在遠古時代，有一位炎帝。他教人們學會了耕田播種莊稼，收穫糧食讓大家食用。他還教大家識別五穀，種植百果，使人類能夠世世代代地生存下去。因此，人們稱炎帝爲神農氏。
後來，神農氏看到人們經常因爲亂吃東西而得病，甚至喪命，他心裡十分難過。神農氏爲了保證人類能生存下去，決心要親自嚐遍所有的植物。這樣，就可以知道什麼是可以吃的，什麼是不能吃的；什麼東西有害，什麼東西可以治病。
神農氏做了兩隻大口袋，一隻背在左邊，一隻背在右邊。他走上山，開始採集各種各樣的果實、種子和根莖。每採一樣他都親口嘗一嘗，覺得可以吃的，就放在左邊口袋裡，將來給人吃；覺得能治病的，放在右邊口袋裡，將來當藥用。
有一天，神農氏看見前邊一片綠樹叢中長着許多小嫩葉，他採下一片，剛含進嘴裡，就滑到肚子裡去了，小葉把他的內臟洗刷得清清爽爽，神農氏覺得很舒服，於是就把它放進左邊口袋裡，並給它取名叫“查”，就是現在我們泡水用的茶葉。
神農氏發現山上有許多淡紅色的小花，形狀像蝴蝶一樣美麗。神農氏伸手採下一朵，放到嘴裡一嘗，清香甘甜，香醇綿長，吃下去，能滋潤肺腑。神農氏給小花取名叫“甘草”。
神農氏翻山越嶺，不停地走啊走。他嚐遍了各種花草，也認識了許多藥物，並用它們給人治病，挽救了不少人的性命。
有一次，一個病人得了急病，神農氏馬上出去尋找草藥。這種藥很難找，神農氏在一個陡峭的巖壁上發現了它。巖壁很高很險，連猿猴都難以攀登。大家都勸神農氏不要冒險。神農氏一心想救病人，便動手搭了一個木頭架，順着這個架子慢慢地攀登上去，終於爬上了巖頂，採到了草藥，救了這個病人。相傳神農氏搭架子採草藥的地方，人們稱它爲“神農架”。
神農氏在採集草藥的過程中，幾乎每天都要嚐到毒草，曾在一天當中七十次中毒，一旦嚐到毒草，他就趕快拿出“查”來，吃到肚子去，毒就解掉了。有一次，神農氏不幸嚐到了一朵黃色的小花，叫“斷腸草”，“斷腸草”毒性很大，神農氏還沒來得及吃“查”解毒，就被毒死了，臨死還緊緊抱着那兩口袋草藥。
神農氏爲了拯救人類而犧牲了自己的生命，人們非常感激他，隆重地安葬了神農氏，還蓋了“藥王廟”來祭禮他。人們尊他爲農耕和醫藥之祖。
神農氏的故事僅僅是神話傳說，但反映了遠古時代人類生產和生活的發展過程，這裡麪包含着一代又一代人的探索、奮鬥和失敗，直到最後取得成功。