狄仁傑當豫州刺史的時候，辦事公平，執法嚴明，受到當地百姓的稱讚。武則天聽說他有才能，把他調到京城當宰相。
一天，武則天召見他，告訴他說：“聽說你在豫州的時候，名聲很好，但是也有人在我面前揭你的短。你想知道他們是誰嗎?”
狄仁傑說：“別人說我不好，如果確是我的過錯，我應該改正；如果陛下弄清楚不是我的過錯，這是我的幸運。至於誰在背後說我的不是，我並不想知道。”
武則天聽了，覺得狄仁傑器量大，更加賞識他。
來俊臣得勢的時候，誣告狄仁傑謀反，把狄仁傑打進牢監。來俊臣逼他招供，還誘騙他說：“只要你招認了，就可以免你死罪。”
狄仁傑坦然說：“如今太后建立周朝，什麼事都重新開始。象我這種唐朝舊臣，理當被殺。我招認就是了。”
另一個官員偷偷告訴狄仁傑說：“你如果供出別人來，還可以從寬。”
狄仁傑這下可生了氣，說：“上有天，下有地，叫我狄仁傑幹這號事，我可幹不出來!”說着，氣得用頭猛撞牢監裡的柱子，撞得滿面流血。那個官員害怕起來，連忙把他勸住了。
來俊臣根據逼供的材料，胡亂定了狄仁傑的案，對他的防範也就不那麼嚴密了。狄仁傑趁獄卒不防備，偷偷地扯碎被子，用碎帛寫了封申訴狀，又把它縫在棉衣裡。
那時候，正是開春季節。狄仁傑對獄官說：“天氣暖了，這套棉衣我也用不上，請通知我家裡人把它拿回去吧。”
獄官也不懷疑，就讓前來探監的狄家人把棉衣帶回家去。狄仁傑的兒子拆開棉衣，發現父親寫的申訴狀，就託人送給武則天。
武則天看了狄仁傑的申訴狀，才下令把狄仁傑從牢監裡放了出來。武則天召見狄仁傑，說：“你既然申訴冤枉，爲什麼要招供呢?”
狄仁傑說：“要是我不招，早就被他們拷打死了。”
武則天免了狄仁傑死罪，但還是把他宰相職務撤了，降職到外地做縣令。直到來俊臣被殺以後，才又把他調回來做宰相。
在狄仁傑當宰相之前，有個將軍婁師德，曾經在武則天面前竭力推薦他；但是狄仁傑並不知道這件事，他認爲婁師德不過是普通武將，不大瞧得起他。
有一次，武則天故意問狄仁傑說：“你看婁師德這人怎麼樣?”
狄仁傑說：“婁師德做個將軍，小心謹慎守衛邊境，還不錯。至於有什麼才能，我就不知道了。”
武則天說：“你看婁師德是不是能發現人才?”
狄仁傑說：“我跟他一起工作過，沒聽說過他能發現人才。”
武則天微笑說：“我能發現你，就是婁師德推薦的啊。”
狄仁傑聽了，十分感動，覺得婁師德的爲人厚道，自己不如他。後來，狄仁傑也努力物色人才，隨時向武則天推薦。
一天，武則天問狄仁傑說：“我想物色一個人才，你看誰行?”
狄仁傑說：“不知陛下要的是什麼樣的人才!”
武則天說：“我想要找個能當宰相的。”
狄仁傑早就知道荊州地方有個官員叫張柬之，年紀雖然老了一些，但辦事幹練，是個宰相的人選，就向武則天推薦了。武則天聽了狄仁傑的推薦，提拔張柬之擔任洛州(治所在洛陽)司馬。
過了幾天，狄仁傑上朝，武則天又向他提起推薦人才的事。狄仁傑說：“上次我推薦的張柬之，陛下還沒用呢！”
武則天說：“我不是已經把他任用了嗎?”
狄仁傑說：“我向陛下推薦的，是一個宰相的人選，不是讓他當司馬的啊。”
武則天這才把張柬之提拔爲侍郎，後來，又任命他爲宰相。
象張柬之那樣，狄仁傑前前後後一共推薦了幾十個人，後來都成爲當時有名的大臣。這些大臣都十分欽佩狄仁傑，把狄仁傑看作他們的老前輩。有人對狄仁傑說：“天下桃李，都出在狄公的門下了。”
狄仁傑謙遜地說：“這算得上什麼，推薦人才是爲了國家，不是爲了我個人的私利啊!”
狄仁傑一直活到九十三歲。武則天很敬重狄仁傑，把他稱作“國老”。他多次要求告老，武則天總是不準。他死去後，武則天常常嘆息說：“老天爲什麼這樣早奪走我的國老咧!”