祖逖死後，東晉王朝的統治很不穩定，接連發生了幾次內亂。尤其是晉成帝在位時，歷陬（今安徽和縣)守將蘇峻發動的叛亂最爲嚴重，叛軍一度攻進了建康；晉成帝嚇慌了，可當時東晉的一些大臣卻束手無策，後來依靠地方官陶侃(kán)，用兩年的工夫才平定了這場叛亂。
這裡所說的陶侃是東晉傑出的政治家，同時他又是著名的軍事家，蘇峻起兵叛亂時，他任荊州刺史。陶侃原來是王敦的部下，王敦在得勢的時候，非常信任陶侃，但是有人卻嫉妒陶侃的才能，在王敦面前說他的壞話，王敦聽信讒言。就把陶侃降職，調到偏僻的廣州任職。
陶侃對王敦很失望，心裡憤憤不平，但是他並沒有灰心喪氣，仍舊胸懷報效國家的大志。他每天早晨都要搬一百塊磚頭到書房外，到了晚上，又把磚頭搬回書房。
他手下的人感到很奇怪，不禁問道：“陶大人，您這樣做是爲什麼呢?”
陶侃非常嚴肅地回答：“我雖然身在廣州，但我心裡卻—直在想恢復中原。如果現在過於安閒子，以後恐怕擔負不了國家賦予我的重任。所以我要使自己經常勞動，人不能總這樣安逸下去啊!”
後來，王敦失敗了，東晉王朝又把陶侃凋回荊州任刺史，並且兼任徵西大將軍。這期間，陶侃像以往一樣，爲官清正廉潔，勤勞節儉，他惜物如金，在當時是很有名的，
有一次，陶侃到郊外巡查，路上看見一個人手裡拿着一把還沒有成熟的稻穗，邊走邊隨意地搖晃着。
陶侃馬上勒住馬，大聲問：“你拔這些不成熟的稻穗幹什麼用?”
那個人一看問自己話的是位官人，急忙跪下說：“大人，沒什麼，真的沒什麼呀，只是我走在路上看見它，順手拔一點兒玩玩。”
陶侃聽了不由得勃然大怒，厲聲喝道：“真是豈有此理!你自己不耕種莊稼，爲什麼反倒隨隨便便地糟蹋人家的莊稼!大膽妄爲，來人!”說完就命令手下人將那個人摁倒在地，狠狠地抽了他一頓鞭子，才把那個人放走。
這件事很快在百姓中傳開了，荊州的父老非常高興，都更加勤勞地從事生產，荊州地區也就漸漸富裕起來。
荊州處在長江邊上，這地方經常有許多木屑和竹片，都是官府造船剩下的。陶侃吩咐人把這些木屑和竹片收拾起來，放在倉庫裡。人們見了，也沒敢問他爲什麼這樣做。
後來，春節前後下了幾場大雪，等天放晴後，官府前面的路又溼又滑，非常不好走。陶侃就吩咐官吏，把倉庫裡的木屑拿出來鋪地，這樣，大家走路的時候就再也不怕滑倒了。
還有一次，東晉水軍造船急需竹釘，陶侃就叫人把收集起來的竹片拿去做造船用的竹釘。
直到這時候，大家才知道陶侃收集木屑和竹片的用意，都非常佩服他考慮得周到。
陶侃時常告誡自己的部屬說：“人活在世上就應該對國家有所貢獻。如果對國家沒有貢獻，死去以後也不會留下什麼好名聲，這就等於糟蹋自己，浪費生命!”
陶侃自己也是這樣做的，他在軍中四十多年，精明強幹，執法嚴明，處事又謹慎周到，深受衆人愛戴。他所管轄的地方社會秩序安定、百姓富足，據說，真正做到了“路不拾遺”!