曾國藩，字伯涵，號滌生。湖南湘鄉人。他是“同治中興”時期的重要人物，在政治、軍事、文化、經濟等各個方面產生了令人矚目的影響。作爲清末湘軍領袖，他與李鴻章共同鎮壓了太平天國革命，是中國歷史上最有影響的人物之一。
曾國藩於1811年出生於湖南省雙峰縣的一個豪門地主家庭。祖輩以務農爲主，生活較爲寬裕。祖父曾玉屏雖少文化，但閱歷豐富。父親曾麟書身爲塾師秀才，滿腹經綸。作爲長子長孫的曾國藩，自然得到二位長輩的愛撫，他們望子成龍心切，便早早地對曾國藩進行封建倫理教育。曾國藩6歲時入塾讀書，8歲能讀八股文誦《五經》，14歲時能讀《周禮》、《史記》文選，並在童子試中，成績俱佳，列爲優等。他自幼天資聰明，勤奮好學。至1832年考取了秀才，並與歐陽滄溟之女成婚，踏上了人生的新臺階。
曾國藩剛28歲便考中了進土，此後，他一步一步地踏上仕途之路，併成爲軍機大臣穆彰阿的得力門生。在京城十多年間，他沿着仕途之道，步步升遷到二品官位。從文才上看，曾國藩的仕途暢通與他的勤奮好學有關，他學習孜孜不倦。日夜苦讀不息，幾乎是“日以讀書爲業”。曾國藩不僅博覽史書，重視理學，還讀了大量的詩詞古文，才華橫溢，滿腹經綸。官吏中如此勤奮好學者實在不多見。
曾國藩博覽羣書，涉獵文獻，在政治上他有自己的獨特觀點。他提出統治者應該“內聖外王”，要自如地運用儒家思想治理天下。他推崇程朱理學，認爲程朱理學是正統的孔孟之道，後世的君臣都應該效法。他從理論乃至實踐上都極力標榜封建倫理道德，來維護地主階級的根本利益，並且提出了治理天下的辦法，涉及吏治與廉潔、選才與用才、物質與財用、兵力與兵法等。
作爲近代著名的政治家，曾國藩對“乾嘉盛世”後清王朝的衰落洞若觀火。在受到兩次鴉片戰爭衝擊之後，曾國藩對中西邦交提出了自己的看法，一方面他十分痛恨西方人侵略中國，認爲“臥榻之旁，豈容他人鼾睡”，並反對藉助外國勢力鎮壓太平天國；另一方面他又不盲目排外，主張學習西方先進的科學技術。
曾國藩教育子女也非常成功。他認爲持家教子主要應注意以下十件事：一、勤理家事，嚴明家規。二、盡孝悌，除驕逸。三、“以習勞苦爲第一要義”。四、居家之道，不可有餘財。五、聯姻“不必定富室名門”。六、家事忌奢華，尚儉。七、治家八字：考、寶、早、掃、書、疏、魚、豬。八、親戚交往宜重情輕物。九、不可厭倦家常瑣事。十、擇良師以求教。
1851年，太平天國起義爆發，聲勢浩大，掀起了一場全國性的反抗清朝統治的運動。清政府的建制八旗軍，綠營軍先後被打得潰不成軍。曾國藩此時奉旨辦理團練。鑑於八旗軍和綠營軍已經積重難返，很難治理，他別樹一幟，仿效明朝戚繼光的“戚家軍”，編練了一支以募兵制爲特色，以湖南人爲主體的新的地方武裝軍隊——湘軍。
曾國藩早年研究儒家經世之學，可以說是“書生從戎”。他在治軍上和戰略方針的制定上有獨到之處。他的軍事思想內涵極其豐富，有過人之處。他認爲，兵不在多而在於精，他購買洋槍、洋炮、洋船，推進中隊武器的近代化。曾國藩治軍以嚴明軍紀爲先，同時着意培養將士同心。另一方面，他特別重視精神灌輸的作用。他強調“訓”重於練，把對士兵的思想教育放在首位。這種精神灌輸，使湘軍上下自覺以維護封建統治爲己任，打起仗來十分兇悍。曾國藩以編練湘軍起家，書生治國，鎮壓了中國歷史上規模最大的農民起義——太平天國運動。
曾國藩曾被人推許爲孔子、朱子以後，再度復興儒學的聖哲，清朝鹹同中興的第一名臣。然而，對歷史人物的評價仁者見仁，智者見智。近百年來，對曾國藩褒揚者有之，斥罵者也不乏其人。早在曾國藩鎮壓太平天國時，即有人責其殺人過多，送其綽號“曾剃頭”，也有人罵他是民賊、元兇、漢奸、民族罪人等。
但卻對曾國藩欽佩之至，現藏韶山紀念館的光緒年間版《曾國藩家書》中，數卷扉頁上都有手書的“詠之珍藏”。曾說：曾國藩建立的功業和文章思想都可以爲後世取法。他認爲曾國藩編纂的《經史百家雜鈔》是國學的入門書。曾國藩治軍最重視精神教育，主張“愛民爲治兵第一要義”，的一生也很重視這一點，建立紅軍之初便制定了《三大紀律，八項注意》。
曾國藩在政治、軍事、文化、經濟等各個方面產生的影響。不僅僅作用於當時，而且一直延至今日，從而使之成爲近代中國最顯赫和最富有爭議的歷史人物之一。