秦穆公，名任好，是秦成公的弟弟。成公死後，他繼承了王位。當時的秦國已經是西部經濟、軍事上的強國。
他繼位不久，就派兵渡過黃河滅掉茅戎(今山西平陸縣)。這時晉獻公也正在掃滅周圍小國，擴展勢力範圍，是中原地區的強國。秦穆公爲了進一步樹立自己的威望，便向晉獻公求婚。晉獻公看到他很有雄才大略，也想利用他，便答應將女兒許給他爲妻。這也就是“秦晉之好”成語的由來。
在與晉國聯姻期間，秦穆公意外地得到兩位很有才幹的人，由於這兩個人的輔佐推動，對他稱霸西戎起了很大作用。
這兩個人就是蹇叔和百里奚。百里奚原來是虞國的大夫，在晉滅掉虞國時當了俘虜，獻公把他做爲女兒的陪嫁奴僕送到秦國。在這次送往秦國的途中，他設法逃跑了，不料又被楚國人捉住，他又變成了楚國的奴隸。
秦穆公從下面大臣口中知道百里奚是一個有才幹的人，打算出高價錢把他從楚國贖回來。秦穆公正準備派使臣，帶上巨資出發時，被大夫公孫枝勸阻了。公孫枝說：“如果這樣做，不僅贖不回來，反而會引起楚人的疑心，拒絕我們的請求，莫如說‘我有一個陪嫁來的奴隸叫百里奚的，聽說逃到貴國，請把他交給我。’送他們五張羊皮作爲補償，楚人也就會答應了。”秦穆公於是派人到楚國去要百里奚，楚人就把百里奚交給秦國。這就是“五羖大夫”成語的來歷。
百里奚到秦國已是七十歲左右的老人了。秦穆公問他富國強兵的辦法，他提出了很好的意見，很受穆公賞識，就封他爲大夫。後來又做了相國。
秦穆公要把國政委託給他管理，百里奚推辭不受，卻向穆公推薦他的朋友蹇叔。他在向穆公介紹蹇叔時說：“我原先想到齊國去做官，因爲沒有門路而在齊國討飯，是他收留了我。後來齊襄公被殺，公孫無知上臺，到處找人替他出力，我當時想去。蹇叔知道公孫無知不會長久，勸阻我不要去，因此才使我免於在齊國受難。後來王子頹作亂時想任用我，又被蹇叔阻止住，使我與王子頹脫離了關係而免受大禍。我到虞國做官，蹇叔認爲虞君是個昏聵的人，勸我不要去，我因長時間受貧困而貪圖爵祿，沒有聽他的話，結果當了俘虜，成了奴隸。通過這幾件事，就可以看出他是個很有遠見的人，只是世上沒有人瞭解他。”秦穆公聽從了百里奚的意見，派人帶着大批財物去請蹇叔。蹇叔到了秦國，秦穆公便封他做了上大夫，與百里奚共同掌管國政。
秦穆公破格提拔重用賢才，顯示了他非凡的氣度。由於有了這兩人輔助，秦國很快出現國內安定，經濟發展的局面，國力大大強盛起來。秦穆公便想向東發展，爭奪霸權。可是，這時的晉國在晉文公的治理下強大起來，秦國東進的勢頭被晉國阻止住了。
晉文公死後，晉襄公繼位，秦穆公便想趁此機會向東擴展。秦穆公沒有聽從蹇叔和百里奚的勸阻，貿然發兵遠征鄭國，結果在回來的路上被晉軍殺得幾乎全軍覆沒。若不是晉襄公的母親文嬴的幫助，帶兵的三名大將孟明視、西乞術、白乙丙都要葬身晉國了。
不過，秦穆公終究是個賢明的君主，他吸取了這場慘痛的教訓，不但沒有處死三位將領，還主動承擔這次失敗的責任，並恢復了三人的職位，以圖報仇雪恥。
後來，孟明視又出兵不利，秦穆公還是沒有處罰，仍然信用他。
孟明視失敗後，對秦穆公感恩戴德，更加用心整頓內政，訓練軍隊，關心民衆疾苦，發展生產。
在彭衙失敗的第二年夏天，孟明視再次向秦穆公請求率軍伐晉，但晉國避開秦軍主力，固守不動，秦國向東擴展勢力受到阻擋，於是便改變了戰略，轉過頭來專力向西發展了。不久，蹇叔、百里奚相繼死去，秦穆公就用計把投奔到戎的晉人由余招來作謀臣。由余長期生活在戎人中間，對戎人十分了解，秦穆公採納他的意見，把戎人所建立的二十個國家陸續滅掉，開闢疆土千餘里。周天子特意賜金鼓給秦穆公表示祝賀，於是秦穆公稱霸西戎。
公元前62l(魯文公六年)年，秦穆公死了，死時用了一百七十七人爲他殉葬，這是自西周以來用人殉葬最多的一次。