越滅吳以後，勾踐循夫差故轍北進，大會諸侯于徐(今山東滕縣)，一時號稱霸主。勾踐的霸業，與范蠡、文種的出謀獻策，深思熟慮，刻苦操勞，齊心協力的幫助是分不開的。徐州會盟以後，范蠡擔任了最高軍事指揮官的職務。班師回國的時候，范蠡覺得自己的名聲太大，地位太高，不宜久留，於是，向勾踐寫了一份辭職報告。報告中說：“我聽說過這樣一個道理：君主有憂愁患難的時候，臣應當儘自己的力量爲君主解憂!君主蒙受恥辱的時候，臣應當以身殉國。當年主公在會稽蒙受恥辱，我沒有殉國的原因，是爲了滅吳復仇。今天，目的既然達到了，我請求接受當年在會稽時應遭到的懲罰。”勾踐爲了寬慰他，首先向他發誓：“如果今後你有什麼過失而我不替你掩藏，你有功績而不予以表揚，我將來就拋屍異地而不能死在自己的國家裡。”接着又安撫他說：“回去以後，我把越國分一半給你。”勾踐怕他硬要走，最後又對他進行威脅說：“你如果不聽我的話，我就把你殺了。”范蠡說：“你是按你獨斷的權力行事，我是按照自己的意志作出決定。”晚上，范蠡收拾了一些小巧值錢的珠寶，帶上幾個親信，坐上一條小船，不辭而別。以後再也沒有回來。
范蠡乘船經五湖(今太湖)入海，到達齊國。到齊定居以後，派人送了一封信給文種。范蠡和文種都是楚國人，年輕時就是好朋友。他們的認識還有一個故事呢!當年，文種擔任楚國宛邑(河南南陽)這個地方的行政長官，聽說范蠡爲人行事，毫無拘束，不尊重本地習俗，好像是瘋瘋癲癲的。文種派了一個小官員去看望他，那官員回來說：“這個人是瘋子。”文種笑了笑，說：“我聽說凡是有才德而能幹的人，他的行爲與衆不同，必然會要受到人們的譏諷，說他是裝瘋賣傻。而這種人往往有獨特的見解，看問題比較透徹，一般人不瞭解他，因此，會要遭到一些不公正的議論。”於是，文種駕了車親自去看望他。到了范蠡住的地方三戶，那是一個小村莊，村裡的人都出來迎接，而范蠡卻蹲在一個狗洞後面仿着狗聲對他狂叫。跟隨文種來的官員恐怕文種面子上過不去，就要人把衣服提起一點把那個狗洞遮了。文種說：“不要遮。我聽說狗看見人才叫。我今天到這裡，覺得氣氛與別地不一樣，有一種清新之感。我是尋訪優秀人才到這裡來的，有人對着我做狗叫，那就是說，他把我當作人看待，是尊重我。”於是下車去見范蠡，但范蠡不見，走開了。過了幾天，范蠡突然對他的哥哥嫂嫂說：“今天我有客來，請你借一套好點的衣服和一頂帽子給我。”哥嫂以爲他又在發瘋，平時從來沒有看見過他有什麼客人來，而且今天來的還是這樣的貴客，要穿戴整齊去接見，哥嫂雖然懷疑，但還是借給他了。不久，果然文種又駕車而來，直抵范蠡家門。范蠡迎人，兩人一見如故，高談闊論，激動的時候，鼓掌而笑，旁邊圍觀的人驚奇地靜靜地聽着。他們兩人後來都到了越國，在勾踐手下共事的幾十年中，互相幫助，互相支持，感情更爲融洽。范蠡雖然離開了，但還是關心他。范蠡在給他的信中說：“蜚鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹。越王這個人可以共患難，不能夠共安樂，你爲什麼還不離開呢?”文種看到信以後，內心很矛盾。他既捨不得相國這樣高官厚祿的地位，又覺得勾踐對他這樣功高望重的老臣不會有什麼猜忌。但范蠡的警告也不無道理，於是，他忐忑不安，幾天託病沒有上朝。過去對文種有意見的人趁此機會在勾踐面前說他的壞話，誣告他準備發動叛亂。勾踐在報了會稽之仇，又完成了霸業以後，就已開始妒忌和畏懼文種的才能，聽了這些，正有詞可借，便賜給文種一把利劍，並附上一個紙條。文種接過劍，把紙條打開一看，只見上面寫着，“你教我報會稽之仇必須採用七種策略，我只用了其中三種，就把吳國滅了，還有四種你掌握着，請你用那四種策略到地下去爲我的父王先輩效勞吧!”文種長嘆一聲，說：“我後悔沒有聽范蠡的話。”於是，引劍自殺。
