公元前632年，晉文公親自出徵，攻打南方的大國楚國，城濮一戰把楚軍打得大敗。於是晉文公會合中原各國諸侯，歃血盟誓，成了中原霸主。鄭國地狹人少，國力不強，鄭國國君穆公要保存自己的地位，不得已一面討好晉國，加入了同盟，另一方面又擔心日益強大的秦國找麻煩，暗地裡又同秦國保持友好關係。
秦穆公對於鄭國的兩面討好的作法心懷不滿，總想找機會把鄭國這顆眼中釘拔掉。機會終於來了，在鄭國作官的杞子，早就投靠了秦國，公元前628年冬，他派心腹家臣到秦國通風報信說：“我現在做了鄭國北城門的總管，如果大王派兵偷偷地攻鄭，可以不費吹灰之力攻破鄭國城門，滅掉鄭國非常容易的。”
秦穆公得知這一消息十分高興，拒不聽大臣蹇叔等人的勸告，決計第二年春暖花開之時派兵滅鄭。
轉眼間到了第二年(公元前627年)春天，天氣轉暖，江河解凍，秦國經過幾個月的準備，要派兵攻打鄭國了。秦穆公選派秦國當時最得力的孟明視，西乞術、白乙丙三員大將，率領兵車三百輛，悄悄地啓程出發了。
一天，鄭國以販賣牛羊爲業的商人弦高趕着牛羊準備到都城去賣，忽見遠處煙塵滾滾，戰旗飄揚，上面繡着斗大的“秦”字，一支秦國的軍隊正向他的國家首都洛陽開來。他剛從洛陽城出來不過一天光景，絲毫沒見鄭國有出兵打仗的跡象，看來對於秦兵的偷襲是一點準備也沒有。他見秦軍氣勢洶洶而來，心裡十分着急，他想到：“國家不存，哪有我家?鄭國如若被滅掉，我家中的妻子兒女又將如何!無意中回頭看看身邊的牛羊，他眼睛一亮，心生一計。“我何不假冒使臣，用我的牛羊騙取秦軍的信任呢?”
只見弦高吩咐手下人從牲口羣中挑選十頭膘肥體壯的牛、二十隻羊出來；然後又派人迅速回鄭國報信。佈置妥當以後，他從衣箱裡拿出一套嶄新的長袍換上，叫手下人在前面趕着，他在後邊不慌不忙地朝秦兵的方向走去。弦高見了秦兵上前打拱行禮說道：“請你去通報你們將軍，就說鄭國使臣弦高求見。”
孟明視聽了士兵的通報，很是疑惑，心想：“我們這次出兵這麼謹慎小心，鄭國怎麼會知道呢?”但又不能不見，只好吩咐底下士兵迎接弦高。孟明視與弦高見過禮，便問道：“貴使臣前來有什麼公幹嗎?”
弦高鎮定地走上前，說道：“我們國君聽說貴國大軍前來，特意派我備上牛羊前來慰問。將軍如果只是路過這裡的話，我們國家雖小，更談不上富裕；但還是給貴國大軍準備好了糧食柴草，並且還特地爲貴國大軍選派了晚上守衛的衛隊……”就在弦高與秦軍周旋的同時，他先前派去稟報的人已到了國都，把秦軍偷襲的情報稟報給鄭穆公，鄭穆公得知這一情況，又驚又怕，連忙一面派人監視秦軍活動，一面動員軍民做好迎戰守城的準備。
孟明視看到弦高送來犒勞的牛羊，以爲鄭國真如弦高所說已做好了準備，擔心久攻不下，難以取勝，便假意對弦高說：“我國巳與貴國結爲盟國，絕無他意，只是路經這裡，煩勞弦大人回去轉達我的謝意。”等弦高等人走遠後，孟明視對西乞術、白乙丙兩位副帥說：“杞子這個小人又騙了我們，害得我們千里迢迢白跑一趟。日子一長，糧草恐難接濟上，這裡不宜久留，我們還是回去吧!”
秦軍在回國的途中，被晉軍打了伏擊，幾乎全軍覆滅。由於商人弦高的機智，使得鄭國避免了一場災難。