傳說倉頡是黃帝的史官，負責記載史實。那時還沒有文字，人們記事都用繩子打結的方法。時間一長，那些大大小小、奇形怪狀的繩結都記了些什麼，就連自己都無法辨認了。
有一次，黃帝要和炎帝談判，他讓倉頡整理這幾年來炎帝入侵殺民的史實。於是，倉頡便跑到了記史的的庫房裡去尋找材料，但是這裡邊的東西太多了，他在裡面泡了幾天，弄得頭昏腦脹，耳鳴目眩，最後還是出了差錯，使自己的民族受到了損失，黃帝也指責他沒有盡職。這件事深深地刺痛了倉頡的心，他想：我一定不能再犯這樣的錯誤了。但是應該怎麼辦呢?人的大腦記憶的東西畢竟是有限的，而且還容易出現差錯。最後他決定要搞出一種簡單易記的符號，讓大家都能用符號表達思想，傳授經驗，記載歷史。
倉頡有了初步想法，就是要創造一種符號，但具體到做的時候並不容易。倉頡坐在家裡冥思苦想，想得飯吃不下、覺睡不着，最後也沒有想出條條道道來。看着倉頡愁眉苦臉的樣子，母親對他說：“你應該出去走一走，向大家請教，衆人智慧多嘛。”倉頡聽了母親的話，眼前一亮。於是收拾好東西上了路。
倉頡翻山越嶺，跑了許多村莊，拜訪了成百上千位能思會道的人。有一次，他來到一個村子，正趕上他們集體狩獵，倉頡也參加了，走到一個三岔路口時，幾個老人爲往哪條路走爭辯起來。一個老人堅持要住東，說有羚羊；一個老人要往北，說前邊不遠處可以追到鹿羣；一個老人偏要往西，說有兩隻老虎，不及時打死，就會錯過機會。倉頡一問，原來他們都是看着地面上野獸的腳印的形狀來認定的。倉頡心中猛然一喜，既然一種形狀的腳印代表一種野獸，我爲什麼不能用各種東西的形狀來編成符號以便認識呢?
就這樣，倉頡在不知跑了多少路，受了多少苦之後終於開竅了。他高高興興地回到了家鄉，着手整理採訪收集來的材料，創造代表世間萬事萬物的各種符號。
爲了不受外界干擾，他獨自躲進村西頭的溝裡。倉頡住在溝內，日夜忙着創造新的符號，吃飯也由母親送到溝口。爲了叫起來方便，他給符號取了名字，叫做字，這些字都是仿照萬物的形態造出來的。比如“日”字，是照着太陽紅圓紅圓的模樣勾的；“月”字，是仿着月牙兒的形態描的；“人”字，是端祥着人的側影畫的，“爪”字，是觀察着鳥獸爪印塗的……倉頡就這樣細心觀察萬事萬物，辛辛苦苦地創造着文字。
那時世上還沒有筆墨紙硯，他就用折來的樹枝，把字寫在山洞的牆壁上，一個山洞寫滿了，他又挖出第二個山洞繼續寫。第二個山洞寫滿了，倉頡又挖出第三個山洞，時間一天天、一月月地過去了，一年過去了，兩年過去了，就這樣，倉頡整整造了三個山洞的字。這時，倉頡才離開山溝，回到了村裡。
倉頡回到家裡，母親看到他又黑又瘦的模樣很心疼，勸他在家好好休息休息。但是倉頡並沒有這樣做，他要把山洞裡的字教給大家，使這些字能夠流傳下去。於是他開始不辭辛苦地辦學校，教人們認字，他不僅教本村的人，還到其它村子去講學，他去過很多地方，從此後，中國人就開始使用文字了。雖然當時的文字以象形體爲主，還很不規範，但這已經很不容易了。
“倉頡造字”的故事，只是一個傳說，文字不可能是一個人創造出來的，它是古代勞動人民集體智慧的結晶。