范蠡到齊以後，改名換姓，自稱鴟(癡)夷子皮，在海邊開荒種地。全家勤勞刻苦，齊心協力，經營着這份產業，沒有幾年，資財聚積了幾十萬，成爲當地有名的鉅富。齊君聽到他很有能力，就任命他爲相，負責全國的行政事務工作。范蠡很有感慨地說：“我在家從事生產而能夠積攢幾十萬的資財，做官能夠到上卿將相這樣高的位置，我本來是一個平民老百姓，這個成就算是達到頂點了。長期處在優越的地位，享受崇高的榮譽，受到熱情的稱讚，這對自己並沒有好處。”於是，他把相印交還給齊君，把自己的資財全部分給好友和村裡人，只帶了少量貴重的珍寶，和家裡人一道，默默地走了，走向又一個陌生的地方。
范蠡到陶(今山東定陶北)停了下來。這地方是當時的交通要道，位置適中，客商雲集，店鋪鱗次櫛比，十分繁榮。范蠡認爲在這裡可以謀生，於是，又改名換姓，自稱陶朱公，定居下來。范蠡父子在這裡除了耕田種地、飼養牲畜以外，還從事商業活動。由於他能準確地掌握市場動態和物資信息，又採取薄利多銷的辦法，一般只取十分之一的利潤，所以買賣非常順手。沒有幾年的時間，他又積累了億萬的家財，成爲天下鉅富。所以後來人們就把“陶朱公”作爲富翁的代名詞了。
朱公在陶的時候，生了第三個兒子。這個兒子是在這樣富裕的生活環境中長大的。有一年，朱公的第二個兒子因爲殺人被關押在楚國。朱公說：“殺人償命，這是應該的。但是我聽說過，富裕人家的兒子是不應該當衆處死的。”朱公要第三個兒子到楚國去活動，進行營救。他拿出幾千兩黃金，裝在褐色的用具中，用一輛牛車載着，以掩入耳目。在準備動身的時候，大兒子堅決請求父親讓他去執行這個任務。朱公不同意。這個大兒子說：“長子是管理家庭事務的。現在弟弟犯了罪，不要我去而要幼弟去，爸爸一定是認爲我沒有用。”說完，就要自殺。他媽媽急得沒有主張，對朱公說：“派老三去未必就有把握能救他的哥哥，而當前，白白又要先死一個老大，你看怎麼辦纔好呢?”朱公不得已，只好改派老大去。起程的時候，朱公寫了封信給在楚國的老朋友莊生，拜託他從中斡旋。他要老大到楚國以後，先去拜訪莊生，並且一再叮囑：“你把錢放在莊生那裡，聽他去使用，千萬不要過問。”老大動身的時候，私下又帶了幾百兩金子準備去作其他開銷。
到了楚國，找到莊生。莊生的家在楚都近郊，門前雜草叢生，一片荒蕪景象，一看就知道他的家境很貧寒。朱公的長子見了莊生，遞交了朱公的信，把帶來的錢全部交給了他。莊生看完信，說：“你馬上回去，不要再留在這裡了，以後即使你弟弟被放出來，也不要去打聽是什麼原因。”朱公的老大離開了莊生的家，但他沒有回去，卻住在另一個地方，把自己私下帶來的幾百兩黃金，分送給楚國的一些掌權有勢的官員，想從另一渠道進行營救活動。莊生雖然貧窮，而且是一個普通的老百姓，但是，由於他廉潔、耿直而全國聞名，上自楚王、貴族、官員，下至一般平民，都像對待老師那樣尊敬他。當朱公送那麼多黃金給他的時候，他並沒有意思接受這筆活動經費，他準備把事情辦好以後全部退還，以表明自己對朋友是忠實的。所以當朱公的兒子把黃金送來以後，莊生就對妻子說：“這是範公的錢，以後要退還給他的，不能挪用。”但是，朱公的兒子不瞭解莊生的這番心意，以爲他會趁機撈一把；再看到他那低微的地位，認爲不可能去進行什麼活動，即使進行活動也不可能有什麼成效。
