在中外古代史上，爲了爭奪君位，父子兄弟骨肉相殘的事情真是太多了。但是在我國，對君位也有互相推讓而不屑一顧的。讓國和讓賢不完全一樣。像恥食周粟而餓死首陽山的伯夷、叔齊，他們原來是孤竹國君的兒子。孤竹國君死，應該是叔齊繼位，但叔齊要讓給哥哥伯夷。伯夷說：“你繼承君位是父親的意思，不能改變，我不能從命。”於是，逃走了。叔齊看到伯夷走了，他也走了，鬧得國內一時無主。這種推讓，是對國家和人民不負責任的態度。吳國的始祖太伯爲推讓君位而從周出走，那卻是另一回事了。
當時，周的古公太王有三個兒子：長子叫太伯，次子叫仲雍，三子叫季歷。季歷才能出衆，特別是他那個兒子昌，更是一表人才。因此，太王想立季歷爲太子，把周興盛的希望寄託在昌的身上。但周的繼承法與商不同，是實行嫡長子繼承製，根據這種制度，不但季歷沒有繼位的可能，那昌更只能靠邊站了。太伯和仲雍理解父親太王的心思，他們以替太王採藥治病爲名，遠走高飛，改名換姓，去到當時荒涼、落後的吳越一帶定居下來，再也沒有回去。太王死，季歷繼位。季歷死，昌繼位。昌，就是著名的周文王。
太伯和仲雍出奔到吳越，入鄉隨俗，和當地人民一樣，把頭髮剪掉，身上刺了各種花紋。由於他們的賢明，他們很快就取得了人民的信任，擁戴、歸附他們的有千多家。於是他們在這裡開始建立政權，從此，就有了吳的稱號。當時長江下游與中原地區沒有來往，處於閉塞狀態，經濟、文化都很落後，因此，在吳的歷史上有一段很長的空白。公元前598年，楚莊王伐陳，殺夏徵舒，俘獲了徵舒的母親，也就是那妖豔淫蕩的夏姬。楚將都對她垂涎三尺，爭奪非常激烈。申公巫臣長於心計，用了一個金蟬脫殼的辦法，獨佔鰲頭，攜帶夏姬而遷移晉國。楚將子反滿以爲可以到手的尤物而被他人騙去，心裡憤恨，把巫臣的家族全殺了，還分掉了他的家財。巫臣在晉聽到這一悲痛的消息，發誓要報仇，他寫信給子反說：“我一定要使你日夜不得安寧，死無葬身之地。”晉、楚當時勢均力敵，多次交鋒，各有勝負，那又如何達到這個目的呢?巫臣根據地理形勢，說服晉景公聯吳以抗楚。在公元前583年，巫臣出使吳國。從此，吳國才和中原發生聯繫。吳是一個水鄉國家，要抗楚，必須有一支強大的陸軍，單靠水師不行。於是，巫臣就教他們陸上行軍佈陣等作戰的技術，並訓練他們使用兵車，又留下他的兒子擔任吳國的職務，負責與各國聯繫。吳、晉結成聯盟後，共同對付楚國。在一年之內，吳曾七次攻楚，使楚將子反疲於奔命。
當時，是吳王壽夢在位的時候。壽夢有四個兒子，長子叫諸樊，次子叫餘祭，三子叫餘眯，四子叫季札。在這四人中，季札最有才華，品德高尚，不但父親喜歡他，兄弟也都愛護他，都要立他爲太子。但季札堅決推辭，他說：“傳統的繼承製度不能破壞。”這樣，壽夢只好立了諸樊。壽夢去世，諸樊辦完喪事，要讓位給季札，季札不受，季札說：“你是嫡長子，應該由你繼位，不能違反常規。”吳王的一些大臣也堅持要季札爲王，季札只好棄家而逃，逃到荒僻的地方，自耕度日。
吳王諸樊去世，本應該由他的嫡長子公子光繼位。但諸樊考慮到父親壽夢在世時的意願，所以在去世前，授命按兄終弟及的原則傳位，這樣，就可以使季札總有一天可以爲王，而且這也是爲表彰季札深明大義的行爲。所以諸樊死，由余祭繼位。這時，季札擔任了吳國的一些外事工作，爲了改變吳國的落後面貌，季札到中原各先進國家進行了一次廣泛的訪問和考察。他首先到魯國。魯國是當時著名的文明禮儀之邦。因爲周公的緣故，各諸侯國中，只有魯能夠使用天子的禮樂。所以季札到魯國，就要求參觀周禮周樂。
