月夜洛水寒徹骨（1）
頤寧宮，半卷的水藍色琉璃墜珠長簾篩進薄薄的日色，朱成璧半倚半靠在楊妃色貴妃長榻上，填蘭草的藍緞地平金繡整枝松鶴紋靠枕發出輕輕的颯颯聲，若細雨綿綿，讓人身心舒暢。
木棉坐在朱成璧對面，雙手從黃花梨透雕玫瑰雲紋的椅子扶手上輕輕拂過，微微欠一欠身，面露歉色：“太后娘娘萬福金安！請恕臣婦身子不便，實在是不能向太后娘娘行禮了。”
朱成璧修長的指尖握着青花瓷湯勺，在鬥彩茶盞裡微微一轉，挖出一塊色澤紅灩灩的杏仁玫瑰酪，寧和微笑：“已經十個月了吧？”
木棉輕輕含笑，接過竹語奉過的一盞阿膠紅棗酪：“是呢，這個孩子彷彿是不想出來似的，倒是讓臣婦每天累得緊。”
朱成璧眸光一黯，旋即又溫然一笑，極自然：“看來這個孩子是格外與你親密。”
竹語亦是笑着附和：“昌安郡君夫人放心吧，小公子將來必定十分地孝順您。”
木棉笑着承了竹語的祝福，轉了眸子掃一眼四周：“往日裡竹息姑姑都陪着太后娘娘的，怎麼今日不曾看到她呢？”
朱成璧淡淡一笑，眸光輕輕揚起，似要落到渺遠無盡的所在：“竹息去了壽祺宮，這幾日莊和太妃身子有些不適。”
見木棉若有所思地點一點頭，朱成璧攏一攏鬢邊的幾縷碎髮，似是無意發問：“朱祈禎呢？難道不曾與你一同進宮的麼？”
木棉忙道：“方纔，皇上喚了他去儀元殿了。”
朱成璧擡一擡眸，望一眼窗外陰沉沉的天色，搖一搖頭：“不過兩三日，原以爲天氣能晴朗起來，孰知今日，天色又是這樣差，烏沉沉的，好沒意思。”語畢，朱成璧銜起一縷淡淡的笑意，望着木棉如雲高髻上橫逸而出的那隻銀鎏金青鸞簪子，“朱祈禎新任兵部尚書，你們府裡想必是賓客滿盈的。也是，朱祈禎年輕，還不到三十歲，如今看來，丞相之位是指日可待的了。”
木棉並不十分的歡悅，眸中閃過微不可尋的一絲悵惘與落寞，卻只蓄着清和的笑意道：“那是太后娘娘與皇上費心提點，否則，夫君也不能有所成就。不論夫君來日是否能做到丞相，赤膽忠心，都會爲了太后娘娘與皇上。”
朱成璧輕輕頷首，面上的神情越發平和：“若非是朱祈禎演戲演得好，哀家也未必能將攝政王剷除，自然，這裡頭也是有你的功勞的，這個孩子很有福氣，能銜着金湯匙出生，想必日後也能做到平步青雲，叫世人羨慕萬分。”
朱祈禎緩步走在永巷，耳畔仍迴盪着皇帝熱忱的話音：“祈禎，如今除了汝南王，朕最信任你！朕許你尚書之位，你也要好好做事，朕要與你，共同開創大周盛世！”
朱祈禎微微搖一搖頭，皇帝，是什麼時候如此信任自己的呢？是從他知道自己孤膽成爲皇太后安插在攝政王身邊的細作？是從他得知自己參與剷除攝政王？還是從他看到自己在清肅攝政王一黨過程中的果決與凌厲？
朱祈禎已無從去想，然而，尚書之位，卻是致命的誘惑。
自己想過，等到孫傳宗被平反昭雪，就攜帶妻妾離開京城，尋一個山清水秀的好地方，好好撫育木棉腹中的孩子。
但是，位列尚書，不是自己從前的凌雲志向麼？
只有一點，讓自己仍存有幾分疑慮與惶惑，皇太后看自己的目光，一日比一日冷寂下去。
“朱尚書！”
一把沉穩莊肅的女聲生生拽回朱祈禎的思緒，他駐足回眸，淡淡含笑：“原是竹息姑姑，您怎麼在這兒？”
竹息抿脣微笑，上前一步，屈一屈膝道：“太后娘娘吩咐奴婢，特在此地恭候朱大人。”
話音未落，竹息輕輕招手，有小宮女端着一隻精緻的朱漆描金雲龍鳳紋盤上前，上面平穩地放着一隻璞玉酒壺、一隻璞玉酒杯，在暗沉沉的天色中自有清涼細膩的光澤微轉。
竹息的面容若風平浪靜的湖面，她嫺熟地斟好一杯酒，嫺熟地遞到朱祈禎面前，微笑合度，姿態合宜：“攝政王餘黨清肅，朱大人很有一番建樹，如今已是兵部尚書了，太后娘娘知道大人每日辛苦操勞，特意命奴婢賜給大人一杯，梨花白。”
