我國曆史上的宋元明清時期，各地民間賣茶的茶肆中大多數都供奉一個用陶瓷製成的偶人，這個偶像是誰，民間爲什麼尊奉他呢?
要揭開這個迷底，必須首先了解我國的茶葉種植情況和飲茶風俗。我國勞動人民很早就種植和採摘茶葉，相傳三皇中的神農氏所作的《本草》中就記載了茶葉生津止喝，興奮提神的功能。這當然是神話傳說，因爲三皇五帝時期中國還沒有文字。神農再神通廣大也寫不了《本草》一書，實際上這部書出自漢代，但可以看出茶葉起源很早。唐朝以前，茶樹種植還不普遍，產量不多，只有少數封建文人和官僚士大夫有飲茶的習慣，民間飲茶之風尚未盛行，而且中國北方人是不飲茶的。到了唐代，隨着生產力發展水平的提高，江淮以南地區開始大面積種茶，茶葉產量提高，而且製成的茶葉品種增多。因此，南方飲茶的風氣已經由士大夫階層擴及普通百姓的家庭，飲茶成爲人們日常生活的一部分。
唐代飲茶之風不僅遍及江淮以南，而且北方也相當盛行。這是因爲唐帝國和中亞、西亞一些遊牧國家交往頻繁，遊牧民族以肉食爲主，氣候寒冷，不容易消化，因此有消食益氣功用的茶葉非常受他們歡迎，每年都用馬匹和其它特產從唐朝換回大量茶葉。我國北方從西晉滅亡以後就遷居大批少數民族人口，唐朝全國統一以後，聯繫更密切，一些西域政權的使臣大量留居長安等地，商人遍佈北方各城市。由於他們需要飲茶，逐漸使北方各族人民都養成了飲茶的習慣。
唐代飲茶之風遍及北方，還和北方佛教盛行有關。我國北方盛行禪學，注重禪定修正，僧人坐禪修練要身正挺直，不動不搖，坐禪通常要數十天。長時間的坐禪會使人疲倦欲睡，而僧人又不能吃肉飲酒，於是便把茶葉作爲飲料。早在十六國時期，後趙僧人單道開就在北方昭德寺內坐禪，日飲茶蘇一一二升。茶蘇是把茶葉和姜、桂、桔、棗等摻合煮成的飲料，雖然不是單獨飲茶，但可視爲北方僧人飲茶之始。唐代北方的坐禪修正發展爲禪宗教派，盛極一時，禪宗寺院非常多，普遍講究飲茶。唐玄宗時期，山東泰山靈巖寺的降魔禪師大興禪教，僧人學禪不能睡覺，過午以後不許吃飯，但可以吃茶，所以人人都攜帶茶葉，到處煮茶喝。從此，北方寺院都效法靈巖寺，飲茶之風大開。以山東境鄒縣、濟南、德州，經河北滄州，直到陝西西安，城市都開了許多茶葉店鋪，煎茶賣水，不管和尚還是俗人，都可以拿錢買茶水。在寺院僧人的帶動下，民間飲茶的人也越來越多。唐代寺院中設堂，是禪僧參禪辯理和招待施主的品茶場所；設有茶鼓，擊鼓召集衆僧飲茶。寺院中的茶，有些是化緣所得，江南寺院中則僧人自闢茶園種茶製茶。寺院茶最上等的用來供奉佛和僧祖，中等招待施主，下等的僧人們自己飲用。很多僧人都是煎茶品茶的行家，例如善於寫詩的皎然和尚就精通茶道，他曾經寫詩讚美剡溪茶的香馥馥氣味：“素瓷雪色飄沫香，何似諸仙瓊蕊漿。一飲滌昏寐，情思爽朗滿天地。再飲清我神，忽如飛雨灑輕塵。三飲便得道，何須苦心破煩惱。”唐宣宗時期召見洛陽一位僧人，自稱120歲，宣宗問他服什麼藥這樣長壽，他說生性好飲茶，平生到處尋找好茶，每天都喝四、五十碗，有時甚至上百碗。
北方居民大量飲茶，茶葉需求量急劇增加，反過來大大刺激了江淮地區的茶葉生產，南北貿易進一步發展。每到採茶季節，北方茶商雲集江南，爭相購販。白居易《昆琶行》中就描述了一位茶商急於營利的情形：“商人重利輕別離，前月浮樑買茶去。”我們從中可以窺見唐代茶葉貿易的繁榮。北方茶葉市場的開闢，吸引了南方大批商賈，從江淮運往北方廣大地區的茶運車船相繼不斷，茶葉堆得象一座座小山一樣，各種各樣的品種都有，飲茶之風更加普遍。
