進步運動，參與組織“中國民權保障同盟”，全力營救因抗日而遭囚禁的人和愛國志士。他主張槍口對外、一致抗日，主張充分保障人民的言論、集會、出版、結社自由。
1936年，蔡元培身染傷寒，從此體質虛弱。1940年，一代宗師蔡元培在香港養病期間與世長辭。
蔡元培逝世後，舉國哀悼。的唁電“孑民先生，學界泰斗，人世楷模”，是對蔡元培一生最好的評價。