聞得“梨花白”三個字，朱祈禎的眉心劇烈地一跳，仿若是風中的燭火，他望一眼面前甘冽清澈的瓊液，徐徐笑道：“微臣疑惑，太后娘娘要賜酒，在頤寧宮不是更好？爲何要選在永巷？”
竹息柳眉微揚：“太后娘娘天意難斷，奴婢也不知曉，或許朱大人喝完酒後，可以親赴頤寧宮問一問太后娘娘。”
朱祈禎的眸光凝在那璞玉酒杯上，脣角浮起深幽的笑意，若碧水深處泛起的暗涌：“若是我不喝呢？”
“昌安郡君夫人在頤寧宮，大人不會不喝。想必大人心知肚明，您在這裡爲難奴婢，太后娘娘就會在頤寧宮爲難夫人。”
朱祈禎踉蹌一步，不可置信地緊緊迫向竹息微有閃避的眼睛：“姑姑既然這般振振有詞，又爲何不敢看着我的眼睛？你告訴我，爲什麼太后要我死？”
見朱祈禎心中瞭然，竹息索性也不再隱瞞，明快道：“大人心裡應該明鏡似的清楚纔是。太后娘娘每每看到你，就會想起，當日，是你挑動了她要對付攝政王的心思，是你聯合了傅宛汀來勸說，讓太后娘娘心中疑竇不消。荷湖的水泛紅是你，在隕石上刻字也是你。你費勁了心思，不是爲了太后娘娘，只是爲你自己。”竹息略略一頓，刻意加重了語氣，“更何況，那一日在永巷，便是你放的箭，纔會讓攝政王護駕。若非你，攝政王又怎會死？”
朱祈禎悽然一笑，緊緊按着胸口，似是整腔心肺裡有烈火熊熊燃燒，他厲聲喝道：“荷湖的水泛紅是我，在隕石上刻字也是我！我的確不是爲了太后，我是爲了傳宗！但是，追根究底，若是太后不允，攝政王會死麼？那一日，是太后讓我放箭！”
竹息的目光清冷不帶一絲悲憫，她靜靜陳述，彷彿並非奉命來奪人性命：“不錯，但是隻要你存在一日，就會讓太后娘娘滿心痛悔，也只有你走了，太后娘娘才能心安稍許。說得簡單一些，就是眼不見爲淨。”
朱祈禎的目光，一寸一寸冷下去，他搖一搖頭，喉頭迸出幾個字，如幽藍的鬼火：“不對，還有旁的原因。”
竹息聲線微沉：“你已經是尚書了，殺伐決斷很有一套，有攝政王的影子，太后娘娘擔心，終有一日，你會成爲第二個博陵侯。而且，你會比博陵侯更甚，江承宇是怎麼慘死的？太后娘娘心知肚明，你已經沒有心了。”
朱祈禎仰天大笑，那笑聲似是從沉悶的胸腔裡迸發，裹挾着熾烈的怒火，要燃盡周遭的一切：“好！好！不愧是我的姑母！要我呆在驍騎營韜光養晦，是因爲她暫時不想強出風頭！要我爲她暗中辦事，是要扳倒廢后與昭憲太后！要我做她的細作，是爲着斬除攝政王！而最後，狡兔死，飛鳥盡，她要除掉我，是爲了皇帝！姑母啊姑母！您是何苦！”
朱祈禎不斷地笑着，笑得極慘烈、極悲愴，早已不知到底是在笑自己，還是笑朱成璧，他笑着接過那璞玉酒杯，幾乎要沁出淚來，高高舉杯道：“姑母！攝政王合該敗在您的手裡！您也合該坐在那樣高、那樣孤獨的位子上！除了您，還有誰更適合做大周的皇太后？侄兒祝您，祝您此生壽考綿鴻，祝您長樂無極，祝您仙福盡享！”
朱祈禎閉一閉眼，用盡全身氣力呼喊：“太后娘娘，萬福金安！”
朱祈禎猛地仰頭，梨花白如靈巧的蛇，暢快地流入，在脣齒間、在喉舌間，消失乾淨。
劇痛，瞬間從腹部涌起，竄入四肢，似要掙破身體的每一寸毛孔。更有一把鋒銳的尖刀，在身體內部，厲厲地刮擦，彷彿要將五臟六腑攪在一起，生生不得停息。
朱祈禎“撲通”一聲跪在地上，大口大口的血花從口中綻落，他艱難地擡頭望着竹息，從竹息掩飾不住悲涼的眼眸中，望見了蕭竹筠的面孔。
欠下的債，總是要還。
古往今來，莫不如是。
“姑姑，對不起……”
竹息疑惑地退開一步，極力從朱祈禎愈發虛弱的眼眸中搜尋什麼，卻一無所獲。