在蔓延全國各地的飲茶之風和茶葉種植、焙制技術不斷提高的基礎上，我國第一部茶學專著《茶經》問世了。這部鉅著的作者是唐玄宗時期的陸羽。陸羽字鴻漸，祖藉在今天的湖北天門，唐代叫作竟陵縣，所以他號竟陵子。陸羽3歲時被父母遺棄，竟陵縣智積禪師把他收養下來，在寺內做了一名行者。他天資聰明，爲人靈俐，深得智積禪師的喜歡。智積喜歡飲茶，陸羽便天天給他煮茶，在寺內學會了一手採制、煮茶的高超手藝。後來智積禪師要他皈依佛教，出家爲僧，但陸羽本人卻不願出家；潛心立志要走功名仕途之路。他在做行者的時候，盡幹些打掃寺院、修蓋房屋、清理廁所等贓活累活，但在做完活之後仍然堅持學習，看一些儒家的書籍。他沒有錢購買墨。只能靠背誦記憶，有時畫地寫字。長大成人以後，他離開了智積禪師，四處流浪，闖蕩江湖，一度在河南太守李齊物幕下。唐肅宗時期移居浙江吳興，隱居苕溪，閉門著書，自稱桑苧翁，甘於寂寞，淡泊爲生。
陸羽生活的湖北竟陵一帶，是長江流域的重要茶葉產地，不但茶葉產量高，而且品質優良，製茶種類很多，社會上飲茶風氣一直很濃厚。他少年時代又和智積禪師學習了製茶和煮茶技術，對茶葉的種植技術、製茶方法和煮茶品茶原理有非常清楚的瞭解，爲他從事理論研究打下了良好基礎。他移居的吳興一帶也是著名的產茶之鄉，唐朝以前啄木嶺就盛產名茶，每年當地官吏都在嶺上採茶宴會。到唐代，這一地區出產的紫筍茶更是聞名遐邇，每年都採製大批優質名茶，並且作爲貢品獻給朝廷。陸羽長期居住在茶鄉，積累了大量各方面的茶葉知識和材料，爲撰著《茶經》做了準備。
陸羽在茶方面不僅有感性認識，而且有實地考察研究作基礎。他一生遍遊名山大川，每到一處都實地採茶製茶。據史書記載，他旅行的足跡遍佈長江中游地區，和上流社會人士交往密切。例如顏真卿、張志遠、皎然、皇甫曾等人都是品茶行家，他們經常在一起討論製茶煮茶工藝、各地茶的特性等方面的問題。陸羽和皎然關係尤爲密切，皎然非常熟悉茶道，兩人常常聚在一起評論切磋，所有這一切，都對他增廣見聞起了促進作用。皇甫曾對他不慕榮華富貴而山野自娛的生活非常羨慕，在《送陸鴻漸山人採茶回》詩中說：“千峰待逋客，春茗復叢生。採摘知深處，煙霞羨獨行，幽期山寺遠，野飯石泉清。寂寂燃燈夜，相思一磬聲。”從這首詩中，我們彷彿看到了陸羽內心恬淡功名，只忙於風餐露宿、翻山越嶺採茶的身影。
陸羽在親自實踐的基礎之上，歷時10多年，寫成《茶經》一書。《茶經》共分3卷，內容包括以下六個部分。一是茶的起源，飲茶歷史和風俗。二是茶的功效，指出茶具有清熱解渴、祛除胸悶、緩解腦痛、明眼清目、清除疲勞、舒筋活血、醒酒蕩昏等功效。三是採茶製茶所使用的15種工具以及採製茶葉的方法、品種。四是煮茶飲茶所用的24種器具以及各地瓷質茶其優劣。唐代器具有茶釜、茶鐺、茶碗等，其中越州的瓷茶器第一，鼎州瓷茶器第二，婺州瓷茶器第三，嶽州瓷茶器第四，壽州瓷茶器第五，洪州瓷茶器第六。另外北方邢州瓷茶器也不錯，但不如越州瓷茶器好。五是煮茶的方法和各地煎茶水的優劣。對用水及煮茶火候都有講究，用山上的泉水煮茶最好，江河水煮茶就差些，井水煮茶最差。煮茶葉時水微微有響聲爲第一沸，這時加入少量鹽；茶具邊緣冒出水泡時爲第二沸，這時舀出一碗水備用，然後把茶葉放入；水波翻騰時爲第三沸，這時把備用的水倒回煮器內，使水開變緩，防止煮老，等水面出現湯沫時就可以飲用了。六是唐代名茶產地和質量情況。可以看出，《茶經》對有關茶的知識從種植到飲用都作了詳細記載，不愧爲是我國茶文化的權威性著作。
陸羽曾經自己製造過24種茶具，用一種叫作都統籠的籠子裝貯，非常美觀，好茶之家紛紛效仿，家藏一副。《茶經》面世以後，常伯熊又根據陸羽的內容廣爲潤色，更加引起人們的注意，上自王公朝士，下至平民百姓都好飲茶，茶道風靡全國。我國現在還保留着飲茶的習慣，只是除廣東、福建某些地方還保留着煎茶法外，大部分地區都改爲用開水沖泡茶葉的泡茶法。中國茶道從唐代傳入日本、朝鮮等國，深受當地人民歡迎，飲茶習俗也都一直保留着。爲紀念這位有貢獻的茶葉專家，唐朝以後民間把他奉爲“茶神”，這就是文章開頭所提到的茶肆供養的瓷偶神祗，他就是陸羽。