西晉初年，在社會經濟發展的基礎上，文化教育事業也興旺發達起來。當時在地理科學方面出現了一位擅長繪製地圖的專門學者裴秀，他創立了一套繪製地圖的理論，叫做“製圖六體”。下面就講講裴秀繪製地圖和創立製圖理論的故事。
裴秀生於曹魏晚年的一個封建家庭裡。因爲是出身微賤的庶母(父親的小老婆)所生，所以在家裡沒有什麼地位，還常常受到嫡母(父親的大老婆)宣氏的歧視。裴秀的叔父是個有聲望的名士，家裡來往的賓客很多。每次宴請客人，裴秀就被叫去端飯送菜，服侍客人。但是裴秀從小非常好學，聰明過人，八歲就能寫得一手好文章，加以態度純真，言語行動很有禮貌，客人見到他，都很喜歡他，尊重他，臨走的時候，還要去看看他。宣氏看到這些情況，對裴秀的態度也就逐漸改變了。
由於裴秀的人品出衆，十多歲的時候，人們就已經稱他爲“後進領袖”了。那時候，“後進”兩字的含義與今天不同，並不是指先進的反面，而是後來居上、後生可畏的意思。
裴秀年輕的時候曾在曹爽手下做過官，但是曹爽並不重視他，所以在司馬氏集團跟曹氏集團的鬥爭中，裴秀站到了司馬集團這一邊。司馬氏當政以後，裴秀積極地幫助司馬氏治理國家，負責改定官制的工作。曹魏被推翻，西晉正式建立的時候，裴秀效法楚漢戰爭時期的蕭何，接收了曹魏所收藏的地域圖籍和賦稅冊子。晉武帝司馬炎認爲裴秀在繪製地圖方面有研究，就任命他爲司空，負責掌管地理圖籍和建築方面的事情。
我國古代在朝廷裡設置掌管地理圖籍的官，大概西周初年就已經有了。據說周公營建東都洛邑，就曾經叫掌管地理圖籍的官員繪製了一幅洛邑圖，獻給周成王。從戰國到秦漢，能夠繪製地圖的人多起來了，特別是戰國時代，兩國之間發生割地讓城的事情，首先就得把地圖交出來。燕太子丹派荊軻去刺秦王，就是假裝去獻地圖，把匕首卷在地圖裡面的。可惜的是由於戰亂的關係，古代的地圖大部分散失了。只殘留了幾幅漢朝時候繪製的地圖。晉朝以前，我國繪製地圖的技術還很幼稚，沒有什麼科學的測量方法。因此，繪製出來的地圖很粗略，不精確，與實際情況常常不相符合，既沒有一定的比例，也沒有標定方位，甚至連名山大川也沒有完全標明出來。
裴秀根據這些地圖去進行實地考察，常常鬧了許多笑話。譬如在地圖上繪的是一小塊地方；可是跑到實地去一看，那裡竟是廣闊無邊的一大片平原，只是因爲那裡沒有人居住，地圖上就繪成了一小塊。在地圖上繪的是一大塊地方，到實地去一看，原來那裡很狹窄，只是因爲那裡住有很多人，地圖上就把它繪成一大塊了。還有一種情況是：地理上的變化，在地圖上沒有能夠很好地反映出來。例如古代有一部叫做《禹貢》的地理書，上面記了許多山川地名，有許多地圖就是照着這部書繪製的。可是隨着時光的流逝，地名有了改變，有些地方整個村落搬家了，有些地方河流改道了，而地圖上還是照《禹貢》的記載繪製，反映不出地理上的變化。裴秀覺得這是個大問題，給地方行政、賦稅徵收、以及商客行旅帶來了許多不方便。於是他決定參考各種圖籍，並且進行實地考察，繪製新的禹貢地域圖。凡是古代有這個地名而後來已經沒有了或改了名的，就根據它的變遷加上註解說明；對於值得懷疑而沒有辦法查對的地名，寧可讓它空着而不隨便繪上寫上，免得造成錯誤。裴秀繪製西晉的地圖的時候，對於原先吳、蜀兩國所屬的地方，仔細參考了對蜀對吳戰爭的記事。在這些記事中，對軍隊經過的地方，山高水深，關卡口隘，道路曲直等等，都記載得很詳細，是繪製地圖非常可靠的材料。裴秀還閱讀了許多古籍圖冊，跑了許多地方，訪問了許多老人，進行了大量的調查研究。經過長期不懈的努力，裴秀畫了一張又一張的草圖，最後終於繪製成《禹貢地域圖》十八篇。在這十八篇地圖上，對古代的九州，西晉時候的十六州，以及郡國縣邑的疆界和所屬的鄉村，古今地名的對照，水陸交通的路線等等，全都標寫得清清楚楚。更難得的是裴秀在繪製地圖的過程中還創立了一套繪製地圖的理論，即“製圖六體”。
“製圖六體”是1．分率，即今天我們所說的比例尺；2．準望，即方位；3．道里，即路程距離；4．高下，即地勢高低；5．方邪，即角度大小；6．迂直，即山脈、河流、道路的，曲直。這六個方面，都是今天我們在地圖上和地理書上常常接觸的基礎知識，可是在當年要創立這些理論卻是非常不容易的。其中特別應當提出來的是比例尺。在裴秀以前，人們不知道用比例尺，繪製的地圖常常大得驚人。裴秀在參考古代地圖時，發現有一張名叫《天下大圖》的地圖，是用八十匹絹連接起來繪成的。這樣大的地圖，要張開來看很不方便，必須找一塊又寬廣又平坦的地面才能鋪得下，並且看的時候還必須在地圖上爬來爬去，一點一點地看，地圖的全貌根本看不清楚。裴秀爲了改變這種笨拙的方法，才創制了分率，即比例尺。具體辦法是以一分代表十里，一寸代表一百里的比例尺，把這張用八十匹絹繪成的地圖大大縮小，改繪成了一張方丈圖，僅僅用一丈見方的絹，就把天下的山川形勢、名都大邑全都標誌出來了。看這樣的方丈圖，人們不用把它攤在地面上，爬到上面去看，只要把圖掛在牆上，就能一目瞭然，看得清清楚楚了。
裴秀是一千七百多年前的人，他以進取的勇氣，刻苦的鑽研，辛勤的勞動，創立了“製圖六體”的理論，這樣的發明創造實在非常了不起。有人把裴秀稱爲“中國科學制圖學之父”，這個稱號應該說是十分恰當的。