“姑姑，我求求你，我的墓，跟傳宗在一起……還有木棉，藝澄，她們終究是無辜的……”
朱祈禎頹然地躺倒，目光所及之處，有大片大片鵝毛樣的雪花飄落，便是那一日，孫傳宗死在自己懷裡，孫府的庭院，白茫茫似滿地梨花堆積。
“傳宗……我來了……”
竹息怔怔地看着朱祈禎，他的眼睛緩緩閉上，有一片雪花，落在他的手中，融入那嘔出的淋漓鮮血中。
下雪了？
竹息一時間有些怔住，如今，不過是九月初九而已，爲何會下雪呢？
木棉疼得幾乎要喘不過氣來。
四五個醫女、產婆圍着木棉，焦慮道：“夫人！您用些力！再用些力啊！”
木棉似是充耳不聞，只直直盯着竹息，脣角裂開一個悽絕的弧度：“姑姑！你告訴我！告訴我！爲什麼太后要殺了夫君！爲什麼！”
竹息緊緊握着手裡的絹子，兀自靜默着，卻是竹語匆匆掀了簾子進來，低低在竹息耳邊耳語。
木棉的面容都要扭曲了，劇烈的陣痛如森冷的鐵環一層一層陷進她的身體骨骼：“還有什麼！還有什麼！”
竹息婉轉道：“夫人應該專心生產，還是不用知道的好。”
木棉怒目瞪向竹息，語調裡逼出滴血斷筋的駭意：“如今，還有什麼是我不能接受的？你告訴我！”
竹息長長嘆氣：“嘉安郡君夫人，懸樑自盡了。”
“什麼？”木棉一怔，瞬間，卻有更慘烈的疼痛泛起，腹部幾乎要被撕裂了。
邱藝澄死了？活着的時候，你爭不過我。如今，夫君死了，你要先我一步去奈何橋與他團聚麼？
產婆驚慌失措的聲音響起：“夫人出大紅了！”
竹息一把握住木棉的手，急切道：“木棉！木棉！你聽我說，旁的事情，你不要多管，這個孩子，是朱祈禎唯一的血脈，你不能讓她活不到這世上！”
木棉迷茫地望着竹息，聲音愈發軟下去：“世道人心冷漠如斯……”
“木棉！這個孩子會得到最好的保護，太后娘娘說了，她會被封爲翁主！她欠你的，欠朱祈禎的，都會好好彌補給這個孩子。”
木棉眸光一亮，似流星洇滅前最後的星光輝耀，她驟然迸發出氣力，緊緊握住竹息的手，額上突突地跳着：“她殺了我夫君！不能！不能讓她撫育我的孩子！”
竹息嚇得面色一陣蒼白，趕緊捂住木棉的嘴：“你不要命了麼！”
竹息劇烈地喘息，昂起頭，失聲道：“你答應我！你答應我！這個孩子不要交給太后！交給陳正則！讓他帶着孩子離開京城！我知道他會！他一定會！”
竹息百般爲難，不知如何回答。
“你若不答應，我便跟着這孩子一起死！”木棉聲嘶力竭，胸腔一陣氣息翻騰，淚水與汗水一起從面頰滾落，“太后娘娘啊！你殺了我一家四口！你不怕損了陽壽嗎！”
竹息忙道：“我答應你！我答應你！”
腹中的陣痛一波又一波如洶涌不絕的海浪拼死衝上來，四肢百骸皆要裂開一般，疼痛到無以復加，渾身的骨骼似乎都“咯吱咯吱”掙開來。
竹息的聲音焦急不堪，向產婆急道：“還杵在這裡做什麼，趕緊上催產藥來！”
木棉痛得幾乎要昏死過去，死死抓着錦被的指節擰得關節發白，手背上青筋橫亙，心底卻逐漸有低微的樂聲響起。
迷迷濛濛之間，似乎回到了城南朱府，大婚第二日醒來，便是這樣的樂聲在晨曦閣外淙淙流淌。
牀頭的紅燭早已燃盡，空餘紅淚垂落，累累如絳紫色的珊瑚，唯有帳中香的香霧嫋嫋地浮着，呈現出一個不完整的環，目光流轉，身後的百子錦被依舊是疊得完好，如一個不忍觸碰的夢。
隨着一聲清亮的嬰兒啼哭聲響起，木棉疲倦地合上眼睛。
乾元三年九月初九，新任兵部尚書朱祈禎暴斃，正妻嘉安郡君懸樑自盡，側室昌安郡君誕下一女，因出大紅而歿。依其遺言，其女交由新任兵部右侍郎的陳正則撫育，陳正則爲養女親擬一名，取“禎”字右半，取“棉”字左半，又按照輩分從玉，喚作陳玉楨。