觸龍說趙太后的故事見於《戰國策·趙策四》及《史記·趙世家》。
戰國時期，是我國曆史上羣星燦爛、人才輩出的時代。當時的一些知識分子，專門研究解決社會政治問題，掌握富國強兵的道理，以便他們能夠遊說君王，取得高位，實現他們的主張。因此，他們把前人遊說君王的言論彙集成冊，做爲學習和模仿的借鑑，這就是後來流傳下來的《戰國策》。
現在傳世的《戰國策》一書，是西漢人劉向把流傳下來的《戰國策》重新加以編纂而成。1973年，在湖南長沙馬王堆漢墓出土了大量西漢帛書。其中有一部帛書，文字約半數與今本《戰國策》相同，經過整理後出版，名爲《戰國縱橫家書》，其中也有《觸龍說趙太后》的故事，這個故事又是怎麼一回事呢?
事情發生在戰國後期(公元前265年)的趙孝成王元年。當時，趙王才即位，他的母親趙太后當權。秦國利用趙國內政外交都比較困難的機會，乘機向趙國大舉進攻。當時趙國力量較弱，只得向齊國求救。可是齊國一定要趙太后的小兒子長安君作人質，才肯出兵爲他們解圍。
趙太后非常喜愛自己的小兒子長安君，捨不得讓他遠離自己去齊國做人質，因此不肯答應齊國提出的這個條件。大臣們看到秦國的攻勢愈來愈猛，齊國也不來救兵，一個個很着急。因此極力建議趙太后答應條件。大臣們的強請，惹惱了趙太后，她下命令說，“誰敢再提起要長安君作人質這件事，我就吐他一臉唾沫，”大臣們嚇得再也不敢上前了。
就在這氣氛十分緊張的時候，左師(官名)觸龍請求見太后。太后以爲他又是爲這件事而來，怒氣衝衝地等着這個不識時務的老頭子。觸龍進去後，緩緩地邁着恭敬的步子，走到太后前謝罪說：“老臣的腳有毛病，走快了不行，所以許久沒來給您請安。雖然我自己原諒自己，但我總擔心着您的身體情況，所以我掙扎着病體，來看望您，”太后說：“我平時走路不多，全靠坐車行動。”觸龍問，“這樣下去，飲食就要減少了吧?”太后回答說：“我胃口不好，全靠吃點粥過日子。”觸龍接着說：“我的食慾也不旺。但每天強使自己散三、四里路的步以後，就稍微比原來多吃一些，身體也就好一些。”太后說：“象你那樣，我可做不到！”經過這一陣子寒暄，太后的怒氣消了一些，氣氛慢慢緩和下來。
於是觸龍向趙太后請求說，“我的小兒子舒祺，很不成器。可是我年紀衰老了，比較偏愛他。在我入土以前，不怕冒犯天威，希望您給他安排個好差使：讓他當一名衛士，保衛王宮。”太后回答說：“好吧!”接着，觸龍把話題一轉，就轉到究竟是男人愛小兒子，還是女人愛小兒子這些家常上來了。太后笑着說：“還是女人愛小兒子比男人更厲害些！”觸龍反駁說：“這不見得吧！我看您愛女兒燕後，就勝過愛長安君，”太后爭辯說：“你錯了，不象愛長安君那麼厲害！”觸龍接着說：“父母疼愛孩子，就要爲他們的長遠打算。燕後出嫁時，她上了車，您還要拉着她的手哭，想她嫁到遠方去，心裡捨不得，覺得難過。車走了以後，您還是總惦記着她，祭祀的時候，您還總要爲她祈禱：‘千萬保佑她別出什麼錯，以免被退回來。’您這不正是從長遠考慮，希望燕後能生子育孫，永遠能在燕國相繼爲王麼?”太后一聽，覺得很有道理，連忙說：“可不是嘛！”觸龍又說：“三世以前，趙王的子孫封侯的，今天還有人繼承侯位麼?”趙太后想了想說；“沒有了。”觸龍又問：“不光趙國，別國還有這種人嗎?”太后算了算，說：“也沒有什麼人了。”觸龍接着說：“是不是國君的子孫就一定沒有好下場呢?不是的。主要是因爲這些人地位雖高卻沒有什麼功勞，俸祿優厚卻又沒做出什麼業績，而權力又太大了。和這個道理一樣，現在您一味提高長安君的地位，賞賜給他肥沃的土地，加重他的權力。但您卻沒想到趁着現在讓他爲國多立功勞。一旦您去世了，長安君能憑什麼在趙國站住腳呢?因此，我才說您爲長安君打算的太近了，爲他的今後還不如爲燕後安排得長遠些。”
經過觸龍這麼一講，趙太后想開了，說：“你說的對呀，任憑你讓他去做事情吧！”隨後，趙國準備好了一百輛車子，帶着禮物，把長安君送到齊國作人質。齊國立刻出兵給趙國解了圍。
趙國有一個著名賢人叫子義的聽說了這件事，說道：“國君的後代，和國君是親骨肉的關係，還不能只靠着沒有功勞而取得的高位，沒有勞績而取得的優厚俸祿來保持住他們的財產和權力，更何況我們這樣的普通人呢?”
這個故事說明了在封建制代替奴隸制的初期，統治階級內部不斷進行財產和權力的再分配，所謂“君子之澤，五世而斬”就是這個意思。一些統治者，把他們的子女派往別的國家或讓他們參加一些政治活動，爲的是使他們得到鍛鍊，加強與鄰國統治階級的聯繫，從而提高他們的威望和權力，以取得本國地主階級的信任，保持住他們的統治地位。