一天，莊生利用一個尋常的機會進見了楚王，對楚王說：“我最近觀天象，看見有顆星移到了一個特殊的位置，這預示着楚國將有災禍發生。”楚王平素很相信莊生，忙問：“那怎麼辦呢?能夠防止嗎?”莊生說：“只有對人民重施恩德，感動了上帝，纔可避免。”楚王說：“好!我按照你的意見做。”於是，楚王派使者把錢庫都封了，加強對這些地方的防範。楚王的這一措施，使一些官員吃了一驚，他們告訴朱公的長子：“楚王即將大赦了。”“何以見得呢?”朱公長子問。那些官員說：“楚王在大赦之前，常常是先封錢庫，加強對這些重要地方的防範，因爲恐怕有人知道將要大赦了，就趁機去偷錢，反正偷了錢以後，馬上就大赦，不會判刑。昨天晚上，楚王派人封了錢庫，這說明楚王就會要大赦天下了。”朱公的長子以爲即將大赦，弟弟當然一定可以平安出來，那麼幾千兩黃金放在莊生那裡不是白白地送給他了嗎?他又並沒有幫一點忙。想到這裡，覺得這筆錢花得太冤枉了，也太便宜了莊生，於是，決定去把它要回來。他來到莊生家裡，莊生一見，大吃一驚，忙問：“你爲什麼還沒有離開這裡?”他說：“我是爲營救弟弟而來到這裡，弟弟沒有出來我怎麼能夠走呢?今天聽說楚王即將大赦，我弟弟自然也會得到赦免，所以特來告訴你，也是來向你告別的。”莊生一聽，知道他的來意，便說：“金子放在我的住房裡，一點也沒有動，你自己去拿吧！”朱公的長子也不客氣，進房把金子全部拿去了，心裡非常高興，慶幸既救了弟弟，又沒有受到太大的損失。
莊生深深感到受了這個吝嗇的年輕人的侮辱和作弄，很氣憤，便立即去見楚王，對楚王說：“我前次講了天象的事，你說將對人民採取寬厚政策，讓人民得到你的恩惠，以取得上帝的諒解和保佑。今天我外出的時候，聽到路上有人議論，他們說，陶那地方有個富翁，叫朱公，他的兒子殺了人被關在楚國，他家裡拿了很多錢來賄賂了王的左右親信，所以王並不是愛惜楚國人民而實行大赦的，而是因爲朱公兒子的緣故。”楚王聽了，感到氣憤，說：“我雖然平時對人民關心不夠，怎麼會因爲朱公兒子的緣故而纔對人民施予恩惠呢?”立即下令對朱公的兒子判罪，處以死刑，第二天，才發佈大赦令。朱公的長子最後帶着他弟弟的屍體回去了。
回到家裡，他的媽媽放聲大哭，鄰居們也來表示哀悼，惟獨朱公一個人笑。他說：“我早就知道他去必然會促使老二被殺。他並不是不愛他的弟弟，而是把錢看得太重了。他從小和我在一起，看到我當時窮困的情況，深刻體會到要掙錢來維持生活是不容易的。因此，他非常珍惜錢財。至於老三，他出生時，我已經是富翁了。他生長在優裕的環境中，坐的是豪華舒適而堅固的車子，騎的是高頭駿馬，每天只是打獵釣魚，遊山玩水，根本不知道錢是怎麼來的，所以他對錢財看得很隨便，揮金如土，從不吝惜。開始我打算派老三去，就是這個原因。這一點，老大做不到，所以終於使老二被殺，這是必然的，不必傷心了。這一向我日日夜夜在等待老二的屍體回來。”真是知子莫若父。
范蠡，原來不過是楚國宛邑三戶村的一個平民，入越以後，協助越王勾踐勵精圖治，雪會稽之恥，建立霸業，官至上將軍。從越入齊，改名換姓，在海邊耕田種地，攢積了幾十萬家財，還被齊君任命爲相。他還相印，散家財，從齊到陶，又改名換姓，主要從事商業活動，不久，又成爲億萬富翁。每次，他都是白手起家而聞名於天下。他的成就不是偶然的，而是由於他能夠刻苦自勵，創造條件，把握時機，利用形勢，而又不貪圖功名富貴的結果。