從光武中興到漢和帝是東漢的興盛時期。從和帝開始，皇帝多是幼年即位，無法管理朝政，就出現外戚、宦官交替專權的情況，這是東漢政治最爲黑暗、的時期。
漢章帝死後，十歲的和帝劉肇即位，養母竇太后臨朝聽政。竇太后封自己的兄長竇憲爲侍中，掌握朝政，從此，劉家王朝成爲竇氏天下。竇氏家族的成員充滿朝廷，他們仗勢欺凌弱小，無所不爲。公元92年，和帝在宦官鄭衆等人的支持下清除了竇家勢力，竇憲兄弟自盡，竇氏家族的成員或被誅殺或遭革職。鄭衆也因此封侯，宦官把持政權的局面由此開始。
公元105年，和帝病逝。年僅百日的嬰兒殤帝即位；不久殤帝夭折，殤帝的母親鄧皇后又立和帝十三歲的侄兒爲安帝，繼續臨朝聽政。鄧後依靠兄長鄧騭輔政，鄧氏家族又開始把持朝政。鄧騭四兄弟全部被封爲萬戶侯。鄧氏還吸取竇氏專權失敗的教訓，對鄧氏子弟約束較嚴，同時她也起用了一些名士和宦官，以爭取官僚士大夫階層的支持和認可：但鄧太后一死，宦官李閏等人又合謀清除了鄧氏外戚勢力。
鄧氏勢力一除，安帝的皇后閻氏—家逐漸掌權，開始了宦官和外戚聯合掌權的局面。外戚、宦官狼狽爲奸，胡作非爲。他們互相勾結，廢太子劉保爲濟陰王。安帝死後，閻皇后立幼小的北鄉侯爲少帝，幾個月後少帝病死。公元125年，宦官孫程等十九人發動宮廷政變，迎立十一歲的濟陰王爲順帝，殺閻顯及其同黨。孫程等人因功封侯，宦官勢力大盛。但是孫程等人居功自傲，連順帝也不放在眼裡，順帝就開始扶植外戚勢力。
公元144年，順帝死，兩歲的劉炳被立爲衝帝，樑太后臨朝，樑冀爲大將軍輔政。劉炳死後，八歲的劉纘被立爲質帝，樑冀權勢蔽天，肆無忌憚。朝會時，年幼的質帝見樑冀驕橫，就說了他一句“跋扈將軍”，當日就被樑冀用毒餅毒死。質帝死後，梁氏又迎立十五歲的劉志爲桓帝。樑冀也在幾年內被連續加封，升爲三萬戶侯。梁氏黨徒遍佈朝野，成了實際的皇帝。各地來貢奉，都把上好的禮品先獻給樑門，剩下的才獻給皇帝。百官升遷任職，也得先到樑門謝恩，然後才能到尚書檯報手續，連樑家的把門人通報客人到來的賞賜都漲至千金，可見梁氏門庭之盛。梁氏專權長達二十多年，把東漢外戚專權推向頂峰。公元159年，樑皇后死，樑冀被誅，宦官單超等五人因誅樑冀有功被封爲“五侯”。從此權歸宦官，朝政更加混亂，百姓也紛紛起兵造反。
桓帝死後，十二歲的靈帝劉宏即位，竇太后臨朝，她的父親竇武以大將軍的身份輔政，竇武聯合太傅陳蕃等人，想誅盡宦官，竇太后認爲宦官是漢朝的舊制，不能全部誅殺。正在猶豫中，宦官曹節等人聽到風聲，劫持靈帝和太后，誣陷竇武謀反。曹節假傳聖旨捉拿竇武等人，竇武拒不受降，組織了數千人反抗。但曹節挾天子以令各路官兵，竇武兵敗自殺，陳蕃遇害。曹節死後，宦官張讓、趙忠等人任中常侍，被稱爲“十常侍”，昏庸的靈帝甚至說：“張常侍是我父，趙常侍是我母。”宦官成爲皇帝父母，更加肆無忌憚，東漢的統治黑暗到了極點。
外戚與宦官爭權奪勢的鬥爭一直持續到東漢滅亡，爭權鬥爭激化了各種社會矛盾，“十常侍”加封后不到三年就爆發了黃巾農民大起義，把東漢政權推向滅亡的邊緣。