在戰國時期劇烈的兼併戰爭過程中，隨着“合縱”、“連橫”的戰略形勢變化，秦國不斷地對山東六國進行攻戰，兼併了六國不少的地方。同時又逐漸滅了六國以外的一些小國，成爲戰國後期力量最強大的一國。爲秦始皇“兼併天下”，統一中國創造了有利的條件。但是，在這一系列的兼併戰爭過程中，秦隊在一些戰鬥中的殘暴行動，也引起了山東六國人民的義憤和六國的抵抗。
公元前262年，秦、趙兩隊在長平展開了戰國時期最大的一次戰役。戰鬥相持了三年，結果是趙軍被秦軍打敗、趙將趙括被殺。秦將白起活埋了趙國降兵四十萬人。這一戰役中，趙隊先後死亡了四十五萬多人，秦隊也死傷了一大半。
在公元前259年，秦軍乘勝又攻佔了趙國的太原郡(今山西太原一帶)、韓國的上黨郡。秦昭王又派王陵率軍攻打趙國國都邯鄲。趙國人民鑑於秦軍在長平活埋趙國降兵的暴行，都同心協力的幫助趙軍進行了英勇的抵抗。秦軍攻打不勝，而且死傷很多，於是秦昭王派大將王齕(hé合)代替王陵爲將，繼續攻打邯鄲。
公元前258年，秦軍一直打到邯鄲城下，將邯鄲也包圍起來，趙軍和邯鄲人民雖然進行了艱苦的抵抗，但形勢也越來越危急。趙孝成王和相國平原君(趙勝)商議後，決定派使臣到魏、楚兩國去求援。魏國的國王魏安釐王派了大將晉鄙(bi比)率領十萬軍隊前去救趙。就在這時，秦國也派使臣來到魏國威脅魏王說，“魏國如果派兵去救趙國，秦國就先調兵來攻打魏國。”魏王怕秦國來攻打；就只好命令晉鄙率軍駐紮在趙魏交界的湯陰(今河南湯陰縣)地區，按兵不動，以觀變化。
平原君見魏王不肯進兵，就寫了一封告急信給魏國相國信陵君，因爲信陵君的姐姐是平原君的妻子，所以信中說：“請公子看在姐姐的情分上，立即發兵來救邯鄲十幾萬人的生命財產。”信陵君看了信以後，就去見魏王，請求立即下令進軍救趙。魏王顧慮秦國來攻打，始終不肯下令。於是信陵君便毅然決定自己前去救趙，請魏王批准他率領一批能戰鬥的門客，到邯鄲去和秦軍拚一死戰。
信陵君是魏安釐王的弟弟，叫魏無忌(?——公元前243年)，因爲他的封邑(收取租稅的俸祿地區)在信陵，所以叫信陵君。信陵君是戰國時期以“養士”著稱的“四公子”之一(其他三人是：齊國的孟嘗君、趙國的平原君和楚國的春申君)。所謂的“養士”，就是在這些統治階級代表人物家中，長期供養着一批食客。在這些食客中，也有一些人才。這些王孫公子“養士”，是爲了幫助國王維護國家統治和鞏固自己的政治地位。信陵君的門下就有上千食客。
在信陵君的食客中，有一個叫侯嬴(營)的，本是看守魏國國都大梁東門的小官，年已七十多歲了。家裡很窮。信陵君聽說他還有些見識，曾親自趕着馬車去把他接到家中當貴客招待，又常到東門去和他商討一些事情，他也很感激信陵君對他的尊重。這次信陵君親自率領一批食客要去和秦軍拚一死戰，也向侯嬴去告辭。但侯嬴一反常態，只淡淡說了句：“公子多保重，恕我老了不能同去。”信陵君走出城後，想到：“我平時對他不錯，如今我有難，他爲什麼態度這樣冷淡呢?”於是又回來見侯嬴。
侯贏見信陵君又回來了，就說：“我料定公子會回來的，平時您待我很好，這次您去和秦軍打仗，難道我不會幫您想點辦法嗎?”信陵君說：“請您多多指教。”侯贏說；“公子只有這麼點人，要去和秦國十萬大軍拚命，豈不是拿肉去喂虎嗎?這不但救不了趙國，反而是白送死。我聽說魏王最寵愛的妃子如姬的臥室裡，就放着魏王調兵的‘兵符’。聽說您曾幫她報了殺父大仇，如果您去求她幫助，她一定會冒着生命危險把‘兵符’盜出來。這樣，您就可以拿着‘兵符’去把晉鄙的十萬大軍調去救趙國了。”侯贏又說，“我有個朋友朱亥，在街上賣狗肉，此人力大、有膽量，他可以助您救趙。”信陵君聽了以後，就去找如姬幫助。當天晚上如姬果然把魏王的“兵符”盜了出來交給信陵君。
“兵符”是我國古代調兵遣將的信物，是一個青銅做的老虎形狀的東西。一個“兵符”能分成左右兩半，用兵時，左一半交給帶兵的將帥，右一半由國王保存。要調動軍隊時，國王就將右一半交給另外的將領拿去和帶兵將帥手中的左一半扣合，能合爲一個完整的，就有權調動軍隊了。
信陵君帶着右一半“兵符”到了晉鄙的軍營中，合上了左一半“兵符”。但晉鄙見到信陵君帶來的人不多，不大象是來調兵的，還說等派人去問了魏王以後才交兵權。這時激怒了信陵君帶去的朱亥，他吼道：“兵符”已合上了，救兵如救火！誰還跟你消磨時間？”說着就從袖中取出四千斤重的鐵錘，把晉鄙打死。
信陵君奪得兵權後，挑選了八萬精兵，直奔邯鄲。平原君得知消息，也從城中率軍衝出。邯鄲之圍也就解除了。
魏王對信陵君“竊符救趙”的事，雖然十分憤怒，但是，信陵君被趙王和平原君留住趙國，而且一住十年未回過魏國。公元前247年，秦國派了王齕和蒙驁率軍分兩路攻打魏國。魏王一連打了幾次敗仗後，又只好下令赦免信陵君的罪過，並且還派使臣持着魏相國的印信去迎接他回魏作相國。
信陵君告辭了趙王和平原君。趙王派了十萬軍隊交信陵君去救魏。同時信陵君又求得燕、韓、楚三隊來援魏。於是率領魏、趙、韓、燕、楚五國兵馬在陝州(今河南陝縣)和華州(今陝西華陰縣)打敗秦軍，把秦軍趕到函谷關以西。