周禮周樂，魯國也不是隨便可以讓人蔘觀的。由於季札賢德的名聲，魯君愉快地滿足了他的要求。季札在觀看過程中，對各國的聲曲和詩、舞的內容，一邊讚歎，一邊評論，表現了他高度的文化素養和政治家的風度。開始，樂工歌唱《周南》、《召南》兩首詩。季札說：“這聲音真好啊!原來文王對人民進行教化的根基就在這裡。但可惜那時還有商紂的暴虐，沒有能使整個社會都安定平靜。然而文王那種勤政愛民的作風，人民對他是沒有什麼不滿的。”接着，樂工又唱起了邶、鄘、衛三國的詩。季札說：“這些詩所表達的人民的感情多美啊!是這樣的深沉，而又帶有憂思，卻沒有怠惰的情緒。我聽說衛康叔、武公這兩位君主，待百姓很有恩德，所以人民能夠這樣。這不是衛國的詩風麼?”接着，樂工又歌唱王風的詩。季札說：“詩的聲音和內容多麼好啊!人民因爲周王室的削弱而憂心忡仲，但是，從中還可看到先王的遺風，所以並不悲觀失望。這不是平王東遷以後的詩麼?”樂工又歌唱鄭國的詩。季札說：“人民在譏諷他們國君的統治太嚴酷了，法令政策太瑣碎了，百姓已經無法忍受，這不是鄭國要先滅亡的信息嗎?”樂工又歌唱齊國的詩。季札說：“這詩多好啊!氣勢是這樣磅礴，聲音是這樣嘹亮、弘大，這反映了他們對人民教化的特點，可以說是東方的楷模吧!這不是太公姜尚品德的表現嗎?齊國的前途無可限量啊!”樂工又歌唱豳(賓)的詩，季札說：“這詩多麼好啊!表現了人民寬闊的胸懷，在歡樂中而沒有一點，這不是周公東征時候的詩嗎?”樂工又歌唱秦國的詩。季札說：“這叫做夏聲。夏聲有大的意思，這算大到極點了，這不是周室舊地的聲調麼?”樂工又歌唱魏的詩。季札說：“這聲音多好啊!它是這樣不偏不倚，正當堂皇，寬廣而又婉轉，節儉易行，再用德來加以輔佐，這真是賢明的君主啊!”樂工又歌唱唐的詩。季札說：“它的風俗，憂深思遠，很有上古陶唐氏的遺風。要不是這樣，他怎麼能憂思得這樣深遠呢?倘若不是有美德的後裔，哪能到這種地步?”樂工歌唱陳國的詩。季札說：“淫聲**，無所畏忌，一國沒有好君主，這個國家還能夠久存嗎?”從鄶(會)以下的詩，因爲那些國家很小，沒有什麼譏諷的含意。樂工又歌唱《小雅》的詩，季札說：“這聲音多麼美好啊!想着武王的恩德，便沒有反叛之心。雖然怨恨商紂，卻強忍着不敢說出來，這不是周德衰弱的時候麼?不過，倒還保留了某些殷王時的優良習俗，所以周文武之德並沒有完全衰敗。”樂工又歌唱《大雅》的詩。季札說：“這聲音多麼寬廣啊!這種和樂，起伏高低中而有正直的體統，這不是文王的德行麼?”樂工歌唱《頌》的詩。季札說：“先王的成就到了極其完美的境地。聲音雖然高亢平直，但並沒有倨傲的情緒。雖然抑揚起伏，但沒有委曲的感覺。雖然似乎近在身邊，但又沒有相逼的壓力。雖然似乎距離遙遠，但又是那麼堅定，永無二心。雖然有遷徙動盪的時候，但都能夠嚴格要求自己，以德自守，而不至於淫蕩。雖然政令常常更改，反覆施行，但不會產生厭惡的心情。雖然遇着天災，但是，並不憂愁，而是充滿信心。雖然歡樂，但並不荒淫。雖然經常要開支很多經費，但並不虧空。雖然有遠大的志向，但並不鋒芒畢露。雖然進行施捨，但並不是浪費。雖然有很多收入，但並不貪婪。