人們往往用“紙土談兵”這個典故來形容那些誇誇其談而又理論不聯繫實際的人，那麼，這個典故是從哪裡來的呢？
戰國時期；趙國有一個軍事空談家，名叫趙括。他是趙國名將趙奢的兒子。趙奢機智善戰，曾於公元前270年，大破秦軍於閼與（今河北省武安縣西），使秦國遭受了一次前所未有的挫折，爲趙國立了大功，趙惠文王封他爲馬服君。趙括自少年時代起，就熟讀兵書，善談兵法，連他的父親也駁不倒他，自認爲天下無敵。然而他的父親卻不認爲他具有真正的軍事指揮才能。趙括的母親問趙奢這是什麼緣故，他說：“戰爭是關係着國家命運的大事，必須以極爲嚴肅和謹慎的態度去對待，而括卻把它看得輕而易舉，這就一定要壞事！”
當時正處在列國兼併劇烈的時期，秦國勢力最大。秦在打敗了南方的勁敵楚國之後，將戰爭的重點轉向北方。公元前262年，秦國攻取了韓國的野王(今河南省沁陽縣)，把韓國的上黨郡完全和本土隔絕，韓國大爲驚慌，最後決定請求趙國發兵取上黨十七縣，以抵制秦國。趙國派遣以勇氣聞名於諸侯的大將廉頗，帶大軍駐守長平，秦國也派大軍向長平進攻。
面對強大的秦軍，廉頗築壁壘堅守，採取防禦政策。秦軍屢次挑戰，趙軍都按兵不動。兩軍在長平相持三年，不分勝負。於是秦國採用反間計，派間諜攜帶千金賄賂趙國的權臣，並散佈流言說：“秦國最怕由馬服君的兒子趙括領兵，廉頗倒是容易對付的，而且他快要投降了。”這時趙惠文王已死，他的兒子趙孝成王立。昏憒的孝成王對廉頗的堅守政策早已不滿，又聽信了流言，於是馬上撤換廉頗，以缺乏實戰經驗的趙括代替他的職位。
當時，趙奢早已死去。趙括的母親聽到這個消息，急忙去對趙王說：“請大王不要用括作將軍，括的品質和他的父親完全不同。他的父親作將軍時，很得軍心，大家都擁護他，大王所賞賜的物品，他都分給部下同享，一旦接受命令，就一心爲公，不再過問家事。而今，括做了將軍，馬上變得趾高氣揚，盛氣凌人，自以爲了不起，兩隻眼睛盡往上瞧，對部下毫不關心，沒有人敢接近他。大王所賞賜的金帛，他全都搬到家裡，並乘有利可圖的時機，購買田宅，一心謀求個人的私利。這種作風和他的父親相比，哪裡有半點相似之處，希望不要用他，以免耽誤國家大事。”趙王回答說：“我的主意已定，不再改變了。”趙括的母親又說：“既然如此，將來括若是有了不稱職的地方，請不要連我一同問罪。”趙王允許了。
於是趙括走馬上任，一到長平，就把廉頗原來的決定全部改變，將官全部調換，大舉出兵進攻秦軍。
這時，秦王見趙王中計，暗自高興，密派能征善戰的白起爲上將軍。白起先在正面佯敗後退，另外又佈置了兩支奇兵，迂迴抄襲趙軍後路。趙括不知是計，乘勝追擊，直攻到秦軍的壁壘之下。秦軍堅守陣地，趙軍不能攻入這時秦軍的一支奇兵二萬五千人已經斷了趙軍的後路，把趙軍切爲兩段，使其前後不能呼應。另一支奇兵五千人直搗趙軍的壁壘，使趙軍失去了根據地。秦軍又出輕兵進攻趙軍，趙軍屢戰屢敗，只得臨時築壁固守，以待援軍。秦昭王聽說趙軍糧道已斷，親自往河北征發十五歲以上的男子，全部送往長平，阻絕趙國的救兵和糧餉。趙軍被困，斷糧四十六日，飢餓的士兵殺人相食。趙括分兵四隊，輪番反攻不能突圍。最後，他親自率精兵搏戰，被秦軍射死。趙軍失去主將，軍心大亂，四十多萬趙軍投降秦國。白起怕投降的趙兵尋機造反，僅把戰俘中年幼的二百四十人放回趙國，其餘的全部活埋。
趙括只知道背誦兵書上的教條，空談軍事理論，而毫無實踐經驗，不懂隨機應變，結果長平一役就斷送了趙國四十五萬大軍，使趙國元氣大傷。這是一個多麼深刻的歷史教訓啊！
從此，人們把那些空談理論教條，不注重實踐經驗的惡劣作風斥爲“紙上談兵”。