在安定的時候，能夠用嚴格的規章制度維護這個局面。教化人民的時候，能夠用道義來約束他們。宮、商、角、徵、羽五聲調和，八方之氣平定，八音配合和諧，對什麼事物都有一定的法度，同類之間不互相爭奪，處理問題井井有條。以上這些，凡具有顯著德行和威望的君王都是相同的。”季札聽了歌唱詩以後，又看舞樂。首先的舞樂是《象箭朔》和《南龠》。季札說：“舞得真好呵!恨自己沒有能夠伐紂而參與創建太平盛世的戰鬥。”又看舞樂《大武》。季札說：“真美啊!周朝興旺強盛的時期就是這樣的嗎?”又看舞樂《韶護》。季札說：“商湯真是聖人啊!他的品德那麼高尚。他伐夏桀得天下，還覺得有點過意不去。聖人處理問題真難啊！”又看舞樂《大夏》。季札說：“真美啊!大禹勤勞治水，卻從不講自己的功德，這除了他，還有哪個能夠做到呢?”又觀看舞樂《招箭》。季札說：“舜的品德已經到極點了，真是盡善盡美。它像天空一樣，沒有哪一個地方不被它覆蓋着；像大地一樣，沒有哪一個地方不被它託載着。即使有人品德高尚，但無論如何也不能達到這個程度。我觀看的禮樂是沒有再好的了。假使還有其他舞樂，我也不敢看了。”像季札這樣把禮樂和政治及人品結合起來一一進行評論，在先秦時期還沒有第二個。
季札在魯參觀了周禮、周樂以後，接着到齊、鄭、衛、晉等國訪問，交結了當時一些著名的政治家，像齊的晏平仲、鄭的子產，由於志趣相投，都是一見如故，和他們廣泛地交換了意見，得到了他們的尊重。在回國的路上，到了原來出使的第一站徐邑(江蘇泗洪南)。那次和徐君會見的時候，徐君對季札所佩的寶劍非常羨慕，但又不敢開口索取。季札心裡明白徐君的想法，但由於這次出使的國家很多，而且都是大國，如果不佩帶一把像樣的寶劍，那就顯得太寒酸，太沒有氣派了，所以裝着若無其事的樣子，沒有送給他。這次轉來，徐君己死。季札到徐君墳上祭奠一番之後，解下身上佩的那把寶劍掛在墳旁的樹上而去。跟隨季札的人說：“徐君已經死了，你這把劍給哪個呢?”季札說：“徐君當時想要這把劍的時候，我心裡已同意送給他了。現在我出使的任務已經完成，怎麼能夠因爲他死了而違揹我原來的心願呢?”於是後人就把季札掛劍這個故事作爲重友誼、守信用的典範。
吳王餘祭去世以後，三弟餘眜繼位。餘眯在位只四年就死了，那應該是季札繼位了。但是季札還是不要這個君位，他又逃走了。在這國內無主的時候，餘跦的兒子公子僚趁機取得這個位置，這就引起問題了。按照兄終弟及的繼承法，如果無弟可傳的時候，就應該由大哥諸樊的兒子公子光繼位。所以，最後導致了公子光使專諸刺吳王僚而奪君位的事件。事件發生的時候，季札正出使晉國，回來後，公子光已自立爲王。公子光爲了表白他殺王僚只是遵守祖、父兩代的遺訓，就假惺惺地要把君位讓給季札。季札雖然不贊同公子光的這種行爲，但是，自己的力量不足以對付他。同時，事實既成，只能從大局出發，於是季札說：“只要先君的祭祀不中斷，人民和國家有君主就行了。你就是我的國君，我還能有什麼意見呢?我對死者是同情的，表示哀悼。我對你，一定誠心侍奉，以等待天命的處置。這個事件追根溯源，是先人造成的。”季札到僚的墓前哭了一番，向他彙報了出使晉國的情況，然後到朝廷，站在自己原來的位置上等待新王闔廬的指令。
季札仁慈謙讓的品德，出使各國而不辱使命的政治家風度，好學而誠懇的作風，受到當時和後來人們的稱讚。